अयोध्या के राजा दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र श्रीराम अत्यंत सुंदर, सुसंगठित अंगों वाले, तेजस्वी, पराक्रमी, चौड़े वक्षस्थल और विशाल नेत्रों से शोभायमान थे। वे सौभाग्यशाली थे और उनके शरीर पर शुभ लक्षण विद्यमान थे। श्रीराम धर्म को जानने वाले, सत्यवादी, प्रजाजनों के कल्याण के लिए समर्पित, प्रसिद्ध, विद्या में पारंगत, शुद्ध, संयमी और अडिग थे। वे सृष्टिकर्ता ब्रह्मा के समान प्रतापी, समृद्ध, सबका पालन करने वाले, शत्रुओं का नाश करने वाले, प्राणियों के रक्षक और धर्म के संरक्षक थे। वे अपने धर्म और प्रजाजनों की रक्षा करते थे, वेदों और उनके अंगों का मर्म जानते थे तथा धनुर्वेद में निपुण थे। समस्त शास्त्रों का सार ज्ञात था, सदैव सजग, विवेकशील, सबको प्रिय, सद्गुणी, शोक रहित और बुद्धिमान थे। सज्जनजन सदैव उनकी ओर आकर्षित होते थे, जैसे सभी नदियाँ समुद्र में समाहित होती हैं। वे महान, सबके प्रति समान और सदा मनोहर थे। श्रीराम समस्त गुणों से सम्पन्न, कौसल्या के हर्ष का कारण, गंभीरता में समुद्र के समान और धैर्य में हिमालय के तुल्य थे। पराक्रम में विष्णु, रूप में चंद्रमा, क्रोध में प्रलयकालीन अग्नि और क्षमा में पृथ्वी के समान थे। धन का त्याग करने में वे धर्म, सत्य और सद्गुण के साक्षात स्वरूप थे। ऐसे श्रीराम सत्य और शौर्य में अडिग थे। वे दशरथ के परम प्रिय ज्येष्ठ पुत्र, अपने पद के अनुरूप गुणों से युक्त, प्रजा के हितैषी और सबका मन जीतने वाले थे। राजा दशरथ ने स्नेहवश उन्हें युवराज बनाने का निश्चय किया, परन्तु जब अभिषेक की तैयारियाँ होने लगीं, तब उनकी पत्नी कैकेयी— जिसे पूर्व में दो वर मिले थे—ने वरदान माँगा: श्रीराम का वनवास हो और भरत का राज्याभिषेक हो। राजा दशरथ सत्य प्रतिज्ञा और धर्म के बंधन में बँधकर, पुत्र को अत्यंत स्नेह करते हुए भी, श्रीराम को वनवास भेजने को विवश हो गए। श्रीराम ने पिता की आज्ञा और कैकेयी को प्रसन्न करने के लिए, अपने वचन का पालन करते हुए वन गमन का निर्णय लिया। उनके प्रिय अनुज लक्ष्मण, नम्रता और सुमित्रा के आनंद को बढ़ाते हुए, स्नेहवश उनके साथ चले। श्रीराम की प्राणप्रिया पत्नी, सदैव उनके कल्याण में रत, जनकनंदिनी सीता—जो मानो ब्रह्मा की माया से रची गई थीं, शुभ लक्षणों से युक्त और स्त्रियों में श्रेष्ठ थीं—भी उनके साथ गईं, जैसे रोहिणी चंद्रमा का अनुसरण करती है। श्रीराम के साथ नगरवासी और स्वयं राजा दशरथ भी दूर तक चले। श्रंगवेरपुर में गंगा तट पर श्रीराम ने सारथी को विदा किया और निषादराज, धर्मात्मा तथा प्रिय मित्र गुह से भेंट की। फिर श्रीराम, लक्ष्मण, सीता और गुह अनेक जलसम्पन्न नदियाँ पार कर वन में प्रविष्ट हुए। भरद्वाज मुनि की आज्ञा से वे चित्रकूट पहुँचे, वहाँ तीनों ने मनोहर कुटिया बनाकर वन में सुखपूर्वक समय व्यतीत किया। चित्रकूट में वे देवताओं और गंधर्वों के समान आनंदपूर्वक रहते रहे, परंतु राजा दशरथ पुत्र वियोग में दुःखी होकर स्वर्ग सिधार गए। उनके निधन के बाद, गुरु वशिष्ठ और श्रेष्ठ ब्राह्मणों के आग्रह पर भरत को राज्य सौंपने का प्रस्ताव हुआ, किंतु महानुभाव भरत ने राज्य स्वीकारना नहीं चाहा। वे श्रीराम के चरणों की कृपा पाने वन को गए। भरत ने सत्य और शौर्य में अडिग, महात्मा श्रीराम से भेंट कर श्रद्धा और विनयपूर्वक उनसे प्रार्थना की—‘आप ही धर्मज्ञ राजा हैं।’ परंतु श्रीराम ने पिता की आज्ञा का पालन करते हुए राज्य स्वीकार नहीं किया, और प्रतीकस्वरूप अपनी पादुकाएँ सौंप दीं। श्रीराम के समझाने पर भरत, मन की इच्छा पूर्ण न होने पर भी, उनके चरणों में प्रणाम कर लौट आए। नंदीग्राम में भरत ने उज्ज्वल, सत्यनिष्ठ और संयमी होकर श्रीराम की प्रतीक्षा में राज्य का संचालन किया। इधर, श्रीराम नगरवासियों के आगमन का अनुमान लगाकर एकाग्रचित्त होकर दण्डक वन में प्रविष्ट हुए। वहाँ कमलनयन श्रीराम ने महा राक्षस विराध का वध किया और शरभंग ऋषि से भेंट की। वे सुतिक्ष्ण, अगस्त्य और अगस्त्य के भ्राता से भी मिले; अगस्त्य मुनि ने उन्हें इन्द्र का धनुष प्रदान किया। श्रीराम को अत्यंत प्रसन्नता के साथ एक खड्ग और अक्षय तुणीर भी प्राप्त हुए। वनवास के दौरान सभी ऋषि उनके पास आए और दण्डक वन में राक्षसों तथा असुरों के विनाश की प्रार्थना की। श्रीराम ने ऋषियों के कल्याण के लिए राक्षसों का वध करने का वचन दिया। वन में रहते हुए, रूप बदलने में समर्थ राक्षसी शूर्पणखा, जो जनस्थान में रहती थी, श्रीराम द्वारा विकृत कर दी गई। शूर्पणखा के कहने पर खर, त्रिशिरा, दूषण सहित सभी राक्षस क्रुद्ध होकर युद्ध को तत्पर हुए। श्रीराम ने जनस्थान के वासियों के बीच, युद्ध में उन सबका वध कर दिया। चौदह हजार राक्षस मारे गए। जब रावण ने अपने संबंधियों के वध का समाचार सुना, तो वह क्रोध से भर गया। रावण ने मारीच नामक राक्षस को सहयोगी बनाने का प्रयास किया। मारीच ने उसे बार-बार समझाया, परंतु रावण ने उसकी एक न सुनी।