राम, लक्ष्मण और महर्षि विश्वामित्र अपनी यात्रा के दौरान शोणा नदी के तट पर पहुँचे। यह नदी अत्यंत सुंदर थी, उसका जल निर्मल, गहरा और किनारे बालू की रेखाओं से सुसज्जित थे। राम ने विश्वामित्र से पूछा, “हे मुनिवर, हम इस नदी को किस मार्ग से पार करें?” विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “हे राम, यही वह मार्ग है जिसे मैंने बताया था, इसी से महान ऋषि भी यात्रा करते हैं।” विश्वामित्र की बात सुनकर सभी ऋषि, राम और लक्ष्मण के साथ, आस-पास के वन और प्रकृति का अवलोकन करते हुए आगे बढ़े। जब आधा दिन बीत गया और वे बहुत दूर निकल आए, तब उन्होंने जह्नवी अर्थात् गंगा नदी के दर्शन किए, जो ऋषियों की प्रिय तपोभूमि थी। उस पावन नदी को देखकर, जिसमें हंस और सारस विहार करते थे, सभी ऋषि और राघवकुल के दोनों भाई हर्षित हो उठे। सभी ने गंगा के तट पर अपना निवास स्थान बना लिया। विधिपूर्वक स्नान किया, पितरों और देवताओं को तर्पण और अर्घ्य अर्पित किया। अग्निहोत्र आदि यज्ञकर्म संपन्न कर, अमृत-समान प्रसाद ग्रहण किया और शुभ गंगा तट पर आनंदपूर्वक विश्राम किया। रात्रि में, सभी ऋषिगण महात्मा विश्वामित्र के चारों ओर बैठे। राम और लक्ष्मण भी उचित आसन ग्रहण कर बैठे। राम ने प्रसन्नचित्त होकर विश्वामित्र से कहा, “भगवन्, मैं गंगा के विषय में सुनना चाहता हूँ—यह तीन धाराओं में प्रवाहित होने वाली नदी किस प्रकार तीनों लोकों की अधिष्ठात्री बनी?” राम के इस प्रश्न पर विश्वामित्र ने गंगा की उत्पत्ति और जन्म की कथा कहना प्रारंभ किया—“हे राम, पर्वतराज हिमालय, जो खनिज संपदा के आगार हैं, उनकी दो अनुपम सुंदर पुत्रियाँ थीं। उनकी पत्नी थी मेना, जो मेरु की पुत्री थीं। उन्हीं से हिमालय को दो पुत्रियाँ प्राप्त हुईं—गंगा, जो ज्येष्ठ थीं, और उमा, जो कनिष्ठा थीं। फिर, देवताओं ने अपने कार्य की सिद्धि के लिए हिमालय से गंगा का वर माँगा। हिमालय ने धर्मपूर्वक अपनी ज्येष्ठ पुत्री गंगा, जो लोकों का पावन करती हैं और अपनी इच्छा से प्रवाहित होती हैं, तीनों लोकों के कल्याण के लिए दे दी। देवताओं ने गंगा को पाकर अपना प्रयोजन सिद्ध किया और चले गए। दूसरी ओर, पर्वतराज की कन्या उमा ने कठोर तपस्या आरंभ की। हिमालय ने अपनी इस तपस्विनी पुत्री उमा, जो अद्वितीय सौंदर्य और तेजस्विता से युक्त थीं, उन्हें रुद्र अर्थात् शिव को समर्पित कर दिया। हे राम, यही पर्वतराज हिमालय की दोनों पुत्रियाँ हैं—गंगा, जो सर्वश्रेष्ठ नदियों में हैं, और उमा देवी, जिन्हें सारा संसार पूजता है। मैंने तुम्हें विस्तार से बताया कि गंगा, जो तीन धाराओं में प्रवाहित होती हैं, किस प्रकार पहले आकाश में पहुँची। फिर यह दिव्य, सुंदर नदी, पर्वतराज की सुपुत्री, पापरहित होकर जल लेकर देवताओं के लोक में चली गई।” इसके बाद, जब विश्वामित्र ने कथा कही, तो राम और लक्ष्मण ने प्रसन्न होकर उनसे निवेदन किया, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, आपने यह उत्तम और धर्ममय वृत्तांत सुनाया है, अब कृपा करके पर्वतराज की ज्येष्ठ पुत्री गंगा के जन्म की कथा विस्तार से कहें, क्योंकि आप ही उनके दिव्य और लौकिक जन्म को भली-भांति जानते हैं। गंगा तीन धाराओं में किस कारण प्रवाहित हुईं? उन्हें त्रिपथगा क्यों कहा गया? तीनों लोकों में वे किसके साथ और किस कर्म के कारण ऐसा हुआ?” राम के ऐसे प्रश्नों पर तपोनिधि विश्वामित्र ने सभी ऋषियों के मध्य विस्तार से कथा कही—“बहुत समय पहले, महातपस्वी शितिकण्ठ, अर्थात् भगवान शिव का विवाह हुआ। शिवजी ने देवी के साथ आनंदपूर्वक समय बिताया, और इस प्रकार सौ दिव्य वर्ष व्यतीत हो गए, किंतु कोई संतान उत्पन्न नहीं हुई। तब ब्रह्मा के नेतृत्व में सभी देवता चिंतित हुए—‘यदि यहाँ कोई संतान उत्पन्न होती है तो कौन उसका भार सह सकेगा?’ सभी देवता शिव के पास गए, उन्हें प्रणाम किया और बोले, ‘हे देवाधिदेव, आप लोकमंगल में रत रहते हैं, कृपा कर हम पर प्रसन्न हों। आपके तेज को संसार सह नहीं पाएगा, अतः आप देवी के साथ तपस्या करें।’ ‘तीनों लोकों के कल्याण के लिए आप अपनी शक्ति को संयमित करें, ताकि ये लोक सुरक्षित रहें।’ देवताओं की बात सुनकर भगवान शिव ने उत्तर दिया, ‘तथास्तु। मैं अपनी शक्ति को देवी के साथ संयमित करूंगा, देवता और पृथ्वी सब शांति को प्राप्त हों।’ फिर भगवान शिव ने पूछा, ‘मेरी यह परम शक्ति, जो जागृत हो चुकी है, उसे कौन धारण करेगा? देवगण बताएं।’ देवताओं ने उत्तर दिया, ‘हे नीलकण्ठ, आपकी जो शक्ति आज प्रकट हुई है, उसे पृथ्वी धारण करेगी।’ तब महादेव ने अपनी महान शक्ति पृथ्वी पर छोड़ दी, जिससे पर्वत और वन सहित संपूर्ण पृथ्वी भर गई। फिर देवताओं ने अग्नि से कहा, ‘हे तेजस्वी अग्नि, वायु के साथ प्रज्वलित होकर इसमें प्रवेश करो।’ तब अग्नि के प्रविष्ट होते ही श्वेत पर्वत और दिव्य सरवन क्षेत्र प्रकट हुए, जो अग्नि और सूर्य के समान प्रकाशमान थे।