રામચંદ્રજી પોતાની પ્રિય સીતાજીને શોધતા વનમાં ભટકતા હતા. તેઓ વ્યાકુલ હૃદયથી બોલ્યા: "પ્રિયે, તું કેમ દોડી રહી છે? નિશ્ચિતપણે હું તને જોઈ ચૂક્યો છું, ઓ કમળની આંખોવાળી! વૃક્ષોની આડમાં છુપાઈ, તું મને જવાબ કેમ નથી આપતી?" તેઓ ફરીથી વિનંતીભર્યા સ્વરે બોલ્યા: "થેર, થેર, ઓ સુંદરિ! તને મારા પર દયા નથી? તું હંમેશા હસતી નથી, તો મને અવગણના કેમ કરે છે?" રામજીનું હૃદય દુઃખથી ભરાઈ ગયું હતું. "તારા પીળા વસ્ત્રે તારી ઓળખ આપી દીધી છે, ઓ ગૌરવર્ણવાળી! તું દોડી રહી છે, છતાં હું તને જોઈ રહ્યો છું. જો તારો પર મને સ્નેહ હોય, તો થોભ." "નિશ્ચિતપણે, એ મૃદુ સ્મિતવાળી પ્રિયા મારી સાથે દુર્ઘટના ઘટી નથી, કેમ કે જો એને મુશ્કેલી આવી હોત, તો એ મને અવગણના ન કરતી." પણ પછી રામજીના મનમાં ભય જાગ્યો: "હવે તો સ્પષ્ટ લાગે છે કે માંસખોર રાક્ષસોએ એ યુવાનીને મારી દુરપ્રિયતાને મારી છેદવી નાખી છે." "એ સુંદર દાંત અને હોઠવાળું, નાજુક નાકવાળું, મનોહર કાનના કુંડળવાળું ચહેરું, જે પૂર્ણ ચંદ્ર જેવું તેજસ્વી હતું, હવે રાક્ષસોએ ગળી લીધું હશે." રામજીનું કલ્પનાવિહ્વલ મન આગળ વધ્યું: "એ ચંપકપુષ્પ જેવી પળળી, હારથી શોભતી, રડતી મારી પ્રેમિકાની ગળે પણ રાક્ષસોએ ભક્ષી લીધી હશે." "એ નાજુક, નવાં અંકુર જેવી, કરધનથી શોભતી, હલકું કંપતી બંને બાહુઓ પણ હવે રહી નહીં." રામજીને લાગ્યું: "મારી વિયોગમાં એ યુવતિ રાક્ષસોના ભક્ષણ બની, જેમ કે કાફલો વનમાર્ગમાં છૂટી જાય અને ભક્ષાઈ જાય." દુઃખથી વ્યાકુળ થઈ, તેઓ લક્ષ્મણને બોલાવતાં રહ્યા: "લક્ષ્મણ, બાહુબલવાન, તું ક્યાંક મારી પ્રિયાને જોઈ છે? ઓ સીતે, તું ક્યાં ગઈ? ઓ સીતે!" એમ રામજી વારંવાર પોકારતા. આ રીતે શોકમાં રામજી વનથી વન દોડી રહ્યા હતા, ક્યારેક જલ્દી ચાલતા, ક્યારેક થાકથી લથડતાં. ક્યારેક તો તેઓ સંપૂર્ણપણે શોધમાં તલીન થઈ, ઉન્મત્ત જેવા દેખાતા, જંગલ, નદીઓ, પર્વતો, નાળાઓ અને વનોમાં ઉછળતાં-પડતાં ભટકતા. પછી એક વિશાળ અને ઘન વન પાર કરી, રામજી ફરીથી મહેનતપૂર્વક માઇથિલીને શોધવા પ્રયત્નશીલ થયા, આશા-નિરાશામાં ડોલતા. આપણે હવે વાલ્મીકિ રામાયણના આરણ્યકાંડના એકસઠમા સર્ગમાં પ્રવેશીએ છીએ. રામજી જ્યારે આશ્રમ પર પાછા આવ્યા, ત્યારે તેમણે પત્રોથી બનેલી ઝૂંપડી ખાલી જોઈ, અને બેઠકો પણ બिखેરાઈ ગયેલી. ચારે તરફ જોઈને પણ વૈદેહીને ન જોઈ, ત્યારે રામજી પોતાના મૃદુ બાહુઓને પકડીને ઉદગાર્યા: "લક્ષ્મણ, વૈદેહી ક્યાં ગઈ? અહીંથી કયા સ્થળે ગઈ? મારી પ્રિયાને કોણ લઈ ગયો, ó સૌમિત્રિ, કે કોણે એનો ભક્ષણ કર્યું?" "સીતે, જો તું મને વૃક્ષની આડમાં છુપાઈ મજાક કરવા માંગતી હોય, તો આજે પૂરતું થયું—હવે તો, હું અત્યંત દુઃખી છું, મારી પાસે આવી જા." "જે કુમળા હરણકાં, જેમની સાથે તું રમતી હતી, એ સૌ વિશ્વાસુ અને