ભગવાન રામ, સીતા અને લક્ષ્મણ સાથે વનમાં વસતા હતા ત્યારે એક અદભુત મૃગ તેમના આશ્રમની નજીક આવ્યો. તેનું સ્વરૂપ દૈવી અને અજોડ હતું—તેના શરીર પર સોનાની જેમ તેજસ્વી વાળ, ઝગમગતા રત્ન જેવાં સિંગ અને યુવાન સૂર્ય જેવી કાંતિ હતી. તેનો દેખાવ જોઈને સીતા આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ. તેણે રામને કહ્યું: “હે નાથ, આ દૈવી મૃગનું રૂપ મારા માટે, મારી સાસુઓ માટે અને ભાઈ ભરત માટે પણ અદ્ભુત અને આશ્ચર્યજનક બનશે. જો તમે આ શ્રેષ્ઠ મૃગને જીવતો પકડો તો તેનો સુંદર ચામડો તમારો થશે. પણ જો તેને મારવું પડે તો હું ઈચ્છું છું કે તેનો સોનાનો ચામડો ઘાસના આસન પર પાથરી તેની પૂજા કરું.” સીતા એ પણ સ્વીકારી લીધું કે આવી ઈચ્છા સ્ત્રીઓ માટે યોગ્ય નથી, છતાં આ મૃગનું રૂપ તેના મનમાં અદ્ભુત લાલસા જગાડે છે. તેની સુંદર વાળ, ઝગમગતા સિંગ અને તેજસ્વી કાંતિ જોઈને રામ પણ મંત્રમુગ્ધ થઈ ગયા. સીતા દ્વારા પ્રેરિત થઈને રામ આનંદપૂર્વક લક્ષ્મણને કહે છે: “લક્ષ્મણ, જોઈશ કે વૈદેહી (સીતા) કેવી લાલસા ધરાવે છે! આજે આ મૃગ અહીંથી નહિ બચી શકે. અરે, આ જંગલમાં, નંદનવનમાં કે ચૈત્રરથમાં પણ આવી સુંદરતા ધરાવતો બીજો કોઈ મૃગ નથી.” રામ મૃગની વિશિષ્ટતા વર્ણવે છે: “તેના શરીર પર વિભિન્ન દિશામાં ઝગમગતાં સોનાના ધબ્બા છે. જ્યારે તે ઉંઘાવે છે ત્યારે તેની જીભ અગ્નિ જેવી તેજસ્વી દેખાય છે. તેનું ચહેરું નીલમ અને સોનાની જેમ છે, પેટ શંખ અને મુક્તા જેવું છે. આવું વર્ણનાતીત મૃગ જોઈને કોણ લાલચિત નહીં થાય? તેના રૂપમાં જંબુનદીના સોનાની જેમ તેજ અને અનેક રત્નોથી શોભિત છે.” રામ લક્ષ્મણને સમજાવે છે કે રાજાઓ પણ શિકાર અને મનોરંજન માટે વનમાં મૃગ શિકારે જાય છે. વનમાં વિવિધ ખનિજ, રત્ન અને સોનાની શોધ થાય છે; જે કંઈ ધન કહેવાય છે તે બધું મનુષ્ય માટે લાલચનું કારણ બને છે. રામ કહે છે: “આ અનમોલ મૃગના ચામડાં પર હું અને વૈદેહી સાથે બેઠા રહીશું. એના સ્પર્શની સરખામણી કોઈ વનસ્પતિથી પણ થઈ શકે નહીં.” ત્યારે રામ કહે છે: “લક્ષ્મણ, જો—as you doubt—આ મૃગ કોઈ રાક્ષસનું માયા રૂપ હોય, તો પણ હું તેને અવશ્ય મારવું જોઈએ. કારણ કે મારીચ નામના આ ક્રૂર રાક્ષસે પૂર્વે પણ અનેક ઋષિ-મુનિઓને હાનિ પહોંચાડી છે, અને અનેક ધનુર્ધર રાજાઓ પણ તેની હિંસાથી મર્યા છે.” આ પ્રસંગે રામ વિતાપી અને અગસ્ત્ય ઋષિની કથા ઉલ્લેખે છે—કેવી રીતે વિતાપીએ ઋષિઓને છેતર્યા, પણ અંતે અગસ્ત્ય ઋષિએ તેને નાશ કર્યો. રામ સ્પષ્ટ કરે છે કે સાચો રાક્ષસ એવો નથી જે ધર્મનિષ્ઠ અને સ્વનિયંત્રિત માણસને અવગણે. “હું પણ આવું જ કરીશ—જેમ અગસ્ત્યે વિતાપીનો નાશ કર્યો તેમ, હું આ મૃગને મારીશ. લક્ષ્મણ, તું અહીં રહીને સીતાની રક્ષા કરજે. હું આ મૃગને પકડવા અથવા મારવા જઈ રહ્યો છું. વૈદેહી જે રીતે તેની ચામડાની લાલસા રાખે છે, તે જો.” રામ લક્ષ્મણને ચેતવે છે: “આ મૃગનું મુખ્ય આકર્ષણ તેનું ચામડું છે. તું આશ્રમમાં સીતાજી સાથે જાગૃત રહીને તેની રક્ષા કરજે. જયારે હું એક તીરે આ મૃગને ઘાયલ કરીશ, ત્યારે તરત તેનું ચામડું લઈને પાછો આવીશ. જટાયુ પણ તબીબની જેમ આસપાસ છે—તુ પણ ચારે બાજુથી ચેતન રહે.” આ રીતે, રામે લક્ષ્મણને તમામ સૂચના આપી, પોતાનું જંબુનદી સોનાથી બનેલું ખડગ કસ્યું. પછી પોતાના ત્રિવલયી ધનુષ્ય અને બે તરકસ લઈને, ઊર્જાથી ભરપૂર, મૃગની પાછળ દોડ્યા. મૃગ પણ અદભુત રીતે ક્યારેક દેખાતું, ક્યારેક અદૃશ્ય થતું, ક્યારેક વનમાં ઉછળી પડતું, ક્યારેક આકાશમાં ઉડી જાય તેમ લાગતું—અને રામ તેને પકડવા પાછળ દોડતા રહ્યા. આ રીતે વાલ્મીકી રામાયણના અરણ્યકાંડના ચૌવ્વીસમા સર્ગની આ કથા આગળ વધે છે.