દંડકવનના ઘન અંધકારમાં, એક અતિ સુંદર દૈત્ય સ્ત્રી, શૂર્પણખા, લક્ષ્મણને સંબોધી કહે છે: “હે મનોહર, હું તારી યોગ્ય પત્ની છું, ઉત્તમ કાંતિવાળી છું; તું મારા સાથે આનંદથી દંડકવનમાં વિહાર કરીશ.” શૂર્પણખાની આ વાત સાંભળીને, વાણીમાં કુશળ સૌમિત્રિ લક્ષ્મણે હળવી સ્મિત સાથે યોગ્ય રીતે જવાબ આપ્યો: “હે કમળકાંતિવાળી, તું તો દાસી છે અને હું પણ મારા મહાન ભાઈ પર આધારિત એક સેવા કરનાર છું. તું કેવી રીતે મારા જેવી સેવકની પત્ની બનવા ઈચ્છે છે? હે વિશાળ નેત્રવાળી, તું તો મારા મહાન ભાઈની, જે ધનવાન, નિપુણ અને આનંદી છે તથા શુદ્ધ કાંતિ ધરાવે છે, તેની કનિષ્ઠ પત્ની બન.” લક્ષ્મણે આગળ કહ્યું: “તેણે તેની જૂની, કુરુપ, દુષ્ટ, ભયાનક અને મોટું પેટ ધરાવતી પત્નીને છોડી ને માત્ર તને જ પસંદ કરવી જોઈએ. કારણ કે, હે સુંદર કાંતિવાળી, વિવેકી પુરુષોમાંથી કયો એવો છે કે સ્ત્રીઓમાં એવી ઉત્તમ સુંદરતાને છોડી બીજાને પસંદ કરે?” લક્ષ્મણના આવા વચનો સાંભળીને, ભયાનક અને મોટું પેટ ધરાવતી શૂર્પણખાએ, જેમાં વિવેકનો અભાવ હતો, એ વાતને સાચી માની. કામવાસનાથી અંધ બની, તે રાક્ષસી રામ પાસે આવી, જે શત્રુવિનાશક અને પર્ણકુટીમાં સીતા સાથે બેઠેલા હતા. શૂર્પણખાએ રામને કહ્યું: “તુ તો આ વૃદ્ધ, કુરુપ, દુષ્ટ અને ભયાનક પત્ની સાથે ચોંટેલો છે, તેથી મારી કદર કરતો નથી. આજે હું તારી આંખો સામે આ માનવી સ્ત્રીને ભક્ષી જઇશ, પછી પ્રતિસ્પર્ધી પત્ની વિના તારી સાથે મનમોજી વિહાર કરીશ.” આવી ધમકી આપીને, શૂર્પણખા, જેણે હરણાક્ષિ જેવી આંખો અને લતાવત શરીર ધરાવતું, અત્યંત ક્રોધિત થઈને, ધડકતી જ્યોત સમાન સીતા તરફ દોડી. રામે લક્ષ્મણને કહ્યું: “હે સૌમિત્રિ, ક્યારેય ક્રૂર અને નીચ પ્રાણીઓ સાથે હાસ્યમજાક કરવી નહીં; કોઈપણ રીતે વૈદેહીની રક્ષા કરજે.” સીતા માટે ચિંતિત રામે કહ્યું: “હે પુરુષશાર્દૂલ, તું આ કુરુપ, દુષ્ટ, ઉન્મત્ત અને મોટું પેટ ધરાવતી રાક્ષસીનું વિકાર કર.” રામના આ આજ્ઞાથી ક્રોધિત લક્ષ્મણે, રામની નજર સામે, પોતાની તલવાર કાઢી અને શૂર્પણખાના કાન અને નાક કાપી નાખ્યા. કાન અને નાક કપાઈ ગયેલી એ ભયાનક શૂર્પણખા વિક્રાળ અવાજે રડતી જંગલમાં પાછી ભાગી. હવે તે વિકૃત, ભયાનક અને લોહીથી લથપથ થઈ, વિભિન્ન પ્રકારે દહાડતી, મેઘમાળા જેવી ગર્જના કરતી, મોટા જંગલમાં પ્રવેશી ગઈ. એવી ભયાવહ અવસ્થામાં, લોહી વહાવતી, હાથ પકડીને રડતી શૂર્પણખા, પોતાના ભાઈ ખરા પાસે પહોંચી, જે જનસ્થાનમાં રાક્ષસોની મોટી ટોળકીથી ઘેરાયેલો અને ભયાનક શક્તિ ધરાવતો હતો. તે શૂર્પણખા આકાશમાંથી પડેલા વીજળી સમાન જમીન પર પડી ગઈ. લોહીથી લથપથ, વિકૃત, ભય અને મૂર્છાથી ઘેરાયેલી શૂર્પણખાએ તેના ભાઈ ખરાને સમગ્ર ઘટના કહી – રામ, તેમની પત્ની અને લક્ષ્મણ કેવી રીતે વનમાં આવ્યા, અને પોતે કેવી રીતે વિકૃત થઈ. આથી વાલ્મીકી રામાયણના આરણ્યકાંડના ઓગણીસમા સર્ગની વાત શરૂ થાય છે. શૂર્પણખાને આવી હાલતમાં જોયા પછી, ખરા રાક્ષસ ક્રોધથી દહકતો તેના પાસેથી પૂછે છે: “હવે ઊઠ અને મને સ્પષ્ટ કહેજે – ભય અને મૂર્છા છોડ, અને મને સ્પષ્ટ કહેજે કે કોણે તને આવી સ્થિતિમાં પાડી છે? કોણ એવો નિર્લજ્જ છે કે જેમણે કાળી સાપ સાથે રમતા-રમતા, એના ફણને આંગળીથી અડાડી છે? કોણ એવો છે કે મૃત્યુનો ફાંસો ગળે પહેરીને પણ, અજ્ઞાનતાથી અજાણ રહી, આજે તને મળીને સર્વનાશને વ્હાલું માને છે? તું તો શક્તિ અને પરાક્રમથી યુક્ત, મનગમતાં રૂપ ધારણ કરી શકનારી છે – પણ કોણે તને મૃત્યુ સમાન સ્થિતિમાં પાડી છે?” ખરા વધુ પૂછે છે: “દેવતાઓ, ગંધર્વો, ભૂત અથવા મહર્ષિઓમાં એવો કોણ છે કે તને આ રીતે વિકૃત કરી શકે? હું તો દુનિયામાં એવો કોઈ નથી જોઉં કે મને નુકસાન કરવાનો સાહસ કરે – ન અમર દેવતાઓમાં, ન ઇન્દ્રમાં. આજે હું મારા બાણોથી તેનું જીવન લઈ લઉં, જેમ હંસ જળમાંથી દૂધ પી જાય છે. કોનું લોહી, મારા બાણથી કાપી ને, પૃથ્વી પીવા ઈચ્છશે? કોનું શરીર, મારા હાથે યુદ્ધમાં પડ્યું, ગિધ્ધો આનંદથી તેના અંગોથી માંસ ખાઈ જશે? દેવો, ગંધર્વો, ભૂત કે રાક્ષસો પણ તેને મારા હાથથી બચાવી શકશે નહીં.” પછી ખરા કહે છે: “હવે, તું ધીમે ધીમે સંયમ પામીને મને સ્પષ્ટ કહેજે કે વનમાં તે દુષ્ટે તને કેવી રીતે પરાજિત કરી.” ભાઈના આવા ક્રોધિત વચનો સાંભળીને, શૂર્પણખા, આંખોમાં અશ્રુ લઈને બોલી: “બે યુવાન પુરુષો, રૂપમાં અતિ સુંદર, નાજુક અને પ્રબળ, કમળની પાંખ જેવી વિશાળ આંખો ધરાવતા, વલ્કલ અને કર્કલ ચામડી પહેરેલા – વનમાં રહે છે. ફળ-મૂળ ભોજન કરે છે, ઇન્દ્રિય સંયમી, વ્રતી અને બ્રહ્મચારી છે; તેઓ દશરથના પુત્રો, રામ અને લક્ષ્મણ છે. તેઓ ગંધર્વ રાજ સમાન, રાજલક્ષણયુક્ત છે; દેવ છે કે દાનવ, હું ઓળખી શકતી નથી.” શૂર્પણખા આગળ કહે છે: “ત્યાં મેં એક યુવાન સ્ત્રી જોઈ, રૂપમાં અતિ સુંદર, સર્વાંગે ભૂષિત, પાતળી કમરવાળી, જે બંનેના વચ્ચે ઊભી હતી. એ સ્ત્રીને લઈને બંનેએ મળીને મને આ હાલતમાં પાડી, જાણે હું દુર્ભાગ્યવાળી, નિરાધાર છું.” પછી શૂર્પણખા કહે છે: “મારી પ્રથમ ઈચ્છા છે – તું એ બંનેનો રક્ત યુદ્ધમાં પીજે.” એવું બોલતી વખતે, ખરા ક્રોધથી ભરાઈને, અંતકાળ સમાન ભયાનક, ચૌદ પ્રબળ રાક્ષસોને આજ્ઞા આપી.