हनुमान जी, महान वानर, जब लंका की अशोक वाटिका में पहुँचे, तो उन्होंने वहाँ एक अद्भुत दृश्य देखा। उनके सामने एक अकेला स्वर्णिम शिंशपा वृक्ष था, जिसके चारों ओर पूरी तरह सोने से बनी वेदिकाएँ थीं। उन्होंने भूमि के सुंदर टुकड़े, पर्वतीय जलस्रोत और अन्य स्वर्णिम वृक्ष देखे, जिनकी चमक मोर के समान थी। उन वृक्षों की दिव्य आभा देखकर हनुमान को लगा मानो वे स्वयं हर ओर से स्वर्णमय हो गए हों, जैसे मेरु पर्वत। तेजस्वी वृक्षों को हवा में हिलते और सैकड़ों छोटी घंटियों की मधुर ध्वनि से गूंजते देख हनुमान आश्चर्यचकित हो उठे। वे उस सुंदर, पत्तों से आच्छादित, पुष्पों और कोमल कलियों से भरे शिंशपा वृक्ष पर चढ़ गए। वहाँ से उन्होंने सोचा, "यहीं से मैं वैदेही को देख सकूँगा, जो राम के दर्शन की अभिलाषा में, मन में पीड़ा लिए, संभवतः यहाँ-वहाँ भटक रही होंगी।" हनुमान ने देखा कि यह वही रमणीय अशोक वाटिका है, जो रावण की है और चंदन, चंपक और बकुल वृक्षों से सुसज्जित है। वहीं एक सुंदर कमल-सरोवर भी था, जहाँ पक्षियों के झुंड आते-जाते थे। हनुमान ने सोचा, "निश्चित ही जनकनंदिनी, जो राम की प्रिया और वनवास जीवन में निपुण हैं, यहाँ अवश्य आएँगी।" उन्होंने अनुमान लगाया कि शायद वे मृगनयनी, बुद्धिमती सीता, राम के विचारों में व्याकुल होकर इस वन में शीघ्र ही आ जाएँगी। राम के वियोग में संतप्त, सुंदर नेत्रों वाली, वनवास जीवन में अनुरक्त वह देवी यहाँ अवश्य आएँगी। हनुमान ने सोचा, "जनकनंदिनी, जो सदा वनवासियों के संग की अभिलाषी हैं, राम को प्रिय और धर्मपरायण हैं, वे अवश्य यहाँ आएँगी। साँवली वर्ण वाली, संध्या पूजा में लीन जानकी, संभवतः संध्या समय इस निर्मल जल वाली नदी पर आएँगी। यह सुंदर अशोक वाटिका, पुरुषों के स्वामी राम की धर्मपत्नी के लिए उपयुक्त है। यदि वह चंद्रमुखी देवी अभी जीवित हैं, तो वे अवश्य इस शीतल जल वाली नदी पर आएँगी।" ऐसा विचार कर, महान हनुमान वहाँ घने, पुष्पित foliage में छिपकर, सब ओर से सतर्क होकर, राम की प्रिया सीता की प्रतीक्षा करने लगे। अब सुंदरकांड के पंद्रहवें सर्ग का प्रारंभ होता है। हनुमान वहीं खड़े होकर, मैथिली की खोज में, चारों ओर का भली-भाँति निरीक्षण करने लगे। वह स्थान हर ओर लताओं से लिपटे वृक्षों से सुसज्जित था, दिव्य सुगंध और स्वाद से परिपूर्ण, और सर्वत्र शोभायमान था। उन्होंने उस स्थान को देखा, जो नंदन वन के समान था, जहाँ हिरण और पक्षी विचरते थे, महलों और प्रासादों से भरा था, और कोयलों की मधुर कूज से गूंजता था। वहाँ स्वर्ण कमल और कुमुद से भरे सरोवर, अनेक आसनों और शय्याओं से युक्त, और बहुमंजिला भवनों से सुसज्जित थे। हर ऋतु में