हनुमान जी ने अशोक वाटिका में विचित्र और भयानक आकृतियों वाली राक्षसियों को देखा। किसी का शरीर अत्यंत विशाल था, किसी के अंग उभरे हुए थे, तो किसी की गर्दन लंबी और पतली थी। किसी के बाल बिखरे हुए थे, कोई घने बालों से ढका था, और कोई अपने बालों को ही वस्त्र की तरह ओढ़े थी। किसी के कान और ललाट लटक रहे थे, किसी का पेट और स्तन झूल रहे थे, किसी के होंठ और ठुड्डी बड़े थे, किसी का मुख खुला था, तो किसी के घुटने झुके हुए थे। वहाँ छोटे-बड़े, कूबड़ वाले, विकृत शरीर वाले, बौने, विकराल, टेढ़े चेहरे वाले, पीली आँखों वाले और विकृत अंगों वाली राक्षसियाँ थीं। वे विकृत, पीली, काली, क्रोधी और झगड़ालू थीं; उनके हाथों में लोहे की कीलें और गदा जैसे शस्त्र थे। कुछ के चेहरे सूअर, हिरण, बाघ, भैंस या बकरी जैसे थे; किसी के हाथी, ऊँट या घोड़े जैसे पैर थे, तो कोई ऐसे थी मानो सिर ही धँस गया हो। कुछ के एक ही हाथ या एक ही पैर थे; किसी के गधे, घोड़े, गाय, हाथी या बंदर जैसे कान थे। किसी की नाक बहुत बड़ी थी, किसी की टेढ़ी, किसी की नाक ही नहीं थी; किसी की हाथी जैसी नाक थी, तो कोई माथे से ही साँस लेती थी। किसी के हाथी जैसे पैर, विशाल पाँव, गाय जैसे पैर या गद्देदार पैर थे; कोई बड़े सिर और गर्दन वाली थी, तो किसी के स्तन और पेट अत्यधिक बड़े थे। किसी का मुख और आँखें बहुत बड़ी थीं, किसी की जीभ और मुख लंबे थे; किसी का बकरी, हाथी, गाय या सूअर जैसा मुख था। कुछ के चेहरे घोड़े, ऊँट या गधे जैसे थे—ये सब भयंकर राक्षसियाँ थीं, जो कीलें और गदा लिए, क्रोध और झगड़े में मग्न थीं। वे भयंकर, धुएँ जैसे बालों वाली, विकृत मुख वाली राक्षसियाँ थीं, जो निरंतर मदिरा पीतीं और मांस की शौकीन थीं। इन्हीं राक्षसियों के बीच, एक विशाल वृक्ष के नीचे, निष्कलंक राजकुमारी सीता बैठी थीं। हनुमान जी ने वहाँ जनकनंदिनी सीता को देखा—उनका तेज फीका पड़ गया था, वे दुःख से तप्त थीं, उनके बाल धूल से उलझे हुए थे। उनका पुण्य क्षीण हो गया था, वे मानो आकाश से गिरी हुई तारा की तरह थीं; गुणों से संपन्न होते हुए भी पति वियोग में पीड़ित थीं। वे अपने आभूषणों से वंचित थीं, केवल पति के प्रेम से ही शोभित थीं; राक्षसराज द्वारा बंदी बनाई गई थीं, अपने स्वजनों से दूर थीं। वे राक्षसियों के दल से घिरी हुई थीं, जैसे हाथिनी झुंड से घिरी हो; या जैसे बादलों के किनारे पर हिलती चंद्रिका, या शरद की धुंध में ढकी हुई हो। उनकी देह शोक से क्षीण थी, वे स्पर्शरहित थीं, जैसे कोई वीणा सुर से बाहर हो; वे अपने पति की कुशलता के लिए समर्पित थीं, पर राक्षसियों के अधीन थीं। अशोक वाटिका के मध्य, वे शोक के समुद्र में डूबी हुई थीं; उन स्त्रियों से घिरी हुई, वे मानो तारों के बीच रोहिणी थीं। हनुमान जी ने उन्हें वहाँ देखा, वे बिना फूलों वाली लता के समान