ऋषि विश्वामित्र के साथ राम और लक्ष्मण सहित सभी मुनि जब उस पवित्र नदी के तट पर पहुँचे, जो हंसों और बगुलों से भरी हुई थी, तो सभी के मन में हर्ष छा गया। वहाँ नदी के किनारे उन्होंने अपने ठहरने की व्यवस्था की। विधिपूर्वक स्नान कर के, उन्होंने पितरों और देवताओं को तर्पण अर्पित किया। अग्निहोत्र संपन्न कर के, वे सब अमृत-सदृश हवि का आहार कर के, आनंदपूर्वक उस शुभ जाह्नवी के तट पर प्रविष्ट हुए। तदनंतर, महान आत्मा विश्वामित्र के चारों ओर वे सभी मुनि और राघवगण उचित स्थान पर बैठ गए। उस समय प्रसन्नचित्त राम ने विश्वामित्र से निवेदन किया, "भगवन्, मैं जानना चाहता हूँ कि यह गंगा, जो तीनों लोकों में प्रवाहित होती है, किस प्रकार तीनों लोकों को जीतकर नदियों की अधिष्ठात्री बनी?" राम के इस जिज्ञासु प्रश्न से प्रेरित हो, महर्षि विश्वामित्र ने गंगा के जन्म और उत्पत्ति की कथा कहना प्रारंभ किया। उन्होंने कहा, "राम, पर्वतराज हिमवत, जो खनिजों का महान भंडार है, उनकी पृथ्वी पर अनुपम रूपवती दो कन्याएँ थीं। उनकी पत्नी थी मेना, जो मेरु की सुंदर, क्षीण कटि वाली कन्या थीं। उन्हीं से हिमवत की ज्येष्ठ पुत्री गंगा उत्पन्न हुई, और दूसरी पुत्री का नाम था उमा। इसके पश्चात्, देवताओं के कार्य की सिद्धि के लिए, सभी देवताओं ने पर्वतराज से गंगा, जो तीनों मार्गों में प्रवाहित होती है, की याचना की। हिमवत ने धर्मपूर्वक अपनी ज्येष्ठ पुत्री गंगा, जो संसार को पवित्र करने वाली और अपनी इच्छा से प्रवाहित होने वाली थी, तीनों लोकों के कल्याण के लिए दे दी। देवताओं ने गंगा को प्राप्त कर, तीनों लोकों के हित की सिद्धि जान, वहाँ से प्रस्थान किया। रघुकुलश्रेष्ठ, पर्वतराज की दूसरी पुत्री उमा, कठोर व्रतों में स्थिर रहकर घोर तपस्या करने लगीं। हिमवत ने उमा, जो लोकों में पूज्या और अनुपम रूपवती थीं, उन्हें उनके महान तप के कारण रुद्र को समर्पित कर दिया। हे राघव, ये दोनों पर्वतराज की सुपुत्रियाँ हैं—गंगा, सर्वश्रेष्ठ नदी, और उमा देवी—जिनका संसार में आदर है। हे विद्वान श्रेष्ठ, अब तुमने सुन लिया कि किस प्रकार तीनों मार्गों में प्रवाहित होने वाली गंगा सर्वप्रथम स्वर्ग में गई। फिर यह दिव्य, सुंदर नदी, पर्वतराज की पुत्री, पापरहित और जल से युक्त होकर, देवताओं के लोक में गई। इसके बाद, जब महर्षि ने यह कथा कही, तो राम और लक्ष्मण ने प्रसन्न होकर उनसे पुनः निवेदन किया, "हे ब्राह्मण, आपने यह श्रेष्ठ और धर्ममय कथा कही, अब विस्तार से बताइए कि पर्वतराज की ज्येष्ठ कन्या गंगा का जन्म किस प्रकार हुआ? वह कौन सा कारण था, जिससे गंगा, जो संसार को पवित्र करने वाली है, तीन मार्गों में प्रवाहित होती है? उसका यह त्रिपथगा नाम कैसे पड़ा? तीनों लोकों में, वह किसके साथ और किन कर्मों से जुड़ी?" तब विश्वामित्र मुनि ने सब मुनियों के बीच विस्तार से कथा कहना आरंभ किया। "बहुत पूर्व, हे राम, महातपस्वी शितिकण्ठ (शिव) का विवाह नया-नया हुआ था। शिव ने देवी के साथ रमण किया, और इस प्रकार सौ दिव्य वर्ष व्यतीत हो गए, परंतु हे राम, देवी को कोई संतान उत्पन्न न हुई। इससे सभी देवता, ब्रह्मा के नेतृत्व में, अत्यंत चिंतित हो उठे। वे विचार करने लगे, ‘यदि यहाँ कोई संतान उत्पन्न होती है, तो कौन उसे सहन कर सकेगा?’ तब सभी देवता भगवान शिव के पास पहुँचे, उन्हें प्रणाम कर प्रार्थना की, ‘हे देवों के देव, हे महादेव, आप संसार के कल्याण में रत रहते हैं, कृपा कर हमें वर दीजिए। आपके तेज को तीनों लोक सह नहीं सकते; आप ब्रह्मा के समान तप करें और देवी के साथ संयम बरतें। तीनों लोकों के हित के लिए, आप अपने तेज को तेज में ही रोक लें; इन लोकों की रक्षा करें—आपको लोकों को निर्जन नहीं करना चाहिए।’ देवताओं की यह बात सुनकर, महादेव ने कहा, ‘तथास्तु।’ फिर वे बोले, ‘मैं अपने तेज को देवी के साथ संयमित करूँगा; देवता और पृथ्वी शांति पाएँ। परंतु मेरा यह परम तेज, जो विकंपित हो चुका है, उसे कौन धारण करेगा? देवताओं में जो श्रेष्ठ हैं, वे बताएं।’ देवताओं ने उत्तर दिया, ‘हे वृषध्वज, आज जो आपका तेज प्रकट हुआ है, उसे पृथ्वी धारण करेगी।’ शिव ने देवताओं की बात मान, अपना महान तेज पृथ्वी पर छोड़ दिया, जिससे पूरी पृथ्वी, पर्वतों और वनों सहित, भर गई। फिर देवताओं ने अग्निदेव से कहा, ‘हे तेजस्वी, हे प्रचंड, वायु के साथ प्रवेश करो।’ तब अग्नि के प्रवेश से श्वेत पर्वत और दिव्य सरवन (सरवन) प्रकट हुए, जो अग्नि और सूर्य के समान दीप्त थे। वहीं अग्नि से उत्पन्न हुए महातेजस्वी कार्तिकेय। उस समय, देवताओं और ऋषियों ने उमा और शिव की भक्ति-पूर्वक आराधना की। वे अत्यंत प्रसन्न मन से पूजन कर रहे थे, तभी पर्वतराज की कन्या उमा ने क्रोध में, रक्तवर्ण नेत्रों से, देवताओं को शाप दिया, ‘मुझे तो संतान के लिए संयमित किया गया—अब तुम सबकी पत्नियाँ संतान नहीं उत्पन्न करेंगी; आज से तुम्हारी पत्नियाँ संतानहीन हो जाएँ।’ इस प्रकार, हे राम, गंगा और उमा के जन्म, गंगा के त्रिपथगा स्वरूप, और शिव-उमा की संतान के विषय में यह दिव्य कथा महर्षि विश्वामित्र ने तुम्हें विस्तार से सुनाई।