शीतल किरणों वाला चंद्रमा उदित हुआ, अपनी मंद ज्योति से संसार का अंधकार दूर करता हुआ, समस्त जीवों के मन को आनंदित कर रहा था। रात के समय विचरण करने वाले सभी प्राणी यहाँ-वहाँ घूमने लगे, यक्ष, राक्षस और भयंकर मांसभक्षी पिशाचों के समूह भी चहलकदमी करने लगे। ऐसे समय में, जब महर्षि विश्वामित्र ने अपनी वाणी समाप्त की, तो वहाँ उपस्थित सभी ऋषियों ने “बहुत अच्छा, बहुत अच्छा!” कहकर उनकी प्रशंसा की और उनका सम्मान किया। फिर उन ऋषियों ने कहा, “कुशिक वंश बहुत महान है, जो सदा धर्म में स्थित है। कुश के वंशज महान आत्मा हैं, वे ब्रह्मा के समान श्रेष्ठ पुरुष हैं। विशेष रूप से आप, तेजस्वी विश्वामित्र, अत्यंत प्रसिद्ध हैं; आपकी वंश-परंपरा को कौशिकी, श्रेष्ठ नदियों में से एक, गौरवान्वित करती है।” प्रसन्नचित्त श्रेष्ठ ऋषियों द्वारा प्रशंसित होकर, महात्मा विश्वामित्र सूर्यास्त के समान शांति से निद्रा में लीन हो गए। राम और सौमित्र (लक्ष्मण) भी, कुछ विस्मय से भरे हुए, श्रेष्ठ मुनि की स्तुति करके, शेष रात्रि में विश्राम करने लगे। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का पैंतीसवाँ अध्याय। शेष रात्रि शोण नदी के तट पर, महान ऋषियों के साथ बिताते हुए, जब रात अत्यंत उज्ज्वल हो गई, तब विश्वामित्र ने कहा, “राम! रात समाप्त हो रही है, प्रातःकाल का आरंभ हो गया है। उठो, उठो, तुम्हारा कल्याण हो, यात्रा के लिए तैयार हो जाओ।” विश्वामित्र की वाणी सुनकर राम ने प्रातःकालीन कृत्य संपन्न किए और प्रस्थान की इच्छा से बोले, “यह शोण नदी कितनी सुंदर है, इसका जल निर्मल, गहरा और रेत से सुशोभित है। हे मुनिवर, किस मार्ग से हम इसे पार करें?” तब विश्वामित्र ने उत्तर दिया, “यह वही मार्ग है जिसे मैंने बताया था, जिससे महान ऋषिगण यात्रा करते हैं।” इसके बाद, बुद्धिमान विश्वामित्र के निर्देशन में सभी ऋषि विभिन्न वन-उपवनों का दर्शन करते हुए आगे बढ़े। जब आधा दिन बीत गया और वे काफी दूर यात्रा कर चुके, तब उन्होंने जाह्नवी (गंगा) नदी को देखा, जो ऋषियों की प्रिय थी। उस पावन नदी को देखकर, जिसमें हंस और बगुले निवास करते थे, सभी ऋषि और राघव (राम) हर्षित हो उठे। फिर सबने नदी के तट पर अपना आसन जमाया; विधिपूर्वक स्नान किया और पितरों तथा देवताओं को तर्पण अर्पित किया। अग्निहोत्र आदि कर्म करके, अमृत के समान अन्न का भोग किया और प्रसन्नचित्त होकर शुभ जाह्नवी के तट पर विश्राम करने लगे। इसके बाद, सभी ऋषिगण महात्मा विश्वामित्र के चारों ओर बैठ गए। राघवगण भी यथोचित स्थान पर बैठे थे। तब प्रसन्नचित्त राम ने विश्वामित्र से निवेदन किया, “भगवन्! मैं उस गंगा की कथा सुनना चाहता हूँ, जो तीन