थीं; शरीर पर धूल लगी थी, फिर भी स्वाभाविक सौंदर्य से युक्त थीं; वे जैसे कीचड़ से सने हुए कमल डंठल की तरह थीं—चमकती हुई, परंतु चमकहीन सी। उनकी वेशभूषा मैली और जीर्ण थी, फिर भी वे तेजस्विनी थीं; हनुमान जी ने उन्हें देखा, वे हिरणी जैसी बड़ी-बड़ी आँखों से ढकी थीं। वह देवी, दुःख से भरे मुख वाली, फिर भी अडिग थीं; अपने धर्म और पतिव्रता से सुरक्षित, सीता काली आँखों वाली, पति के तेज से प्रकाशित थीं। हनुमान जी ने देखा—सीता की हिरणी जैसी आँखें भयभीत थीं, वे इधर-उधर देख रही थीं, मानो अपने श्वासों से वृक्षों की पत्तियाँ जला रही हों, मानो शोक का पहाड़ उन पर टूट पड़ा हो, मानो दुःख की लहरें उठ रही हों। उनके अंग सुगढ़ थे, आभूषणों के बिना भी सौंदर्य अक्षुण्ण था—ऐसी मिथिला की राजकुमारी को देखकर मारुति के हृदय में अनुपम हर्ष हुआ। उनकी मादक आँखों वाली सीता को देखकर हनुमान जी के नेत्रों से आनंदाश्रु बह निकले, और वहीं उन्होंने श्रीराम को प्रणाम किया। फिर राम और लक्ष्मण को प्रणाम कर, महाबली हनुमान, सीता को देखकर अत्यंत प्रसन्न हुए और स्वयं को छिपा लिया। अब सुनिए सुंदरकांड के अठारहवें सर्ग का वर्णन। जब हनुमान जी फूलों से लदे हुए वन में सीता की खोज कर रहे थे, रात समाप्ति के निकट थी। उन्होंने वेदपाठ और यज्ञों की ध्वनि सुनी, जो वेदांगों में निपुण ब्रह्मराक्षसों द्वारा रात्रि में की जा रही थी। उसी समय, मंगलकारी वाद्ययंत्रों और मधुर ध्वनियों के साथ, दशानन रावण को जगाया गया। जाग्रत होकर, तेजस्वी और पराक्रमी राक्षसों का राजा, मुरझाई हुई मालाएँ और वस्त्र धारण किए, वैदेही के बारे में सोचने लगा। वह उसके प्रति तीव्र वासना और उत्कंठा से व्याकुल था, अपने भीतर उस इच्छा को छुपा नहीं सका। सभी आभूषणों से सुसज्जित, अद्वितीय तेज से युक्त रावण, फूलों और फलों से लदे विविध वृक्षों वाले उस उपवन में प्रविष्ट हुआ। वहाँ कमल सरोवरों से घिरा, रंग-बिरंगे पुष्पों से सुसज्जित, सदा मस्त और अद्भुत पक्षियों से भरा हुआ था। विविध मनोहर पशुओं से घिरा, नेत्रों को मोहित करने वाला, रत्न और स्वर्ण जटिल मार्गों को देखता हुआ, रावण आगे बढ़ा। उन मार्गों पर विविध पशुओं के झुंड थे, गिरे हुए फलों से पटा हुआ था, और वह घने वृक्षों वाली अशोक वाटिका में प्रविष्ट हुआ। उसके पीछे सौ स्त्रियाँ चल रही थीं, जैसे स्वर्ग की अप्सराएँ इंद्र के पीछे चलती हों। कुछ स्त्रियाँ स्वर्णदीप लिए थीं, कुछ ने बालों के बने चामर पकड़े थे, और कुछ पंखे झल रही थीं। कुछ स्वर्णपात्रों में जल लेकर आगे चल रही थीं, कुछ गोलाकार पंखे लिए पीछे चल रही थीं। एक स्त्री ने दाहिने हाथ से रत्नमय, भरे हुए मद्यपात्र को उठा रखा था। इस प्रकार, हनुमान जी ने सीता माता और रावण का वह दृश्य देखा, और स्वयं को छिपाए हुए, सब कुछ ध्यानपूर्वक देखा।