ऋषियों द्वारा प्रशंसा किए जाने पर, प्रसन्नचित्त महात्मा कुशिकपुत्र, सूर्य के अस्त होने के समान, विश्राम करने लगे। राम और सुमित्रानंदन लक्ष्मण भी, कुछ चकित होकर, उस महान ऋषि की स्तुति करते हुए शयन के लिए चले गए। रात्रि का शेष समय सभी महर्षियों के साथ उन्होंने शोण नदी के तट पर व्यतीत किया। जब रात्रि उज्ज्वल हो गई और प्रभात का आरंभ हुआ, तब विश्वामित्र ने कहा, “रामा! रात्रि उजली हो गई है, प्रातःकाल का शुभारंभ हो रहा है। उठो, उठो, तुम्हारा कल्याण हो; यात्रा के लिए स्वयं को तैयार करो।” विश्वामित्र के वचन सुनकर, राम ने प्रातः के कृत्य संपन्न किए और प्रस्थान की इच्छा व्यक्त करते हुए बोले, “यह शोण नदी कितनी सुंदर है, निर्मल जल वाली, गहरी, और सुंदर रेत से सुसज्जित है। हे ऋषि, हम इसे किस मार्ग से पार करें?” राम के इस प्रश्न पर विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “यह वही मार्ग है जिसे मैंने बताया था, जिससे महान ऋषि यात्रा करते हैं।” फिर, विद्वान विश्वामित्र के निर्देशानुसार, सभी महर्षि विविध वन-प्रदेशों को देखते हुए आगे बढ़े। काफी दूरी तय करने के बाद, जब आधा दिन बीत गया, तब उन्होंने जाह्नवी—सर्वश्रेष्ठ नदी, जिसे ऋषि भी प्रिय मानते हैं—का दर्शन किया। उस पवित्र नदी को देखकर, जिसमें हंस और सारस निवास करते थे, राम और सभी ऋषियों के हृदय में हर्ष की लहर दौड़ गई। वे सभी नदी के तट पर ठहर गए, स्नान कर विधिपूर्वक पितरों और देवताओं को तर्पण अर्पित किया। अग्निहोत्र और हवन के पश्चात, अमृत-समान आहार ग्रहण कर, वे सभी प्रसन्नचित्त होकर जाह्नवी के पावन तट पर बैठे। फिर, चारों ओर से महात्मा विश्वामित्र को घेरकर, विधिपूर्वक आसन ग्रहण किए। राम, प्रसन्न मन से, विश्वामित्र से बोले, “भगवन्! मैं उस त्रिपथगा गंगा की उत्पत्ति और महिमा सुनना चाहता हूँ—कैसे वह तीनों लोकों को जीतकर नदियों की अधीश्वरी बनी?” राम के इस विनम्र प्रश्न पर, महर्षि विश्वामित्र ने गंगा की उत्पत्ति और जन्म की कथा आरंभ की। उन्होंने कहा, “राघव! हिमालय, जो पर्वतों का स्वामी और खनिजों का महान स्रोत है, उसकी दो अनुपम सुंदर कन्याएँ पृथ्वी पर थीं। उनकी माता थीं मेना, मेरु की पुत्री, जो हिमालय की प्रिय पत्नी थीं। उन्हीं से, हे रघुकुलनंदन, गंगा का जन्म हुआ—वह हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री थीं। दूसरी पुत्री का नाम था उमा। फिर, देवताओं ने अपने कार्य की सिद्धि के लिए हिमालय से गंगा, जो तीनों मार्गों में प्रवाहित होती हैं, को माँगा। हिमालय ने धर्मपूर्वक अपनी ज्येष्ठ पुत्री गंगा को—जो संसार की पावनकर्ता हैं और अपनी इच्छा से प्रवाहित होती हैं—तीनों लोकों के कल्याण हेतु दे दिया। गंगा को पाकर, सभी देवता अपने उद्देश्य में सफल होकर लौट गए। राघव! पर्वतराज की दूसरी पुत्री उमा, कठोर तपस्या में लीन रहीं। हिमालय ने तपस्या से दीप्त, अनुपम सौंदर्यवती, और लोकों द्वारा पूजिता उमा को रुद्र को समर्पित किया। हे राघव! ये दोनों पर्वतराज की पुत्रियाँ हैं—गंगा, नदियों में श्रेष्ठ, और उमा देवी, जिन्हें संसार में सम्मान प्राप्त है। हे विद्वान! मैंने तुम्हें बताया कि कैसे त्रिपथगा गंगा सर्वप्रथम आकाश में गईं। फिर यह सुंदर, दिव्य नदी—पर्वतराज की पुत्री—पापरहित होकर, जल लेकर देवताओं के लोक में चली गई।” इसके बाद, जब विश्वामित्र ने कथा कही, तब वीर्यवान राघव और लक्ष्मण ने प्रसन्नता से उस कथा का स्वागत किया और बोले, “हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आपने यह परम धर्ममय कथा सुनाई, अब कृपा कर पर्वतराज की ज्येष्ठ पुत्री के जन्म का विस्तार से वर्णन करें, क्योंकि आप ही उनके दिव्य और लौकिक जन्म को जानते हैं। गंगा तीन मार्गों में कैसे प्रवाहित होती हैं? उन्हें त्रिपथगा क्यों कहा जाता है? तीनों लोकों में, उन्होंने किसके साथ और किस कर्म से यह किया?” काकुत्स्थवंशी राम के इस प्रश्न पर, तपस्वी विश्वामित्र ने सभी ऋषियों के मध्य सम्पूर्ण कथा विस्तार से कही—“हे राम! प्राचीन समय में, महातपस्वी शितिकण्ठ (शिव) का विवाह हुआ। भगवती को पाकर, महादेव—नीलकंठ—ने उनके साथ रमण किया। इस प्रकार, सौ दिव्य वर्ष बीत गए, लेकिन, हे राम, फिर भी कोई संतान उत्पन्न नहीं हुई। तब ब्रह्माजी के नेतृत्व में सभी देवता चिंतित हो उठे—'यदि यहाँ कोई संतान उत्पन्न हुई, तो कौन उसे धारण कर सकेगा?' सभी देवता भगवान के पास गए, प्रणाम कर निवेदन किया— ‘हे देवाधिदेव! हे महेश्वर! आप लोकमंगल में रत हैं, हमारी प्रार्थना स्वीकार करें। आपकी ऊर्जा को तीनों लोक सहन नहीं कर पाएँगे; अतः, आप ब्रह्मा की तपस्या से युक्त हो, देवी के साथ संयमपूर्वक तप करें। तीनों लोकों के कल्याण के लिए अपनी ऊर्जा को ऊर्जा में ही रोकें, समस्त लोकों की रक्षा करें—आपको इन लोकों को निर्जन नहीं बनाना चाहिए।’ देवताओं के इन वचनों को सुनकर, समस्त लोकों के स्वामी महादेव ने 'तथास्तु' कहा और पुनः बोले...