આજના દિવસે અનેક ભયાનક અશુભ સંકેતો દેખાઈ રહ્યા હતા; એ વિચારતા રામચંદ્રજી એ શિયાળની ભયંકર હાહાકાર અવાજ સાંભળી. તરત જ તેઓ મનમાં વિચારતા કે કેવી રીતે રાક્ષસે હરણનું રૂપ ધારણ કરીને તેમને આશ્રમથી દૂર લઈ ગયો, પોતાનું મન સંયમમાં રાખીને ઝડપથી પાછા વળ્યા. રાઘવ ખૂબ ચિંતામાં ભરાઈને જનસ્થાન તરફ પાછા ફર્યા; તેમનું મન દુઃખી જોઈ, જંગલના પ્રાણીઓ અને પક્ષીઓ પણ તેમના આસપાસ ભેગા થયા અને તેમની સાથે દુઃખ વહેંચ્યું. તેમણે મહાન આત્માવાળા રામને ડાબી બાજુ રાખીને એ બધા પ્રાણીઓ અને પક્ષીઓ ભયાનક અવાજો કરવા લાગ્યા. આ ભયાનક સંકેતો જોઈને રાઘવ ઝડપથી પોતાના આશ્રમ તરફ દોડી ગયા. ત્યારે તેમણે લક્ષ્મણને આવતાં જોયા, જેમનું તેજ મલિન થઈ ગયું હતું; લક્ષ્મણ રામ પાસે નજીક આવી રહ્યા હતા, બહુ દૂર નહોતા. લક્ષ્મણ પોતે પણ દુઃખી હતા, અને પોતાના ભાઈને પણ એ જ રીતે દુઃખી અને વ્યાકુળ જોઈને રામે લક્ષ્મણને આવીને થોડી ઠપકો આપી. રાઘવે લક્ષ્મણનો ડાબો હાથ પકડીને દુઃખથી ભરેલા, કડક અને મધુર એવા શબ્દોમાં કહ્યું: “અરે લક્ષ્મણ, તું જે કર્યું તે નિંદનીય છે—સીતાજીને આ રાક્ષસોથી ભરેલા જંગલમાં એકલી છોડી દીધા છે.” “તમે અહીં આવ્યા છો, સીતાને છોડી; ઈશ્વર ભલું કરે! પણ, હે વીર, મને કોઈ સંશય નથી: જનકનંદિની—” “—કદાચ મરી ગઈ છે અથવા આ જંગલમાં ફરતા રાક્ષસોએ તેને ભક્ષી લીધી છે. કારણ કે મારા આગળ સતત અશુભ સંકેતો દેખાઈ રહ્યા છે.” “લક્ષ્મણ, શું આપણે જીવતી સીતાનો કોઈ પગરવ શોધી શકીશું? શું આપણે જનકપુત્રીની કોઈ ખેરખબર મળી શકે?” “જેમ હરણોના સમૂહ અને ભયાનક શિયાળ હાહાકાર કરે છે અને પક્ષીઓ દિશાઓમાં ચીંઘાડે છે, એ રાજકુમારી સીતાજી સુખી રહે—એવું હું ઈચ્છું છું.” “તે રાક્ષસ, હરણરૂપે, મને દૂર લઈ ગયો; પછી ભારે સંઘર્ષ પછી, જ્યારે તે મરી રહ્યો હતો, ત્યારે મેં તેને મારી નાખ્યો.” “મારું મન અહીં ખૂબ દુઃખી અને આનંદવિહોણું છે, અને મારું ડાબું આંખ સતત ફફડે છે; નિશ્ચયે, લક્ષ્મણ, સીતાજી હવે નથી—કદાચ અપહરણ, મૃત્યુ કે ક્યાંક ભટકી રહી છે.” હવે પવિત્ર વાલ્મીકી રામાયણના અરણ્યકાંડનું અઠ્ઠાવું પચાસમું સર્ગ સાંભળો. લક્ષ્મણને એકલા અને દુઃખી જોઈ, ધર્મનિષ્ઠ દશરથપુત્ર રામે તેમની પાસે સીતાજી વિશે પૂછ્યું, જે હજુ આવી નહોતી. “જ્યારે હું દંડક જંગલમાં ગયો ત્યારે મારી સાથે ચાલતી હતી એ વૈદેહી ક્યાં છે, લક્ષ્મણ? જેને તું પાછળ છોડી અહીં આવ્યો છે?” “હું રાજ્યથી વિહોણો અને દુઃખી થઈને દંડક જંગલમાં ફરું છું, ત્યારે એ કમરપટલી વૈદેહી, મારી દુઃખસાથી, ક્યાં છે?” “હે વીર, એ વિના હું એક ક્ષણ પણ જીવવાનો સહન કરી શકતો નથી; એ સીતાજી ક્યાં છે, જે જીવસાથી છે અને દેવકન્યાની જેમ પવિત્ર છે?” “લક્ષ્મણ, એ જનકપુત્રી