हनुमान अशोक वाटिका में छिपकर सब कुछ देख रहे थे। वहाँ उन्होंने विचित्र और भयानक रूपवाली राक्षसियों का समूह देखा—कुछ छोटी, कुछ लंबी; कोई कूबड़ वाली, कोई टेढ़े-मेढ़े शरीर वाली, कोई बौनी, कोई अत्यंत विकराल, जिनके चेहरे विकृत थे, आंखें पीली और आकृति डरावनी थी। वे राक्षसियां काले लोहे के भाले और गदा लिए घूम रही थीं, उनके स्वभाव में क्रोध और झगड़ालूपन भरा था। कुछ के चेहरे सूअर, हिरण, बाघ, भैंस या बकरी के जैसे थे; किसी के हाथी, ऊँट या घोड़े जैसे पैर थे, तो कोई सिर झुकाए हुए थी। किसी के एक ही हाथ या एक ही पैर थे; किसी के गधे, घोड़े, गाय, हाथी या बंदर जैसे कान थे। किसी की नाक बहुत बड़ी थी, किसी की टेढ़ी, किसी की नाक ही नहीं थी, तो किसी की नाक हाथी जैसी थी, कोई अपने माथे से ही सांस ले रही थी। किसी के हाथी जैसे पैर थे, किसी के बड़े-बड़े पैर, किसी के गाय जैसे पैर, किसी के पंजों जैसे पैर; किसी का सिर और गर्दन बहुत बड़े थे, किसी के स्तन और पेट अत्यंत विशाल थे। कुछ के मुंह और आंखें बहुत बड़ी थीं, किसी की जीभ और चेहरा बहुत लंबा था; कोई बकरी, हाथी, गाय या सूअर जैसा मुख लेकर घूम रही थी। घोड़े, ऊँट और गधे जैसे मुखवाली राक्षसियां भी थीं—ये सब अत्यंत भयावह थीं, भाले और गदा लिए, क्रोध से भरी और झगड़ालू थीं। उनकी जटाएँ धुएँ जैसी बिखरी थीं, चेहरे विकृत, वे निरंतर मदिरा पीती थीं और मांसभक्षण में लिप्त थीं। इन्हीं राक्षसियों के बीच, एक विशाल वृक्ष के नीचे, निष्कलंक राजकुमारी सीता बैठी थीं। हनुमान ने वहां जनकनंदिनी सीता को देखा—उनका तेज फीका पड़ गया था, दुःख की अग्नि से झुलसी हुई, बालों में धूल-मिट्टी जमी थी। पुण्य क्षीण हो गया था, वे मानो आकाश से गिरी हुई तारा जैसी थीं; अपने धर्म और गुणों में समृद्ध, किंतु पति से वियोग की वेदना में डूबी हुई थीं। वे आभूषणों से रहित थीं, उनके लिए सबसे बड़ा अलंकार उनके पति का प्रेम था; अब रावण के बंधन में, अपने स्वजनों से दूर थीं। चारों ओर राक्षसियों का पहरा था, वे मानो किसी झुंड में घिरी हथिनी थीं; या जैसे बादलों के किनारे पर चाँद की कांति छिप जाती है, वैसे ही वे दुःख और निराशा से घिरी थीं। उनका शरीर दुःख से पीड़ित था, किंतु वे अब तक अपवित्र नहीं हुई थीं—जैसे कोई वीणा बेसुरी हो जाए, वैसे ही वे थीं; पति के कल्याण में निष्ठावान, फिर भी राक्षसियों के अधीन थीं। अशोक वाटिका के मध्य, वे दुःख के समुद्र में डूबी हुई थीं; राक्षसियों से घिरी, वे मानो तारों के बीच रोहिणी थीं। हनुमान ने उन्हें देखा—जैसे कोई लता बिना फूलों के हो, वैसे ही वे थीं; उनका शरीर धूल से मलिन था, फिर भी सौंदर्य से सुशोभित थी—जैसे कीचड़ में सना कमल का डंठल, उज्ज्वल होकर भी म्लान था। उनके