सुंदर, फलों से लदे वृक्ष, और पुष्पित अशोक वृक्षों की आभा से वह स्थान प्रात:कालीन सूर्य के समान चमक रहा था। हनुमान ने देखा कि मानो वह वन अग्नि से प्रज्वलित हो, क्योंकि पक्षियों के उड़ने से वृक्षों की शाखाएँ पत्तों से रहित हो रही थीं। सैकड़ों पक्षियों से भरा, विविध पुष्पमालाओं से अलंकृत, और अशोक वृक्षों की भरपूर पुष्प-लता से शोभायमान वह वन दुःख हरने वाला प्रतीत हो रहा था। पुष्पों के भार से झुके हुए वृक्ष, कर्णिकार और किंशुक के फूलों से लदे हुए थे। उन वृक्षों की आभा से वह क्षेत्र चारों ओर प्रकाशित हो रहा था; वहाँ पुंनाग, सप्तपर्ण, चंपक और उद्दालक वृक्ष भी थे। बहुत-से वृक्ष, जिनकी जड़ें गहराई तक फैली थीं, पूर्ण पुष्पों से युक्त थे; कुछ सोने की तरह दमक रहे थे, तो कुछ अग्नि की ज्वाला के समान चमक रहे थे। वहाँ के हजारों अशोक वृक्ष काजल के समान गहरे थे, जैसे देवताओं के नंदन और चैत्ररथ वन। वह स्थान कल्पना से परे, दिव्य, अद्भुत सौंदर्य से युक्त, मानो पुष्पों के दीपों से भरा दूसरा आकाश हो। सैकड़ों पुष्पमणियों से अलंकृत, मानो पाँचवाँ समुद्र, हर ऋतु के फूलों से भरे वृक्षों से युक्त, शहद की सुगंध से परिपूर्ण था। वह रम्य वाटिका, हिरणों और पक्षियों के झुंडों की विविध ध्वनियों से गूंजती, शुभ और मनोहारी सुगंधों से भरी थी। तभी हनुमान ने थोड़ी दूर पर एक भव्य शरण-गृह देखा, जो हजार स्तंभों पर खड़ा था, कैलास पर्वत के समान उज्ज्वल और श्वेत था। उसकी सीढ़ियाँ मूंगे की बनी थीं, और चबूतरा शुद्ध सोने का था, जिसकी आभा ने नेत्रों को चकाचौंध कर दिया। वह भवन निर्मल और ऊँचा था, मानो आकाश को छू रहा हो। तभी हनुमान ने देखा—मलिन वस्त्रों में लिपटी हुई, राक्षसी स्त्रियों से घिरी हुई सीता वहाँ बैठी थीं। उपवास के कारण उनका शरीर कृश हो गया था, वे बार-बार आहें भर रही थीं; फिर भी वे पूर्णिमा की प्रथम कला के चंद्रमा की तरह निर्मल थीं। उनके सौंदर्य की आभा फीकी पड़ गई थी, मानो धुएँ से ढकी हुई ज्वाला हो। वे केवल एक पीला, मलिन, महीन वस्त्र पहने थीं, अलंकार विहीन, और उनका स्वरूप ऐसा था, जैसे कमल का पौधा अपनी शोभा खो चुका हो। सीता दुःख से संतप्त, तप से क्षीण, और कष्ट से झुलसी हुई प्रतीत हो रही थीं, मानो रोहिणी नक्षत्र को मंगल ग्रह ने संतप्त कर दिया हो। उनका मुख आँसुओं से भरा था, वे शोक और ध्यान में निमग्न, उपवास से कृश, और अपने प्रियजनों से विछिन्न होकर, राक्षसियों के बीच ऐसे घिरी थीं, जैसे हिरणी अपने झुंड से बिछड़कर शिकारी कुत्तों के झुंड में फँस गई हो। इस प्रकार, हनुमान ने सीता माता को उस अशोक वाटिका में, अत्यंत दुःखी और विवश अवस्था में देखा।