વિના—even સ્વર્ગનું રાજય કે પૃથ્વીનું રાજય પણ હું ઈચ્છતો નથી; એ સોનાની જેમ તેજસ્વી છે.” “મારી પ્રાણથી પણ વધારે પ્રિય એવી વૈદેહી હજુ જીવતી છે કે નહીં? હે વીર, શું મારી વનવાસ યાત્રા વ્યર્થ નહીં જાય?” “લક્ષ્મણ, જો સીતાના કારણે હું મરી જાઉં અને તું પણ નથી, તો શું કૈકેયી ખુશ થશે?” “મારી માતા કૌશલ્યા, જે પુત્રવિહોણી અને તપસ્વિ છે, શું એ કૈકેયીની સેવા કરશે, જે પોતાનું રાજય અને પુત્ર મેળવી ચૂકી છે?” “જો વૈદેહી જીવતી હશે તો હું આશ્રમમાં પાછો ફરિશ; પણ જો એ નહીં હોય, લક્ષ્મણ, તો હું જીવવું છોડી દઈશ.” “જો હું આશ્રમ પહોંચું અને વૈદેહી મને હસીને સંબોધિત ન કરે, તો હું અવશ્ય મરી જઈશ, લક્ષ્મણ.” “મને કહો, લક્ષ્મણ, વૈદેહી જીવતી છે કે નહીં? શું તું ધ્યાનમાં નહોતો ત્યારે રાક્ષસોએ એ તપસ્વિ સ્ત્રીને ભક્ષી લીધી છે?” “વૈદેહી કોમળ, યુવાન અને ક્યારેય દુઃખનો અનુભવ ન કરનારી છે; નિશ્ચયે, મારી વિયોગમાં એ દુઃખી થઈ ગઈ હશે, એનું મન વ્યાકુળ હશે.” “નિશ્ચિતપણે, એ ક્રૂર અને દુરાચારી રાક્ષસે 'લક્ષ્મણ' કહીને ઉંચે અવાજે બોલી, અને તને ડરાવ્યું.” “મને લાગે છે કે મેં મારા જ અવાજમાં વૈદેહીનું બોલાવવું સાંભળ્યું, અને એ ડરીને તને મારી પાસે મોકલ્યો, અને તું તરત જ આવ્યો.” “સીતાને જંગલમાં એકલી છોડી, મેં ખરેખર મોટું પાપ કર્યું છે, ક્રૂર રાક્ષસોને અવસર આપી દીધો છે.” “ખરેખર, ખરા રાક્ષસો, જે ખરા મૃત્યુથી દુઃખી છે, તેમણે સીતાજીને મારી નાખી હશે—મારે આમાં કોઈ શંકા નથી.” “હાય! હું તો દુર્ભાગ્યમાં ફસાઈ ગયો છું, દુશ્મનોના વિનાશક; હવે શું કરું? મને લાગે છે કે આવું કરમ મારા ભાગ્યમાં હતું.” આ રીતે રાઘવ સીતાજી વિષે વિચારતા, લક્ષ્મણ સાથે જલદી જનસ્થાન તરફ દોડી ગયા. પોતાના નાના ભાઈને ઠપકો આપતા, દુઃખી ચહેરા સાથે, ભૂખ અને તરસથી થાકેલા, ઊંડી શ્વાસો લેતા, મુખ સુકાઈ ગયેલું, દુઃખી થઈને તેઓ આશ્રમ પાસે પહોંચ્યા—પણ એ ખાલી હતું. વીર રામે પોતાના આશ્રમમાં પ્રવેશ કર્યો, જ્યાં સીતાજી ચાલતી હતી એવા કેટલાક સ્થળો શોધ્યા, અને રહેવાની જગ્યા ઓળખી, ત્યારે તેમના રોમકૂપ ઊભા થઈ ગયા અને દુઃખથી વ્યાકુળ થઈ ગયા. હવે પવિત્ર વાલ્મીકી રામાયણના અરણ્યકાંડનું ઓગણસિત્તેરમું સર્ગ સાંભળો. પછી, આશ્રમમાંથી પાછા ફરેતા, રાઘવએ દુઃખથી ભરેલા શબ્દોમાં સૌમિત્રિ લક્ષ્મણને પૂછ્યું: “તમે કેમ આવ્યા છો, જ્યારે મૈથિલી, જેને મારા વિશ્વાસે મેં જંગલમાં એકલી છોડી, એ ત્યાં રહી ગઈ છે?” “લક્ષ્મણ, તું મૈથિલી વિના પાછો આવ્યો છે—એ જોઈને મને કોઈ મોટું દુઃખ થયું હશે, અને મારું હૃદય ખૂબ વ્યાકુળ છે.” “મારું ડાબું આંખ, હાથ અને હૃદય—all ફફડે છે, લક્ષ્મણ, જ્યારે હું તને રસ્તા પર સીતાથી દૂર જોઈ રહ્યો છું.