धाराओं में प्रवाहित होती हैं। उन्होंने तीनों लोकों को जीतकर नदियों की अधिष्ठात्री कैसे बनीं?” राम के इस प्रश्न से प्रेरित होकर, महर्षि विश्वामित्र ने गंगा के जन्म की कथा कहना आरंभ किया। उन्होंने बताया, “हे राम! हिमालय, जो पर्वतराज और महान खनिजों का स्रोत है, उसकी दो अनुपम सुंदर कन्याएँ पृथ्वी पर उत्पन्न हुई थीं। उनकी माता मेना थीं, जो मेरु की पुत्री और हिमालय की प्रिय पत्नी थीं। उन्हीं से गंगा, हिमालय की ज्येष्ठ पुत्री, और दूसरी पुत्री उमा उत्पन्न हुई। फिर, देवताओं के कार्य की सिद्धि के लिए, सभी देवता पर्वतराज हिमालय के पास जाकर गंगा को माँगने लगे, जो त्रिपथगा – तीनों मार्गों में प्रवाहित होने वाली थी। हिमालय ने धर्मपूर्वक अपनी ज्येष्ठ पुत्री गंगा, जो संसार की पावनकारिणी हैं और अपनी इच्छा से प्रवाहित होती हैं, तीनों लोकों के कल्याण के लिए दे दी। गंगा को पाकर, सभी लोकों के हितचिंतक देवता अपने उद्देश्य में सफल होकर लौट गए। हिमालय की दूसरी पुत्री, उमा, कठोर व्रतों में स्थित होकर घोर तपस्या करने लगीं। पर्वतराज ने उमा, जो लोकों में पूज्य और अनुपम रूपवती थीं, उन्हें उनकी घोर तपस्या के कारण रुद्र (शिव) को समर्पित कर दिया। हे राघव! ये पर्वतराज की दो पुत्रियाँ हैं, जिन्हें संसार पूजता है – गंगा, जो नदियों में श्रेष्ठ हैं, और देवी उमा। हे श्रेष्ठ बुद्धिमान, मैंने आपको विस्तार से बता दिया कि कैसे त्रिपथगा गंगा सर्वप्रथम आकाश में गईं। फिर यह सुंदर, दिव्य नदी, पर्वतराज की पुत्री, निष्पाप और जल से परिपूर्ण होकर देवताओं के लोक में चली गईं। अब सुनिए छत्तीसवाँ अध्याय। जब मुनि ने यह कथा कही, तब वीर्यशाली राम और लक्ष्मण ने उस कथा का स्वागत किया और श्रेष्ठ मुनि से निवेदन किया, “हे ब्राह्मण! आपने यह अद्भुत और धर्ममय कथा सुनाई; अब आप विस्तार से पर्वतराज की ज्येष्ठ पुत्री के जन्म की कथा कहिए, क्योंकि आप ही उसके दिव्य और मानवीय प्राकट्य को पूर्णतः जानते हैं। यह गंगा, जो लोकों को पावन करती हैं, तीन धाराओं में क्यों बहती हैं? गंगा, जो नदियों में श्रेष्ठ हैं, त्रिपथगा क्यों कहलाती हैं? हे धर्मज्ञ, तीनों लोकों में उन्होंने किसके साथ और किस कारण से यह कार्य किया?” राम के इन प्रश्नों पर, तपस्या में संपन्न विश्वामित्र ने ऋषियों के मध्य समग्र कथा कहना आरंभ किया। उन्होंने कहा, “बहुत पहले, हे राम! महान तपस्वी शितिकंठ (शिव) का विवाह हाल ही में हुआ था। जब भगवान शिव ने देवी (उमा) के साथ रमण किया, तो सौ दिव्य वर्षों तक यह क्रीड़ा चलती रही। फिर भी, हे राम! देवी को कोई संतान उत्पन्न नहीं हुई। तब ब्रह्मा के नेतृत्व में सभी देवता अत्यंत चिंतित हो उठे।