લક્ષ્મણને રામએ દુઃખી અવાજે પૂછતાં, સદગુણવાન સૌમિત્રિ લક્ષ્મણે ભારે શોકથી ભરાઈને ફરી રામને ઉત્તર આપ્યો: “હું મારી ઇચ્છાથી અહીં આવીને સીતાજીને છોડીને આવ્યો નથી. એમના કઠોર વચનોને કારણે જ મને તમારી પાસે આવવું પડ્યું. જ્યારે તમે દુઃખથી ભરેલા અવાજે બોલ્યા, ‘લક્ષ્મણ!’ અને ‘મને બચાવો!’ ત્યારે એમણે મોટાં માણસે ધિક્કાર્યા હોય એમ ઉંચા અવાજે રડતાં એમના એ શબ્દો મારા કાનમાં પડ્યા. તમારી એ પીડાદાયક હાક સાંભળીને, માઇથિલી સીતાજીએ આશંકા અને પ્રેમથી, વારંવાર રડતાં અને ડરીને, મને જલ્દી જવા માટે આગ્રહ કર્યો. એમણે વારંવાર મને દબાવ્યું, પણ હું એમને આશ્વાસન આપતાં એમને કહ્યું: ‘હું અહીં કોઈ રાક્ષસને નથી જોતો કે જે એવી ભયજનક સ્થિતિ ઊભી કરે; શાંતિ રાખો, આવું ક્યારેય બન્યું નથી.’ ‘મને બચાવો, સીતે!’ – આવા નિકૃષ્ટ અને અપમાનજનક શબ્દો ભલા કોઈ મહાન પુરુષ બોલી શકે? જે દેવતાઓની પણ રક્ષા કરી શકે છે, એ રઘુકુળશ્રી કેમ આવી હાક પાડે? તો પછી, આ અવાજ, મારી ભાઈની જેમ, તૂટેલા સ્વરે ‘લક્ષ્મણ, મને બચાવ’ કહીને કોણે અને શા માટે બોલાવ્યો? ‘મને બચાવો’ – ભયથી રાક્ષસે બોલાવેલો આ અવાજ, હે મહાન સ્ત્રી, તમને દુઃખી ન કરવો જોઈએ; આ દુષ્ટ સ્ત્રીઓની રીત છે. હવે આ ઉથલપાથલ પૂરતી છે, મનમાં શાંતિ લાવો; ત્રણેય લોકમાં એવો કોઈ પુરુષ નથી જે રઘુવીરને યુદ્ધમાં જીતે. જન્મેલા કે જન્મવાનાં, કોઈ પણ રઘુવીરને યુદ્ધમાં હરાવી શકતા નથી; ઈન્દ્રાદિ દેવતાઓ પણ એમના સામે અશક્ત છે. હું એમ કહી રહ્યો હતો, ત્યારે વૈદેહી સીતાજી, મનમાં ગભરાઈને, આંખોમાંથી આંસુ વહાવીને, મને કઠોર વચન કહ્યાં: ‘તમારી ભાવનાઓ મારા માટે પાપમય છે; મારા ભાઈ ગુમ થઈ ગયા છે, તો તમે મને ક્યારેય પ્રાપ્ત નહીં કરો.’ ‘ભરતના સંકેતે તમે રામનું અનુસરણ કરો છો, અને જ્યારે તેઓ બેકાબૂ થઈને બોલાવે છે, ત્યારે પણ તમે એમની પાસે જતાં નથી. તમે છુપાયેલ દુશ્મન છો, મારા પાછળ પોતાનો સ્વાર્થ રાખો છો, અને રઘુવીરને નુકસાન પહોંચાડવા માગો છો, એટલે જ તમે એમની પાસે જતાં નથી.’ વૈદેહીના આવા વચનો સાંભળીને, લક્ષ્મણનો રોષ ઉકળ્યો, આંખો લાલ થઈ, હોઠ કંપી ઉઠ્યા, અને તેઓ આશ્રમ છોડીને બહાર નીકળી ગયા. આવી રીતે લક્ષ્મણે જે કહ્યું, તે સાંભળીને રામ શોક અને ગભરાહટથી કહ્યાં: ‘હે સૌમિત્રિ, તમે એમને વગર અહીં આવ્યા, એ યોગ્ય નથી. છતાં પણ, તમે જાણતાં હતાં કે હું રાક્ષસોથી રક્ષણ કરી શકું છું, છતાં પણ તમે માઇથિલીને છોડી અને ક્રોધિત સ્ત્રીના કઠોર વચનો સાંભળીને અહીં આવ્યા.’ ‘મને તમે પ્રસન્ન નથી કર્યા, કારણ કે તમે માઇથિલીને છોડી, માત્ર ક્રોધિત સ્ત્રીના વચનો સાંભળીને અહીં આવ્યા. ખરેખર, તમે સીતાના આગ્રહથી દોરી લેવાયા અને ક્રોધથી ઘેરાઈને, મારા આદેશનું પાલન ન કર્યું.’ ‘એ રાક્ષસ, જેણે મૃગના રૂપમાં મને આશ્રમથી દૂર લલચાવ્યો, તે મારા તીરે મરેલો પડી રહ્યો છે. મેં ધનુષ ખેંચીને તીક્ષ્ણ બાણ છોડ્યો અને તેને વાગ્યો; તેણે પોતાના માયિક રૂપનો ત્યાગ કર્યો, અવાજ તૂટી ગયો, અને કંકણ ધારણ કરતો એ રાક્ષસ દેખાઈ આવ્યો.’ ‘મારા બાણથી ઘાયલ થઈને, દુઃખથી ભરેલા અવાજે, તેણે દૂરથી ભયાનક હાક પાડી – જેના કારણે તમે માઇથિલીને છોડી અહીં આવ્યા.’ આ રીતે વાતચીત ચાલી રહી હતી. હવે, રામ ઝડપથી આગળ વધતા હતા ત્યારે એમની ડાબી આંખ ફફડી, પગ લથડ્યો અને રામ કંપી ઉઠ્યા. વારંવાર આવા અશુભ સંકેતો જોઈને તેઓ કહેતા રહ્યા: ‘સીતાજી સુરક્ષિત રહે.’ તેઓ ઉતાવળથી સીતાને જોવા તલપાપડ થઈ આશ્રમ પાસે પહોંચ્યા, પણ ત્યાં ખાલી આશ્રમ જોઈને ખૂબ ચિંતિત થઈ ગયા. રઘુનંદન રામે ચારે બાજુ આશ્રમમાં દોડધામ કરી, બધે નજર દોડી. પર્ણકુટી હવે સીતાવિહોણી, સૌંદર્યહીન, નષ્ટ થઈ ગઈ હતી – જાણે શિયાળામાં કમળતળાવ સુકાઈ જાય એમ. વૃક્ષો જાણે રડી રહ્યા હોય, ફૂલ, મૃગ અને પક્ષીઓ મરઝાયાં હતાં, આખું સ્થળ સુનસાન હતું – જાણે વનમાં વસતા દેવતાઓ પણ ત્યાંથી દૂર થઈ ગયા હોય. આશ્રમમાં ચામડાં અને કુશ બિખેરાયેલાં, બેઠાડું પલટાયેલું જોઈને રામ વારંવાર વિલાપ કરવા લાગ્યા. ‘એમને કોઈ લઈ ગયો હશે, કે માર્યા હશે, કે ગુમ થઈ ગઈ હશે, કે કદાચ કોઈ જંગલી પ્રાણીએ ખાઈ લીધી હશે; અથવા, ડરીને ક્યાંક છુપાઈ ગઈ હશે, કે વનમાં ક્યાંક આશ્રય લીધો હશે.’ ‘શક્ય છે, એ ફૂલો કે ફળ લેવા ગઈ હોય, કે કમળતળાવ તરફ ગઈ હોય, કે નદી પર પાણી લેવા ગઈ હોય.’ આ રીતે આખું વન ખંગાળતાં છતાં, રામને પોતાની પ્રિય સીતાજી ક્યાંય મળી ન આવી; દુઃખથી આંખો લાલ થઈ ગઈ, અને રામ જાણે પાગલ થઈ ગયા હોય એમ સંકુલ વનમાં ભટકી રહ્યા. વૃક્ષેથી વૃક્ષે, પર્વતો અને નદીઓ વચ્ચે દોડતા, રામ દુઃખ અને શોકના મહાસાગરમાં ડૂબી ગયાં હતાં. તેઓ વૃક્ષોને પૃચ્છા કરતા: ‘હે કદંબ વૃક્ષ, શું તુંએ મારી પ્રિયાને જોઈ છે, જેને કદંબના ફૂલો ગમે છે? જો જાણતો હોય તો મને કહી દે, જેના મુખ પર સૌંદર્ય છલકે છે.’ ‘જો તુંએ એને જોઈ હોય, જેને કુમળાં પાંદડાં સમાન કાંતિ છે, પીળાં વસ્ત્ર ધારણ કરે છે, તો હે બિલ્વ વૃક્ષ, મને કહેજે, જેના સ્તન બિલ્વફળ જેવા છે.’ ‘અથવા, હે અર્જુન વૃક્ષ, મને મારી પ્રિયાની ખબર આપજે, જેને અર્જુન વૃક્ષ ગમે છે; જનકનંદિની જીવિત છે કે નહીં?’ ‘નિઃસંદેહ, વૃક્ષોએ માઇથિલીને જાણી છે, જેના જાંઘ વૃક્ષના તણે જેવી છે; આ વૃક્ષ લતાવલ્લી, પાંદડા અને ફૂલો સાથે તેજસ્વી લાગે છે.’ ‘જેમ તને મધમાખીઓ વખાણે છે, હે તિલક વૃક્ષ, એ રીતે આ તિલક વૃક્ષે પણ જરૂરથી એને જોઈ હશે, જેને તિલકના ફૂલો ગમે છે.’ આ રીતે રામ શોકમાં, વનમાં, વૃક્ષે-વૃક્ષે, પ્રિય સીતાજીની શોધમાં દુઃખથી ભટકતા રહ્યા.