हनुमान जी के मन में विचार आया कि हो सकता है, बड़ी-बड़ी सुंदर आंखों वाली, बुद्धिमती और श्रीराम के विरह में व्याकुल जानकी स्वयं ही शीघ्र इस वन में आ जाएं। श्रीराम के वियोग में संतप्त, दिव्य स्वरूप वाली वह नेत्रवती देवी, जो सदा वनवास के जीवन को अपनाए रहती हैं, निश्चित ही यहाँ अवश्य आएँगी। वह तो वनवासियों के संग रहने की सदा अभिलाषी रहती हैं, जनक नंदिनी, श्रीराम की प्रिय और धर्मनिष्ठा से युक्त हैं। हनुमान सोचते हैं कि सांवली-सलोनी जानकी, जो सायंकाल पूजा में तल्लीन रहती हैं, वह अवश्य इस निर्मल जल वाली नदी के तट पर संध्या के समय आएँगी। यह सुंदर अशोक वाटिका तो उन्हीं के लिए उपयुक्त है, जो पुरुषों के स्वामी श्रीराम की धर्मपत्नी हैं और श्रीराम द्वारा अत्यंत आदृत हैं। यदि वह चंद्रमुखी देवी अब भी जीवित हैं, तो वह निश्चित ही इस शीतल जल वाली नदी पर अवश्य आएँगी। इन विचारों के साथ महाबली हनुमान श्रीराम की पत्नी की प्रतीक्षा करते हुए, सब ओर दृष्टि रखते हुए, घने और पुष्पित वृक्षों की डालियों में छिपे हुए रहे। अब वाल्मीकि रामायण के सुंदरकांड का पंद्रहवां सर्ग आरंभ होता है। वहाँ खड़े हुए हनुमान जी मैथिली की खोज करते हुए, चारों ओर का ध्यानपूर्वक निरीक्षण करने लगे। वह स्थान हर ओर लताओं से सजे हुए वृक्षों से आच्छादित था, दिव्य सुगंध और स्वाद से भरा, चारों ओर से अत्यंत मनोहारी था। उन्होंने उस स्थल को देखा, जो नंदन वन के समान मनोहर था, जहाँ हरिण और पक्षियों की भरमार थी, महलों और प्रासादों की भीड़ थी, और कोयलों के मधुर स्वर गूंज रहे थे। वहाँ स्वर्ण कुमुद और कुमुदिनियों से युक्त सरोवर थे, अनेक आसनों और पलंगों से सुसज्जित, तथा अनेकों मंजिलों वाले भवनों से युक्त था। वहाँ हर ऋतु में सुंदर फल देने वाले वृक्ष थे, पुष्पित अशोक वृक्षों की शोभा से वह स्थान मानो प्रात:कालीन सूर्य की भांति दमक रहा था। हनुमान जी ने देखा कि मानो वह वन अग्नि के समान प्रज्वलित हो, वहाँ की डालियाँ पक्षियों द्वारा बार-बार झड़ी जा रही थीं। सैकड़ों पक्षियों की चहचहाहट, विविध पुष्पों की मालाओं से सजे वृक्ष, और अशोक वृक्षों की माला, जो शोक को हरने वाले हैं, वहाँ का सौंदर्य बढ़ा रहे थे। पुष्पों के भार से झुकी हुई डालियाँ, कर्णिकार और किंशुक वृक्षों के फूलों से लदी थीं। उस क्षेत्र में उन वृक्षों की आभा से चारों ओर प्रकाश फैल रहा था; वहाँ पुन्नाग, सप्तपर्ण, चंपक और उद्दालक वृक्ष भी थे। अनेक वृक्ष अपनी जड़ों समेत भलीभांति बढ़े हुए थे, कुछ स्वर्ण के समान चमकते, कुछ अग्नि की ज्वाला जैसे दमकते थे। वहाँ हजारों अशोक वृक्ष काजल के समान श्यामवर्ण थे, जैसे स्वर्ग के नंदन और चित्ररथ वन। वह स्थल असाधारण, कल्पना से परे, दिव्य और अत्यंत सुंदर प्रतीत हो रहा था; मानो दूसरा आकाश हो, जिसमें पुष्पों के गुच्छों की ज्योति बिखरी हो। सैकड़ों