કોમળ દૃષ્ટિવાળા, હવે તારા વિના અહીં બેઠાં છે અને તારી યાદમાં તલીન છે." "લક્ષ્મણ, સીતાની વિયોગમાં હું જીવતો રહી શકીશ નહીં; સીતાને અપહરણ થયાના આ ઘન દુઃખે હું વ્યાકુળ છું." "નિશ્ચિતપણે, પરલોકમાં મારા પિતા મહારાજ મને જોઈ શકશે. લક્ષ્મણ, મેં જે વચન આપ્યું છે, એનું શું થયું?" "જો કોઈ સમય પૂરું કર્યા વિના, કે સ્વાર્થથી, દુષ્ટ વર્તનથી, કે ખોટું બોલીને અહીં આવે છે—" "તો મારા પિતા પરલોકમાં મને જોઈને કહેશે: 'શરમ છે તને,' કારણ કે હું દુઃખથી પીડાયો, આશાભંગ થયો, બેધાન છું." "મને દુઃખમાં છોડીને, ઓ સુકુમારી, તું ક્યાં જઈ રહી છે? મને છોડી ને જશો નહીં, જેમ પ્રખર પુરુષની યશ પણ તેની અસત્યતાથી છૂટી જાય છે." "તારા વિના, હું પોતાનું જીવન પણ ત્યજી દઈશ"—એવી વ્યથા સાથે રામજી સીતાના દર્શન માટે તરસતા રહ્યા. ઘન શોકથી પીડાતા રાઘવને જનેકનંદિની સીતાજી નજરે ન આવી, કારણ કે એ તો દુઃખમાં તલીન હતી. રામજીને ઉંડા દુઃખમાં ડૂબેલા જોઈ, લક્ષ્મણે તેમનું કલ્યાણ ઈચ્છીને ગંભીરતાપૂર્વક સંવાદ કર્યો: "મહાનુભાવ, નિરાશ ન થાઓ; આપણી સાથે પ્રયત્ન કરો. આ મહાન પર્વત અનેક ગુફાઓથી શોભિત છે." "મૈથિલી, જેને વનમાં ફરવું ગમતું હતું અને જંગલમાં આનંદ આવતો, એ કદાચ ફૂલેલા કમળના તળાવમાં કે જંગલમાં ગઈ હશે." "કે પછી એ માછલીઓ અને સુંદર પક્ષીઓથી ભરેલા નદી કાંઠે પહોંચી હશે, અથવા અમને ડરાવવા માટે ક્યાંક છુપાઈ હશે." "વૈદેહી કદાચ તને કે મને શોધી રહી હશે, ó મહાનુભાવ. તેથી, ó તેજસ્વી, ચાલો ઝડપથી એના શોધમાં પ્રયત્ન કરીએ." "આ સમગ્ર વન, જ્યાં જનેકનંદિની હોઈ શકે, શોધી કાઢીએ. ó કકુત્સ્થનંદન, જો તું સંમત હોય તો, મનને શોકથી આક્રાંત ન થવા દે." લક્ષ્મણના મિત્રભાવથી ભરેલા શબ્દો સાંભળી, રામજી શાંત થઈ, સૌમિત્રિ સાથે શોધ શરૂ કરી. દશરથપુત્ર રામ અને લક્ષ્મણે વન, પર્વત, નદી અને સરોવરોમાં સીતાજી માટે સર્વત્ર શોધખોળ કરી. તેમણે પર્વતની બધી ઢાળ, શિલાઓ અને શિખરો શોધ્યા, પણ સીતાજી ક્યાંય જોવા મળી નહીં. આખો પર્વત ખંખેરીને, રામજી લક્ષ્મણને કહ્યું: "સૌમિત્રિ, એ શુભલક્ષણી વૈદેહી મને અહીં ક્યાંય દેખાતી નથી." ત્યારે દુઃખથી વ્યાકુળ લક્ષ્મણે પોતાના તેજસ્વી ભાઈને, દંડકવનમાં ભટકતા, આશ્વાસન આપતાં કહ્યું: "મહાનુભાવ, તમે નિશ્ચિતપણે માઇથિલી, જનેકનંદિનીને પાછા મેળવો છો, જેમ બલિ ને બંધન કરીને મહાબલશાળી વિષ્ણુએ પૃથ્વી પાછી મેળવી હતી." લક્ષ્મણના શૂરવીર શબ્દો સાંભળી, રાઘવ દુઃખથી કંપતા અવાજે જવાબ આપ્યા: "આ આખું વન સુંદર છે, કમળતળાવો ફૂલેલા છે, પર્વત છાંયાવાન છે, અનેક ગુફાઓ અને નાળાઓથી શોભિત છે, છતાં પણ મને એ વૈદેહી, જે મને પ્રાણથી પણ પ્રિય છે, ક્યાંય દેખાતી નથી." આ રીતે રામ અને લક્ષ્મણ સીતાજીની શોધમાં વનમાં વ્યાકુળ અને વ્યગ્ર થઈ ભટકતા રહ્યા.