प्राचीन काल में महर्षि कुश के चार तेजस्वी और धर्मपरायण पुत्र हुए—कुशाम्ब, कुशनाभ, असूर्तरजस् और वसु। ये चारों राजवंश के कर्तव्यों के पालन में निष्ठावान, ऊर्जावान और दीप्तिमान थे। एक दिन महर्षि कुश ने अपने इन सत्यनिष्ठ पुत्रों को उपदेश दिया, “पुत्रों, धर्मपूर्वक राज्य करो; धर्म के पालन से महान पुण्य की प्राप्ति होती है।” पिता के इन वचनों को सुनकर वे चारों श्रेष्ठ राजकुमार अपने-अपने नगर बसाने में प्रवृत्त हुए। कुशाम्ब ने कौशाम्बी नामक नगरी बसाई, जो उनकी तेजस्विता के अनुरूप थी। कुशनाभ, धर्मात्मा और सत्यनिष्ठ, ने महोदय नामक नगर की स्थापना की। असूर्तरजस् ने धर्मारण्य नामक नगरी का निर्माण किया, और वसु ने गिरिव्रज नामक श्रेष्ठ नगर की स्थापना की। हे राम, यही वसु की पुण्यभूमि है, जहाँ चारों ओर पाँच उत्कृष्ट पर्वत शोभायमान हैं। इन पर्वतों के मध्य में सुमागधी नामक रमणीय नदी बहती है, जो मगध देश में प्रसिद्ध है और मानो उन पर्वतों के बीच हार के समान शोभा पाती है। यही वसु की महान मगधी नदी है, जो प्राचीन काल से उपजाऊ और अन्नपूर्णा रही है। इसी वंश में कुशनाभ नामक धर्मात्मा और राजर्षि ने अप्सरा घृताची से सौ अनुपम कन्याएँ प्राप्त कीं। वे कन्याएँ यौवन और सौंदर्य से विभूषित, अलंकारों से सुसज्जित, मानो वर्षा ऋतु में प्रवाहित सौ नदियाँ हों, उद्यान-प्रांगण में प्रविष्ट हुईं। वे गीत, नृत्य और वाद्य-यंत्रों की मधुर ध्वनि में तल्लीन, अलंकरणों से सुसज्जित, परम आनंद का अनुभव कर रही थीं। वे सौ कन्याएँ अपनी अद्भुत छवि से उद्यान में ऐसे प्रवेश करती थीं, जैसे मेघों के बीच सौ ताराएँ हों। उन कन्याओं को देखकर, जो सौंदर्य, गुण और यौवन से संपन्न थीं, समस्त प्राणियों के स्वामी पवनदेव ने उनसे कहा, “मैं तुम सबको अपनी पत्नी बनाना चाहता हूँ। अपने मानव स्वरूप का त्याग करो, दीर्घायु और अमर बन जाओ। मनुष्यों में यौवन क्षणभंगुर है, किंतु तुम सबको अक्षय यौवन और अमरत्व प्राप्त होगा।” पवनदेव के इन वचनों को सुनकर सौ कन्याएँ मुस्कराईं और उत्तर दिया, “हे देव, आप समस्त प्राणियों में व्याप्त हैं, आपकी शक्ति से सब परिचित हैं। फिर भी आप हमें क्यों तिरस्कृत करते हैं? हम सब कुशनाभ की पुत्रियाँ हैं और अपने स्थान की रक्षा के लिए तप का पालन करती हैं। हे देव, ऐसा समय न आए जब आप हमारे सत्यनिष्ठ पिता का अपमान करें। हम अपने कर्तव्य का पालन करती हुईं, पिता के द्वारा ही योग्य वर की प्राप्ति चाहती हैं। हमारे लिए पिता ही सर्वश्रेष्ठ देवता हैं; वे जिसको देंगे, वही हमारा पति होगा।” उनके इन वचनों को सुनकर पवनदेव अत्यंत कुपित हुए और उन्होंने अपनी अदृश्य शक्ति से उन सौ कन्याओं के अंगों को तोड़ डाला, जिससे वे सब भयभीत होकर, उँगली के समान सुकुंचित देह लेकर, अश्रुपूरित नेत्रों से लज्जित एवं व्याकुल हो राजमहल में पहुँचीं। राजा कुशनाभ ने अपनी प्रिय पुत्रियों को इस प्रकार विकृत, दुःखी और व्यथित देखकर चकित और चिंतित होकर पूछा, “यह क्या हुआ है, पुत्रियों? किसने धर्म का उल्लंघन किया? किसने तुम सबको विकृत कर दिया? तुम चल-फिर रही हो, किंतु कुछ बोलती नहीं हो।” राजा ने गहरी साँस लेकर स्वयं को संयत किया। इसके बाद, कुशनाभ के वचनों को सुनकर, सौ कन्याएँ उनके चरणों में मस्तक रखकर बोलीं, “हे राजन, सर्वत्र व्याप्त वायु ने अधर्म का आचरण करते हुए हमें अपने वश में करना चाहा। हम अपने पिता के अधीन हैं, स्वतंत्र नहीं। यदि आप हमें उन्हें देंगे, तभी हम उनकी होंगी। किंतु जब हमने यह कहा, तब वायु ने हमारे वचनों को न मानकर पाप से बंधे हुए हमें कठोरता से पीड़ित किया।” राजा कुशनाभ ने अपनी पुत्रियों के ये वचन सुनकर, जो परम धर्मात्मा और तेजस्वी थे, उन्हें उत्तर दिया, “धैर्य ही क्षमाशीलों का परम धर्म है, पुत्रियों। तुमने एकता से कुल की मर्यादा रखी है। स्त्रियों के लिए शोभा अलंकार में है, किंतु पुरुषों के लिए धैर्य ही अलंकार है; और ऐसा धैर्य तो देवताओं के लिए भी दुर्लभ है। जैसी सहनशीलता तुम सबने दिखाई है, वही दान, वही सत्य, वही यज्ञ है। धैर्य ही कीर्ति है, धर्म है, और इसी पर संसार टिका है।” इस प्रकार राजा ने अपनी पुत्रियों को समझाकर उन्हें छोड़ दिया। इसके बाद राजा ने अपने मंत्रियों के साथ विचार-विमर्श किया कि इन कन्याओं का योग्य स्थान, समय और वर कौन होगा। उसी समय, चूली नामक एक तेजस्वी ऋषि वहाँ ब्रह्मचर्य और तप में स्थित होकर तपस्या कर रहे थे। वहाँ उर्मिला की पुत्री सोमदा नामक एक गंधर्वकन्या उनकी सेवा में तत्पर रही। उसने विनयपूर्वक उनकी सेवा की और समयानुसार ऋषि उसके सेवा-भाव से प्रसन्न हुए। तब, हे रघुनन्दन, ऋषि ने सोमदा से कहा, “मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, कल्याण हो; बताओ, मैं तुम्हारी प्रसन्नता के लिए क्या करूँ?” ऋषि के संतोष को जानकर, वह गंधर्वकन्या प्रसन्न होकर मधुर वाणी में बोली...