पुष्पमणियों से विभूषित, मानो पंचम समुद्र हो; हर ऋतु के फूलों वाले वृक्षों से परिपूर्ण, मधु की सुगंध से सुवासित। वह मनोहारी वाटिका, मृगों और पक्षियों के झुंडों की विविध ध्वनियों से गूंज रही थी, अनेक प्रकार की शुभ और मोहक गंधें वहाँ फैली थीं। हनुमान जी ने देखा कि कुछ ही दूर एक भव्य श्वेत प्रासाद खड़ा है, जो सहस्र स्तंभों पर स्थित था और कैलास पर्वत के समान उज्ज्वल था। उसके सीढ़ियाँ प्रवाल की बनी थीं, मंच शुद्ध सुवर्ण का था, जिसकी प्रभा नेत्रों को चकाचौंध कर रही थी, वह प्रासाद तेज से दमक रहा था। वह निर्मल और ऊँचा प्रासाद मानो आकाश को छूता हुआ प्रतीत हो रहा था। फिर उन्होंने देखा—मलिन वस्त्रों में लिपटी एक स्त्री, राक्षसी स्त्रियों से घिरी हुई। उपवास के कारण कृशकाय, शोकाकुल, बार-बार दीर्घश्वास लेती हुई, वह चंद्रमा की कलिका के समान निर्मल थी। उसका सौंदर्य म्लान हो गया था, तेज दबा हुआ था, मानो धुएँ की चादर से ढँकी अग्नि हो। वह एक ही पीले, मलिन, महीन वस्त्र में थी, आभूषण रहित, धूल-धूसरित, जैसे कमल का पौधा अपनी कली खो चुका हो। वह दुःख से संतप्त, तपन से झुलसी, दुर्बल, तपस्या में लीन थी; मानो रोहिणी नक्षत्र मंगल से पीड़ित हो। उसका चेहरा आँसुओं से भीगा था, उपवास से कृशकाय, मन में शोक और ध्यान में निमग्न, निराश और सदा दुःख में डूबी हुई थी। हनुमान जी ने उसे देखा—अपने प्रियजनों से विहीन, राक्षसियों के झुंड से घिरी, जैसे हिरणी अपने झुंड से बिछुड़कर कुत्तों के झुंड से घिर गई हो। उसकी कमर पर एक ही केशपाश था, जो वन प्रदेश की भूमि के समान सूखी हुई, और वर्षा के बाद नदी की रेखाओं से युक्त धरती जैसी प्रतीत हो रही थी। जो सुख की अधिकारी थी, वह दुःख से संतप्त थी, विपत्ति में अनभिज्ञ थी; उसकी बड़ी-बड़ी आँखें, अधिक कृशकाय और अस्त-व्यस्त अवस्था में थीं। हनुमान जी ने विचार किया—“यह निश्चय ही सीता हैं”—क्योंकि इसके लक्षण वही हैं, जिन्हें उस समय उस रूप बदलने वाले राक्षस ने हरण किया था। जैसे उस समय देखी गई थी, वैसी ही यह स्त्री है—पूरण चंद्रमा के समान मुख, सुंदर भौंहें, और गोल वक्षस्थल। वह अपने तेज से दिशाओं के अंधकार को दूर कर रही थी, देवी के समान; उसका गला श्यामवर्ण था, होंठ बिंब फल के समान लाल, कमर पतली और दृढ़ थी। कमलदल जैसी आँखों वाली सीता, संसार की प्रिय थी, जैसे रति कामदेव की प्रिय है, और पूर्णिमा के चंद्रमा के समान दीप्तिमान थी। वह भूमि पर बैठी थी, पतली देह वाली, मानो चंद्र-किरण की नविका हो, संयम में लीन तपस्विनी सी प्रतीत हो रही थी, गहरे श्वास लेती और भयभीत थी, जैसे नागराज की पत्नी। वह अपने महान दुःख के जाल से घिरी हुई चमक नहीं रही थी, जैसे धुएँ के आवरण में छुपी हुई अग्नि हो। वह स्मृति की तरह भ्रमित, लक्ष्मी की तरह पतित, श्रद्धा की तरह नष्ट, और आशा की तरह विफल प्रतीत हो रही थी।