जब सगर के यज्ञ का कारण बना अश्व (यज्ञीय घोड़ा) कोई ले गया, तब समस्त प्राणियों में हाहाकार मच गया। सब कहने लगे कि सगर के पुत्रों के कारण यह अश्व जा रहा है, जिससे सभी प्राणी पीड़ित हो रहे हैं। इसी बीच, जब देवता मृत्यु के प्रभाव से अत्यंत व्याकुल और मोहित थे, उन्होंने आद्य ब्रह्मा जी से प्रार्थना की। ब्रह्मा जी ने देवताओं से कहा, “यह पूरी पृथ्वी बुद्धिमान वासुदेव की है; यह माधव की पत्नी है और वही भगवान इसका स्वामी है। वही भगवान कपिल रूप में पृथ्वी को धारण करते हैं। उन्हीं के क्रोध की ज्वाला से सगर के पुत्र भस्म हो जाएंगे। प्राचीन पृथ्वी का विभाजन और सगरपुत्रों का विनाश दूरदर्शी लोग देखेंगे।” ब्रह्मा जी की वाणी सुनकर, श्रेष्ठ त्रैत्रिंश (तीस-तीन) देवता अत्यंत हर्षित होकर लौट गए। उधर, सगर के पुत्रों द्वारा पृथ्वी में खुदाई करते समय, ऐसा महान गर्जन हुआ मानो आकाश में बादल गरज रहे हों। वे सब पृथ्वी को चीरते हुए चारों ओर घूमे और अंत में अपने पिता सगर के पास पहुँचे। उन्होंने कहा, “हमने पूरी पृथ्वी का चक्कर लगा लिया, और देवता, दैत्य, राक्षस, पिशाच, सर्प और नाग—सभी शक्तिशाली प्राणियों का वध कर दिया। परंतु न तो अश्व मिला, न ही उसे ले जाने वाला। अब हमें क्या करना चाहिए, आप विचार करें।” पुत्रों की यह बात सुनकर सगर राजा क्रोधित हुए और बोले, “फिर से खुदाई करो, पृथ्वी की सतह को भेदो। जब घोड़ा चुराने वाले का पता चल जाए, तब लौट आओ और मेरा यज्ञ पूर्ण करो।” पिता की आज्ञा पाकर, सगर के साठ हजार पुत्र पाताल की ओर दौड़ पड़े। खुदाई करते-करते उन्होंने एक विशाल पर्वत के समान विकृत नेत्रों वाला महान हाथी देखा, जो पृथ्वी को अपने सिर पर धारण किए हुए था। वह हाथी, पर्वतों और वनों सहित समस्त पृथ्वी का भार अपने सिर पर संभाले हुए था। हे रघुनंदन! जब वह महान हाथी थक कर दिशा-संधि पर सिर हिलाता है, तो पृथ्वी में भूकंप आता है। सगरपुत्रों ने उस दिशा के रक्षक महान हाथी की पूजा की, उसकी परिक्रमा की और फिर पृथ्वी को भेदते हुए पाताल में आगे बढ़े। पूर्व दिशा को भेदने के बाद उन्होंने दक्षिण दिशा को भी चीर डाला, वहाँ भी उन्होंने एक और महान हाथी देखा। वे महात्मा महापद्म के दर्शन से अत्यंत आश्चर्यचकित हुए, जो पर्वत के समान विशाल था और पृथ्वी को अपने सिर पर धारण किए हुए था। उस महात्मा की परिक्रमा कर, सगर के पुत्र पश्चिम दिशा की ओर बढ़े। वहाँ भी उन्होंने सौम्य-मन नामक दिशा के महान हाथी को देखा, जो पर्वत के समान था। उसकी भी परिक्रमा कर, उससे प्रश्न किए, और उसे सकुशल पाकर वे चंद्रमा की दिशा अर्थात उत्तर की ओर खुदाई करने लगे। उत्तर दिशा में, हे रघुवंशी, उन्होंने श्वेतवर्ण, शुभ आकृति वाले भद्र नामक हाथी को देखा, जो पृथ्वी को अपने सिर पर धारण किए था। उसकी भी वंदना और परिक्रमा कर, साठ हजार पुत्रों ने पृथ्वी की सतह को भेद दिया। फिर वे सब प्रसिद्ध ईशान (उत्तर-पूर्व) दिशा में पहुँचे और क्रोधवश पृथ्वी में गहरी खुदाई की। वहाँ उन महान, बलवान, और वेगशाली सगरपुत्रों ने सनातन वासुदेव कपिल भगवान को देखा। और उसी भगवान के पास यज्ञीय अश्व विचरण करता हुआ दिखा। यह देखकर वे सभी, हे रघुनंदन, अतुल आनंद से भर गए। परंतु जब उन्हें ज्ञात हुआ कि यही हमारे यज्ञ का विध्वंसक है, तो उनकी आँखें क्रोध से लाल हो उठीं। वे फावड़े, हल, वृक्ष और पत्थर लेकर कपिल भगवान की ओर दौड़े। वे क्रोध में चिल्लाने लगे, “ठहरो! ठहरो! तुमने हमारे यज्ञ का अश्व चुराया है!” और बोले, “तुम दुष्ट बुद्धि हो! जान लो, हम सगर के पुत्र हैं, जो यहाँ आ पहुँचे हैं!” उनकी यह वाणी सुनकर, हे रघुवंशी, कपिल भगवान महान क्रोध से भर गए। उन्होंने एक भयंकर गर्जना की और उनके उस अतुलनीय तेजस्वी स्वरूप से सगर के समस्त साठ हजार पुत्र, हे ककुत्स्थ, वहीं भस्म हो गए। इसके बाद, जब सगर को बहुत समय बीत जाने पर भी पुत्रों का कोई पता नहीं चला, तो उन्होंने अपने तेजस्वी पौत्र अंशुमान से कहा, “तुम शूरवीर, ज्ञान में निपुण और अपने पूर्वजों के समान तेजस्वी हो। अपने पितरों का मार्ग खोजो, जिससे अश्व को कौन ले गया, यह पता चले। पृथ्वी के भीतर अनेक बलशाली प्राणी रहते हैं, उनसे रक्षा के लिए अपने धनुष और तलवार साथ ले लो। जिनका सम्मान करना चाहिए, उनका वंदन करो, और जो विघ्न डालें, उनका नाश करो। यज्ञ पूर्ण कर सफलतापूर्वक लौट आओ।” पितामह सगर की आज्ञा पाकर, तेजस्वी अंशुमान धनुष और तलवार लेकर शीघ्रता से चल पड़े। वे अपने पूर्वजों द्वारा बनाई गई पाताल की सुरंग में प्रवेश कर गए, जैसा कि सगर ने आदेश दिया था। वहाँ देवता, दानव, यक्ष, पिशाच, पक्षी और नाग—सभी ने उनका सम्मान किया। आगे बढ़ते हुए, उन्होंने दिशाओं के रक्षक महान हाथी का दर्शन किया।