શોકથી વ્યાકુળ થયેલા શ્રીરામ પોતાના પ્રિય સીતાજીની શોધમાં વનમાં સતત ફરી રહ્યા હતા. તેઓ એક તાળા વૃક્ષ પાસે જઈને વિનંતી કરતાં કહે છે, “હે તાળ વૃક્ષ, જો તું એ સૌંદર્યવતીને જોયી હોય, જેના સ્તન તારા ફળ જેવા ગોળ છે, તો કૃપા કરીને મને કહેજે, જો તને મારું દુઃખ ذرા પણ લાગતું હોય.” પછી તેઓ જાંબુ વૃક્ષને સંબોધીને કહે છે, “હે જાંબુ વૃક્ષ, જો તું એ રત્ન જેવી ઝળહળતી મારી પ્રિયાને જોયી હોય, તો નિડરપણે મને જણાવજે.” તેઓ પછી કરણીકાર વૃક્ષ પાસે પહોંચે છે, જે ફૂલોથી ખીલી ઉઠ્યું છે, અને કહે છે, “હે કરણીકાર, જો તું મારી તે પાવન પ્રિયાને જોયી હોય, જે તારા ફૂલોથી ખૂબ પ્રેમ રાખે છે, તો મને કહેજે.” શ્રીરામ પછી કેરી, નિપા, મહાન સાલ, ફણસ, કુરવ, ધાવા અને દાડમ જેવા અનેક વૃક્ષોમાં જઈને સીતાજીની શોધ કરે છે. તેઓ પછી બકુલ, પુન્નાગ, ચંદન અને કેતકી વૃક્ષોને પણ પૂછે છે—અલમસ્ત થઈ ગયેલા મનુષ્ય જેવા—they wander, almost mad with longing. પછી તેઓ હરણને સંબોધે છે, “હે હરણ, શું તું એ મૃગનયની વૈદેહીને જાણે છે? એ સુંદર, હરણ જેવી આંખોવાળી મારી પ્રિય કદાચ તારા વચ્ચે હશે.” પછી તેઓ હાથીને કહે છે, “હે મહાન હાથી, જો તું એ સ્ત્રીને જોયી હોય, જેના જાંઘો તારા સુંડ જેવી છે, તો મને જણાવી દે.” પછી વાઘને કહે છે, “હે વાઘ, જો તું મારી ચંદ્રમુખી પ્રિયાને જોયી હોય, તો નિર્ભયપણે મને કહેજે.” શ્રીરામ ક્યારેક વૃક્ષોની પાછળ છુપાયેલા સીતાને સંબોધીને કહે છે, “પ્રિયે, કેમ દોડે છે? તું મને ચોક્કસ દેખાઈ ગઈ છે, કેમ છુપાઈ રહી છે? મને જવાબ કેમ નથી આપતી?” તેઓ ફરી કહે છે, “થોભ, થોભ, હે સુંદરિ! તારે મારું દુઃખ જરા પણ લાગતું નથી. તું તો હંમેશા હસતી નથી, પછી કેમ મને અવગણના કરે છે?” પછી તેઓ કહે છે, “હે પીતવર્ણ વસ્ત્રધારિ, તારો પીળો વસ્ત્ર તને ઓળખાવી દે છે. જો તને મારું જરા પણ પ્રેમ હોય, તો થોભ.” પછી રામ વિચારે છે, “કદાચ એ મીઠી સ્મિતવાળી મારી પ્રિયાને કોઈ નુકસાન થયું નથી, કેમ કે દુઃખમાં પડેલી એ મને અવગણના કરી શકે નહિ.” પણ પછી દુઃખમાં ડૂબેલા રામના મનમાં ભયંકર કલ્પનાઓ આવે છે: “કદાચ તે રાક્ષસો દ્વારા ભક્ષાઈ ગઈ છે, તેના અંગો ફાટી ગયા છે, અને ચંદ્રમાની જેમ તેજસ્વી એ ચહેરો હવે અસ્ત થઈ ગયો છે. એ ચંપક જેવા કાંસળી કંટક, હારથી શોભિત, અને એ નાજુક હાથ—શાયદ બધું રાક્ષસો ખાઈ ગયા!” તેઓ વધુ શોકથી વિચારે છે, “મારી પ્રિયા, પરિવારથી ઘેરાયેલી હોવા છતાં, મારી વિયોગમાં, એકલા પડેલી, રાક્ષસો દ્વારા ખરેખર ભક્ષાઈ ગઈ લાગે છે.” આ રીતે રામ પુન: પુન: લક્ષ્મણને પોકારે છે, “હે લક્ષ્મણ, તું ક્યાંયે મારી પ્રિયાને જોઈ છે? હે સીતે, તું ક્યાં ગઈ?” રામ વનમાં દોડે છે, ક્યારેક ઝડપથી, ક્યારેક થાકીને લથડતા, ક્યારેક તો ઉન્મત્ત જેવો, જંગલો, નદીઓ, પર્વતો, ઝરણાં અને વૃક્ષોમાં ભટકતા. વિશાળ જંગલમાં સર્વત્ર શોધ્યા પછી પણ, આશા-નિરાશામાં ઝૂલતા, તેઓ ફરીથી શ્રેષ્ઠ પ્રયાસ કરે છે. આ વિધિથી, વાલ્મીકી રામાયણના અરણ્યકાંડનું એકસઠમું સર્ગ શરૂ થાય છે. શ્રીરામ જ્યારે આશ્રમમાં પાછા આવે છે, ત્યારે તેઓ નિર્વાણ પામેલા પર્ણકુટિર અને વિખેરાયેલા આસન જોઈ દુઃખી થાય છે. તેઓ ચારેકોર જોઈ પણ વૈદેહી દેખાતી નથી, એટલે પોતાના સુંદર હાથ પકડીને રામ રડવા લાગે છે. તેઓ લક્ષ્મણને પુછે છે, “હે લક્ષ્મણ, વૈદેહી ક્યાં ગઈ? કોણ એને લઈ ગયું? કે કોણ એને ભક્ષી ગયો?” રામ ફરીથી બોલે છે, “હે સીતે, જો તું વૃક્ષની પાછળ છુપાઈને મારું મજાક ઉડાવતી હોય, તો હવે પૂરતું છે; હું દુઃખમાં છું—મારે સામે આવ.” ત્યાં રમતા હરણો, જેમ સીતાએ વિશ્વાસપૂર્વક પ્રેમપૂર્વક રમ્યા હતા, હવે તેની વિયોગમાં શોકગ્રસ્ત છે અને અહીં બેઠા છે. રામ કહે છે, “હે લક્ષ્મણ, સીતાના વિયોગમાં હું જીવતો રહી શકતો નથી; એના અપહરણના દુઃખે હું સંપૂર્ણ રીતે તૂટી ગયો છું.” પછી તેઓ કહે છે, “આવતાં જન્મમાં મારા પિતા રાજા દશરથ મને અવશ્ય જોતાં હશે; મેં જે પ્રતિજ્ઞા લીધી, એ પૂર્ણ થયા વિના હું અહીં આવી ગયો છું. જો કોઈ સ્વાર્થી, દુશ્ચરિત્ર કે મિથ્યાભાષી અહીં આવે છે, તો મારા પિતા અવશ્ય કહેશે, ‘શરમ છે તને,’ seeing me helpless and broken.” શ્રીરામ ફરીથી પોકારે છે, “હે કટિ સુશોભિત, શ્રેષ્ઠ સ્ત્રી, દુઃખમાં મને છોડીને ક્યાં જઈ રહી છે? મને ન છોડ, જેમ યશ અયોગ્ય પુરુષને છોડે છે.” તેઓ ફરી કહે છે, “હું તારા વિના જીવવાનો નથી—એવી વ્યથા સાથે હું તને પોકારું છું, હે સીતે!” આવાં શોકમાં ડૂબેલા રામને સીતાજી ક્યાંયે દેખાતી નથી. રામ દુઃખમાં ગરકાવ થઈ ગયા છે, જેમ હાથી ઘેરા કાદવમાં ફસાઈ જાય છે. લક્ષ્મણ, તેમના કલ્યાણની ઇચ્છા રાખીને, તેમને સમજાવે છે, “હે મહાન, દુઃખમાં ન ડૂબો. આવી સુંદર ગુફાઓથી શોભિત આ પર્વત પણ છે; ચાલો, આપણે સાથે મળીને પ્રયત્ન કરીએ.” લક્ષ્મણ કહે છે, “મૈથિલી, જંગલમાં ફરવાનું પસંદ કરતી, કદાચ ક્યાંક ફૂલોથી ભરેલા વનમાં કે કમળવટમાં ગઈ હશે. અથવા તો કોઈ નદીકાંઠે ગઈ હશે, અથવા અમને ભયિત કરવા માટે ક્યાંક છુપાઈ ગઈ હશે. કદાચ એ પણ તને અને મને શોધી રહી હશે. તેથી, હે મહાન, ચાલો ઝડપથી સર્વત્ર શોધીએ.” લક્ષ્મણ અંતે કહે છે, “ચાલો આખું જંગલ શોધી કાઢીએ, જ્યાં જનકનંદિની હોય શકે. જો તું સંમત હોય, તો દુઃખને જીત અને મનને મજબૂત રાખ.” આવી રીતે, શ્રીરામ અને લક્ષ્મણ, વ્યાકુળ હૃદયે પણ આશા સાથે, સીતાજીની શોધમાં ફરીથી પ્રયત્ન કરવા જાય છે.