राजा सगर एक महान यज्ञ में संलग्न थे, जहाँ वे मंत्रों से शुद्ध होकर श्रेष्ठ ऋषियों के साथ उपस्थित थे। उन्होंने अपने पुत्रों को आदेश दिया, "वत्सों, तुम सब शुभ हो, चारों दिशाओं में जाकर मेरे यज्ञ के घोड़े को खोजो। समुद्र से घिरी इस समस्त पृथ्वी का अनुसरण करो और प्रत्येक एक योजन की चौड़ाई में खोज करते हुए आगे बढ़ो। जहाँ-जहाँ घोड़े के खुरों के चिन्ह दिखें, वहाँ तक पृथ्वी को खोदते हुए उस घोड़े के चोर को ढूँढो। मैं, अपने पौत्रों और ऋषियों के साथ, यहीं तब तक रहूँगा जब तक घोड़ा नहीं मिल जाता। तुम्हारा कल्याण हो।" पिता के आदेश से वे सभी राजकुमार, जो बलवान और उत्साही थे, पृथ्वी पर निकल पड़े। उन्होंने पूरी पृथ्वी का चक्कर लगाया, परन्तु घोड़ा नहीं मिला। तब वे सब, जिनकी भुजाएँ वज्र के समान कठोर थीं, योजन-योजन भर की भूमि को फाड़ने लगे। उनके भालों और हलों से पृथ्वी में भयानक गर्जना होने लगी, मानो हाथी, राक्षस और दानव मारे जा रहे हों। वे पृथ्वी को साठ हजार योजन तक तोड़ते-फाड़ते रसातल लोक तक पहुँच गए। उन्होंने पर्वतों से भरे जम्बूद्वीप को भी खोद डाला। इस विनाश से देवता, गंधर्व, असुर और नाग सभी व्याकुल होकर ब्रह्माजी के पास पहुँचे। भयभीत होकर उन्होंने ब्रह्माजी से कहा, "भगवन, सगर के पुत्र पूरी पृथ्वी को खोद रहे हैं और जलचर अनेक महान प्राणी मारे जा रहे हैं। यज्ञ का घोड़ा किसी ने चुरा लिया है, जिसके कारण सगर के पुत्र सब प्राणियों को कष्ट पहुँचा रहे हैं।" देवताओं की बातें सुनकर ब्रह्माजी ने उन्हें उत्तर दिया, "यह सारी पृथ्वी बुद्धिमान वासुदेव की है, वे माधव की पत्नी हैं और वही उनके स्वामी हैं। वासुदेव ने कपिल रूप धारण कर पृथ्वी का भार उठाया है। उन्हीं के क्रोध से सगर के पुत्र भस्म हो जाएँगे। तब पृथ्वी का प्राचीन स्वरूप प्रकट होगा और सगर के पुत्रों का विनाश भी।" ब्रह्माजी की बात सुनकर देवता हर्षित होकर लौट गए। इधर सगर के पुत्रों ने पृथ्वी को चीरते हुए भयंकर गर्जना की। जब वे पूरी पृथ्वी को खोद चुके, तो सबने एक साथ अपने पिता से कहा, "हमने सम्पूर्ण पृथ्वी का भ्रमण किया, और सभी शक्तिशाली प्राणी—देव, दानव, राक्षस, पिशाच, सर्प और नाग—सब मारे गए, परन्तु घोड़ा और उसका चोर कहीं नहीं मिला। अब हम क्या करें?" राजा सगर ने क्रोध से कहा, "फिर से खोदो, शुभ हो! पृथ्वी की सतह को तोड़ो। जब घोड़ा चुराने वाले को पा लो, तब लौट आना।" पिता के आदेश पर साठ हजार पुत्र रसातल की ओर तेजी से बढ़े। खोदते-खोदते उन्होंने एक विशाल पर्वत के समान विकृत नेत्रों वाले हाथी को देखा, जो पृथ्वी को अपने सिर पर धारण किए था। उस महान हाथी के सिर पर पर्वत और वन सहित पूरी पृथ्वी थी। जब वह थककर सिर हिलाता है, तो दिशाओं के संगम पर भूकंप होता है। उन्होंने उस हाथी की पूजा की, उसकी परिक्रमा की और आगे बढ़े। फिर वे पूर्व दिशा की सतह को तोड़ते हुए दक्षिण दिशा में पहुँचे, वहाँ भी एक विशाल महापद्म नामक हाथी देखा, जो पर्वत के समान था और पृथ्वी को अपने सिर पर धारण किए था। उसे देखकर वे अत्यंत चकित हुए, उसकी भी परिक्रमा की और पश्चिम दिशा की ओर बढ़े। पश्चिम में भी उन्होंने सौमनस नामक विशाल हाथी देखा, उसकी भी पूजा-परिक्रमा की और चंद्रमा की दिशा की ओर खोदना शुरू किया। उत्तर दिशा में उन्होंने शुभ्रवर्ण भद्र नामक हाथी को देखा, जो मंगलमय रूप में पृथ्वी का भार उठाए था। उसकी भी पूजा-परिक्रमा कर वे आगे बढ़े। फिर प्रसिद्ध ईशान कोण की ओर, क्रोध से भरकर, सबने पृथ्वी को खोदना शुरू किया। वहाँ, उन सभी महान, बलशाली और तेजस्वी सगरपुत्रों ने अनादि वासुदेव, कपिल मुनि को देखा।