रात्रि के समय, जब सब रात्रिचर प्राणी इधर-उधर विचरण कर रहे थे—यक्षों, राक्षसों और भयंकर मांसभक्षी पिशाचों के समूहों की भी हलचल थी—तब महातेजस्वी महर्षि विश्वामित्र ने अपना वचन कहकर मौन धारण कर लिया। उनके वचन सुनकर वहाँ उपस्थित सभी महर्षियों ने 'उत्तम है, उत्तम है!' कहकर उनकी स्तुति की। उन्होंने कहा, "कुशिक वंश महान है, सदैव धर्मपरायण है; कुश के वंशज श्रेष्ठ आत्माएँ हैं, वे ब्रह्मा के समान और पुरुषों में सर्वश्रेष्ठ हैं। विशेष रूप से आप, महाशाली विश्वामित्र, अत्यंत प्रसिद्ध हैं; कौशिकी, जो नदियों में श्रेष्ठ है, आपके वंश की कीर्ति बढ़ाती है।" ऋषियों की इस प्रसन्नता-भरी स्तुति के पश्चात्, कौशिकपुत्र महात्मा विश्वामित्र सूर्यास्त के समान शांति से शयन करने लगे। राम और सुमित्रानंदन लक्ष्मण भी यह सब देखकर कुछ चकित हुए, उन्होंने उस श्रेष्ठ मुनि की प्रशंसा की और फिर वे भी विश्राम करने चले गए। अब बालकांड के पैंतीसवें सर्ग का वर्णन आरंभ होता है। शोन नदी के तट पर शेष रात्रि महर्षियों के साथ व्यतीत कर, जब रात्रि का अंधकार दूर हुआ और प्रभात की उजास फैलने लगी, तब विश्वामित्र ने कहा, "राम! रात्रि उज्ज्वल हो गई है, प्रात:काल समीप है; उठो, उठो, मंगलमय हो—यात्रा के लिए स्वयं को तैयार करो।" विश्वामित्र के वचन सुनकर, राम ने प्रात: की आवश्यक विधियां संपन्न कीं और यात्रा की इच्छा प्रकट करते हुए बोले, "यह शोन नदी अत्यंत सुंदर है, इसका जल निर्मल, गहरा और बालुकाओं से सुशोभित है। हे मुनिवर, हम किस मार्ग से इसे पार करें?" तब महर्षि विश्वामित्र ने उत्तर दिया, "यह वही पथ है जिसे मैंने बताया था, जिससे महान ऋषि यात्रा करते हैं।" इस प्रकार विश्वामित्र के निर्देशानुसार सभी महर्षि, विविध वनों को देखते हुए आगे बढ़े। जब आधा दिन बीत गया, उन्होंने एक दिव्य नदी—जह्नवी—को देखा, जो ऋषियों द्वारा पूजित थी। उस पावन नदी को देखकर, जिसमें हंस और सारस विचरते थे, सभी महर्षि और राघव अत्यंत प्रसन्न हुए। वे सब वहीं तट पर ठहर गए, विधिपूर्वक स्नान किया और पितरों व देवताओं को तर्पण अर्पित किया। अग्निहोत्र और भोजन के बाद, जो अमृत के समान था, वे सब आनंदपूर्वक जह्नवी के पावन तट पर विश्राम हेतु बैठ गए। चारों ओर महात्मा विश्वामित्र को घेरकर, विधिपूर्वक आसन ग्रहण कर, राम—हर्षित चित्त से—महर्षि से बोले, "भगवन्! मैं उस गंगा के विषय में सुनना चाहता हूँ, जो त्रिपथगा कही जाती है। वह तीनों लोकों को जीतकर नदियों की अधीश्वरी कैसे बनी?" राम के आग्रह पर विश्वामित्र ने गंगा की उत्पत्ति और जन्म की कथा कहना प्रारंभ किया, "राम! पर्वतराज हिमवत, जो खनिजों का महान स्रोत है, उनकी दो अनुपम सुंदर पुत्रियाँ थीं। उनकी माता थी मेना, मेरु की कन्या, जो हिमवत की प्रिय पत्नी थीं। उन्हीं से गंगा, हिमवत की ज्येष्ठ पुत्री, और दूसरी कन्या उमा उत्पन्न हुई।" "तत्पश्चात्, देवताओं के कार्य की सिद्धि के लिए, सभी देवताओं ने पर्वतराज से गंगा को माँगा, जो त्रिपथगा और लोकों को पावन करने वाली है। हिमवत ने धर्मपूर्वक अपनी कन्या गंगा, जो स्वेच्छा से प्रवाहित होती है, तीनों लोकों के हितार्थ दे दी। देवताओं ने, अपना उद्देश्य पूर्ण कर, गंगा को प्राप्त कर प्रसन्नता पूर्वक प्रस्थान किया।" "रघुनंदन! पर्वतराज की दूसरी पुत्री उमा ने कठोर तपस्या में मन लगाया। पर्वतराज ने उस तपस्विनी, अनुपम रूपवती उमा को रुद्र को समर्पित किया। हे राम! ये दोनों पुत्रियाँ—गंगा, नदियों में श्रेष्ठ, और उमा देवी—संपूर्ण लोकों में पूज्य हैं।" "हे विद्वन्, मैंने आपको विस्तार से बताया कि किस प्रकार त्रिपथगा गंगा आकाश में गई। वह सुंदर, दिव्य नदी, पर्वतराज की कन्या, निष्पाप जल लेकर देवताओं के लोक में गई।" अब छत्तीसवें सर्ग का श्रवण करो। जब महर्षि ने यह कथा कही, तब वीर्यवान् राम और लक्ष्मण ने उन्हें प्रणाम कर कहा, "हे ब्राह्मणश्रेष्ठ! आपने यह परम धर्ममय कथा कही; अब आप पर्वतराज की ज्येष्ठ पुत्री के जन्म का विस्तार से वर्णन करें, क्योंकि आप ही उनके दिव्य और मानवीय जन्म के रहस्य जानते हैं।" "गंगा, जो लोकों को पावन करती हैं, त्रिपथगा क्यों कहलाती हैं? किस कारण से वे तीन धाराओं में प्रवाहित हुईं? तीनों लोकों में, उन्होंने किन कर्मों और संगतियों से यह स्वरूप पाया?" राम के इन वचनों को सुनकर, विश्वामित्र ने ऋषियों के मध्य विस्तार से कथा कही, "हे राम! प्राचीन काल में, महान तपस्वी शितिकण्ठ (महादेव) का विवाह हुआ। उन्होंने अपनी पत्नी के साथ रमण किया और सौ दिव्य वर्षों तक यह लीला चली, किंतु हे राम, कोई संतान उत्पन्न न हुई।" "तब ब्रह्मा के नेतृत्व में सभी देवता चिंतित हुए—'यदि यहाँ कोई उत्पन्न हुआ, तो कौन उसका सामना कर सकेगा?'—ऐसा सोचकर वे सभी देवता महादेव के पास आए, उन्हें प्रणाम किया और निवेदन करने लगे...