सभा में ऋषियों की यह बात सुनकर—कि यज्ञ अधूरा न रहे—राजा सगर ने अपने साठ हज़ार पुत्रों से कहा, "हे पुरुषश्रेष्ठों, मैं तुम्हारे लिए और कोई मार्ग नहीं देखता सिवाय इसके कि तुम राक्षस का पीछा करो जिसने यज्ञीय अश्व को चुरा लिया है। मैं मंत्रों से शुद्ध होकर, श्रेष्ठ ऋषियों के साथ इस महान यज्ञ में प्रवृत्त हूँ। अतः, हे पुत्रों, तुम सब दिशाओं में जाओ, अश्व को खोजो, तुम्हारा कल्याण हो।" राजा ने आगे आदेश दिया, "सम्पूर्ण पृथ्वी, जो समुद्र से घिरी है, का अन्वेषण करो और प्रत्येक पुत्र एक योजन चौड़ी भूमि में खोज करे। जहाँ-जहाँ अश्व के पदचिह्न दिखें, वहाँ तक पृथ्वी को खोदते जाओ और मेरे आदेश से अश्व-चोर की खोज करो। मैं, अपने पौत्रों और ऋषियों के साथ यहाँ तब तक रहूँगा जब तक घोड़ा नहीं मिल जाता। तुम्हारा मंगल हो।" पिता का आदेश पाकर वे सभी राजकुमार, बलशाली और उत्साही, पृथ्वी पर निकल पड़े। उन्होंने संपूर्ण पृथ्वी का भ्रमण किया, पर अश्व नहीं मिला। तब वे, प्रत्येक एक योजन की चौड़ाई में, वज्र के समान भुजाओं से पृथ्वी को खोदने लगे। वे भयंकर हल और बिजली-जैसे भालों से पृथ्वी को भेदने लगे, जिससे धरती से गगनभेदी गर्जना होने लगी—मानो हाथी, दैत्य और राक्षस मारे जा रहे हों। वे साठ हज़ार योजन तक पृथ्वी को तोड़ते-खोदते रसातल लोक तक पहुँच गए। इस प्रकार वे राजकुमार, पर्वतों से भरे जम्बूद्वीप में हर ओर खोदते चले गए। जब यह सब हो रहा था, तब सभी देवता, गंधर्व, असुर और नाग, अत्यंत व्याकुल होकर ब्रह्मा जी के पास पहुँचे। वे भयभीत होकर बोले, "भगवन्, सगर के पुत्र पृथ्वी को खोद रहे हैं, और जलचर महान प्राणियों का वध हो रहा है। यज्ञ का कारण अश्व कोई ले गया है, और सगर के पुत्रों द्वारा समस्त जीवों को कष्ट पहुँच रहा है।" अब, हे राघव, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड के चालीसवें सर्ग को सुनो। देवताओं की बात सुनकर, आदरणीय ब्रह्माजी ने उत्तर दिया, जो मृत्यु के प्रभाव से व्याकुल थे: "यह समूची पृथ्वी बुद्धिमान वासुदेव की है; वह माधव की पत्नी है, और वही प्रभु उसके स्वामी हैं। वे कपिल रूप में सदा पृथ्वी का पालन करते हैं; उनके क्रोध की ज्वाला से सगर के पुत्र भस्म हो जाएँगे। प्राचीन पृथ्वी की रचना देखी जाएगी, और सगर के पुत्रों का विनाश, जो दूरदर्शी हैं, उसे देखेंगे।" ब्रह्मा जी की यह वाणी सुनकर त्रैत्रिंश (तैंतीस देवता) अत्यंत प्रसन्न होकर लौट गए। उधर, सगर के पुत्रों द्वारा पृथ्वी को तोड़ने से भीषण गर्जना उठी, मानो बादल गरज रहे हों। तब, संपूर्ण पृथ्वी को भेदकर और चारों ओर घूमकर, सभी सगर-पुत्र अपने पिता के पास पहुँचे और बोले, "हमने पूरी पृथ्वी का अन्वेषण कर लिया, और देवता, दैत्य, राक्षस, पिशाच, सर्प, नाग—सभी को मार डाला, पर न अश्व मिला, न चोर। अब हम क्या करें? कृपया उचित विचार करें।" राजा सगर ने पुत्रों की बात सुनकर क्रोधित होकर कहा, "फिर से खोदो, शुभ हो! पृथ्वी की सतह को तोड़ो। जब अश्व-चोर मिल जाए, तब लौट आना, तुम्हारा उद्देश्य सिद्ध हो।" पिता का आदेश पाकर वे साठ हज़ार पुत्र रसातल की ओर दौड़ पड़े। खोदते-खोदते उन्होंने एक विशाल पर्वत-सदृश विकृत नेत्रों वाले हाथी को देखा, जो पृथ्वी को अपने सिर पर धारण किए था। वह महान हाथी, अपने सिर पर पर्वतों और वनों सहित समूची पृथ्वी को वहन कर रहा था। हे ककुत्स्थकुलनंदन, जब वह महान हाथी थककर सिर हिलाता है, तब दिशाओं के संगम पर पृथ्वी डोल उठती है—वही भूकंप होता है। सगर-पुत्रों ने उस दिशा-रक्षक महान हाथी की पूजा की, उसकी परिक्रमा की और आगे रसातल में प्रवेश किया। फिर उन्होंने पूर्व दिशा को भेदकर दक्षिण दिशा में प्रवेश किया, वहाँ भी एक महान हाथी को देखा। वे उस महात्मा महापद्म को देखकर चकित रह गए, जो विशाल पर्वत के समान था और पृथ्वी को अपने सिर पर धारण किए था। उसकी भी परिक्रमा कर वे पश्चिम दिशा में पहुँचे। वहाँ भी उन्होंने पश्चिम दिशा के महान हाथी सौमनस को देखा, जो पर्वत के समान था। उसकी भी पूजा कर, प्रश्न कर, वे उत्तर दिशा की ओर—चंद्रमा की दिशा—खोदने लगे। उत्तर दिशा में, हे रघुकुलश्रेष्ठ, उन्होंने शुभ्रवर्ण, शुभलक्षण, भद्र नामक हाथी को देखा, जो पृथ्वी को धारण किए था। उसकी भी वंदना कर, परिक्रमा कर, वे साठ हज़ार पुत्र पुनः पृथ्वी की सतह को तोड़ते हुए आगे बढ़े।