हे राम, उस क्षेत्र को, जो यज्ञों के लिए अत्यंत प्रतिष्ठित था, महाबली धनुर्धर अंशुमान ने अपने पूर्वज सगर की आज्ञा से यज्ञीय अश्व की रक्षा करते हुए देखा। उसी यज्ञ के अवसर पर, इन्द्र ने राक्षसी का रूप धारण कर यजमान के अश्व को चुरा लिया। जब वह पुण्यशाली अश्व ले जाया जा रहा था, तब, हे काकुत्स्थ, वहां उपस्थित समस्त ऋत्विजों ने सगर से कहा, "यज्ञ का यह अश्व यज्ञ के बीच ही शीघ्रता से ले जाया जा रहा है।" वे बोले, "हे काकुत्स्थ, चोर का वध कर अश्व को वापस लाओ; अन्यथा यज्ञ में दोष उत्पन्न होगा और हम सबका अनिष्ट होगा।" उन्होंने आग्रह किया, "हे राजन्, ऐसा ही हो, जिससे यज्ञ अपूर्ण न रह जाए।" यह सुनकर सगर ने अपने साठ हजार पुत्रों से कहा, "हे श्रेष्ठ पुरुषों, तुम्हारे लिए इसके सिवा और कोई उपाय नहीं है कि तुम असुरों का पीछा करो।" "मैं इस महान यज्ञ में मंत्रों से शुद्ध होकर श्रेष्ठ ऋत्विजों के साथ संलग्न हूं। अतः तुम सब जाओ, चारों ओर ढूंढ़ो। तुम्हारा कल्याण हो।" सगर ने कहा, "सम्पूर्ण पृथ्वी का, जो समुद्र से घिरी है, अन्वेषण करो और प्रत्येक पुत्र एक-एक योजन चौड़ी भूमि का भाग ले।" उन्होंने आज्ञा दी, "जहां तक अश्व के चिह्न दिखें, वहां तक पृथ्वी खोदते हुए चोर की खोज करो।" "मैं, अपने पौत्रों और ऋत्विजों के साथ, यहां तब तक रहूंगा जब तक अश्व मिल न जाए। तुम्हारा मंगल हो।" पिता की आज्ञा से वे सभी राजकुमार, बलशाली और उत्साहित, पृथ्वी भर में निकल पड़े। उन्होंने सम्पूर्ण पृथ्वी छान मारी, पर अश्व न मिला। तब वे प्रत्येक योजन-योजन भूमि को अपनी वज्र-समान भुजाओं से फाड़ने लगे। वे बिजली जैसे शूलों और भयंकर हलों से पृथ्वी को भेदने लगे, जिससे धरती गूंज उठी। यह शब्द मानो हाथियों, असुरों और विकराल राक्षसों के वध का सा था। हे रघुनंदन, उन्होंने साठ हजार योजन तक पृथ्वी को भेद डाला और रसातल के उत्तम प्रदेश तक पहुंच गए। वे राजकुमार, हर ओर पृथ्वी खोदते हुए, पर्वतों से भरे जम्बूद्वीप में विचरण करते रहे। इधर, देवता, गन्धर्व, असुर और नाग, अत्यंत व्याकुल होकर ब्रह्मा जी के पास पहुंचे। भयभीत होकर उन्होंने ब्रह्मा से कहा, "भगवन्, सगर के पुत्र सम्पूर्ण पृथ्वी को खोद रहे हैं और जल में वास करने वाले अनेक महान प्राणी मारे जा रहे हैं।" वे बोले, "यज्ञ का कारण यह अश्व किसी के द्वारा ले जाया जा रहा है; इसी से सगर के पुत्र समस्त प्राणियों को हानि पहुंचा रहे हैं।" हे राम, अब बालकाण्ड के चालीसवें सर्ग को सुनो। देवताओं की बात सुनकर, आदरणीय ब्रह्माजी ने, जो मृत्यु की शक्ति से मोहित थे, उनसे कहा, "यह सम्पूर्ण पृथ्वी बुद्धिमान वासुदेव की है; यह माधव की पत्नी है, और वही प्रभु उसके स्वामी हैं।" "वे ही कपिल रूप में पृथ्वी का पालन करते हैं; उन्हीं के क्रोध की ज्वाला से सगर के पुत्र भस्म हो जाएंगे।" "पृथ्वी के प्राचीन विभाग पुनः देखे जाएंगे और दूरदर्शी जन सगरपुत्रों का विनाश देखेंगे।" ब्रह्माजी की वाणी सुनकर, तैंतीस श्रेष्ठ देवता अत्यंत प्रसन्न होकर वहां से लौट गए। उधर, जब सगर के पुत्र पृथ्वी को फाड़ रहे थे, तो भीषण गड़गड़ाहट सी ध्वनि हुई। अब, सम्पूर्ण पृथ्वी को भेदकर और चारों ओर घूमकर, वे सभी सगरपुत्र अपने पिता के पास आए। बोले, "हमने सम्पूर्ण पृथ्वी छान डाली, और देवता, दानव, राक्षस, पिशाच, सर्प, नाग—सभी शक्तिशाली प्राणियों का संहार किया।" "किन्तु न तो अश्व मिला, न ही उसे ले जाने वाला चोर; अब क्या करें? आप विचार करें।" पुत्रों की यह बात सुनकर, श्रेष्ठ राजा सगर क्रोध से बोले, "फिर से खोदो, तुम्हारा कल्याण हो; पृथ्वी की सतह को भेदो। जब चोर मिले, तब लौट आना।" पिता की आज्ञा पाकर साठ हजार सगरपुत्र रसातल की ओर दौड़ पड़े। वे खोदते-खोदते एक विशाल पर्वत सदृश विकृत नेत्रों वाले महान हाथी को देखे, जो पृथ्वी का भार उठाए था। वह महाहाथी, विकृत नेत्रों वाला, पर्वतों और वनों सहित सम्पूर्ण पृथ्वी को अपने मस्तक पर धारण किए था। हे काकुत्स्थ, जब वह महान हाथी थककर, विश्राम के लिए, दिशाओं के संधि-स्थलों पर अपना सिर हिलाता है, तभी पृथ्वी डोलती है। सगरपुत्रों ने उस दिशा के रक्षक महान हाथी की पूजा कर उसकी परिक्रमा की और आगे बढ़ते हुए रसातल में प्रवेश किया। फिर, पूर्व दिशा को भेदकर, वे दक्षिण दिशा में पहुंचे और वहां भी एक महान हाथी देखा। उन्होंने महात्मा महापद्म को देखा, जो विशाल पर्वत के समान था, और अपने मस्तक पर पृथ्वी का भार उठाए था। यह देख वे अत्यंत आश्चर्यचकित हो उठे।