वस्त्र मैले और पुराने थे, फिर भी वे अपने तेज से चमक रही थीं; उनकी हिरणी जैसी आंखें थीं, और वे ढकी हुई बैठी थीं। वह देवी—चेहरे पर दुःख की छाया, किंतु मन से अडिग—अपने धर्म की रक्षा में स्थित थीं। सीता, जिनकी आंखें बड़ी और श्यामल थीं, पति के तेज से दीप्त थीं। हनुमान ने देखा कि सीता हिरण-शावक सी डरी हुई, इधर-उधर देख रही थीं—उनकी सांसें मानो वृक्षों की पत्तियों को जला रही थीं; वे दुःख के महासागर की लहर सी प्रतीत हो रही थीं। उनकी देह सुडौल थी, आभूषणों के बिना भी सौंदर्य कम नहीं हुआ था। मिथिला की राजकुमारी को देखकर मारुति के हृदय में अद्भुत आनंद की लहर दौड़ गई। उनकी आंखों में प्रेम के आँसू छलक आए, और वहीं उन्होंने श्रीराम को मन ही मन प्रणाम किया। फिर, राम और लक्ष्मण दोनों को नमस्कार कर, हनुमान अत्यंत हर्षित होकर छिप गए। अब सुनिए सुंदरकांड का अठारहवां अध्याय। जब हनुमान वन में खिले हुए वृक्षों को देख रहे थे और वैदेही की खोज में लगे थे, तब रात बीतने को थी। उसी समय उन्होंने वेदपाठ और यज्ञ की ध्वनि सुनी, जो वेद के छह अंगों में पारंगत ब्रह्मराक्षसों द्वारा रात के समय की जा रही थी। इसी बीच, मंगलमय वाद्ययंत्रों और मधुर स्वर लहरियों के बीच, बलशाली दशानन रावण का जागरण हुआ। जागते ही वह तेजस्वी और शक्तिशाली राक्षसराज, मुरझाई हुई मालाएँ और वस्त्र पहने, वैदेही के विषय में सोचने लगा। सीता के प्रति उसकी आसक्ति इतनी तीव्र थी कि वह अपने भीतर उस इच्छा को छुपा नहीं सका। संपूर्ण आभूषणों से सुसज्जित, अनुपम तेज से दीप्त, वह उस वाटिका में प्रविष्ट हुआ, जहाँ तरह-तरह के वृक्ष फूल और फल से लदे थे। वहाँ कमल-सरिताओं से घिरा, विविध पुष्पों से सुसज्जित, नित्य मस्त और मनोहर पक्षियों से भरा हुआ वह उपवन था। सुंदर पशुओं से घिरा, रत्न और स्वर्ण की मेहराबों से सजे रास्तों को देखता हुआ, रावण आगे बढ़ा। वहाँ विभिन्न पशुओं के झुंड थे, जमीन पर गिरे फलों की भरमार थी, और अशोक वाटिका सघन वृक्षों से भरी हुई थी। रावण के पीछे सौ स्त्रियाँ चल रही थीं, जैसे गंधर्व कन्याएँ महेन्द्र के पीछे चलती हैं। कुछ स्त्रियाँ सोने के दीपक लिए चल रही थीं, कुछ केश से बने चामर ले रही थीं, और कुछ पंखे झल रही थीं। कुछ स्त्रियाँ सोने के पात्रों में जल लेकर आगे चल रही थीं, तो कुछ गोल पंखे लिए पीछे चल रही थीं। एक स्त्री ने अपने दाहिने हाथ में रत्नों से जड़ा, भरा हुआ मद्यपात्र उठा रखा था। एक और स्त्री उसके पीछे चाँद की तरह चमकता, सोने के डंडे वाला, राजहंस के समान छत्र लिए चल रही थी। रावण की श्रेष्ठ स्त्रियाँ, जिनकी आंखें न तो निद्रा से और न मदिरा से मलिन थीं, अपने वीर पति के पीछे ऐसे चल रही थीं, जैसे बादल के पीछे बिजली चलती है।