અયોધ્યા શહેર, રામના વિયોગમાં, એક ખંડિત કૂવામાં ફેરવાઈ ગઈ હતી—જેમ તેની જમીન ફાટી પડી હોય, નીચે બેસી ગઈ હોય, આસપાસ તૂટી ગયેલા પાત્રો પડ્યા હોય, પાણી સુકાઈ ગયું હોય અને આખું કૂવું ઢળી પડ્યું હોય. તે એક મહાન ધનુષ્ય જેવું હતું—કોઈ શક્તિશાળી ધનુર્ધરે તાણેલું અને ખેંચેલું, પણ હવે તીરો વડે કપાઈને જમીન પર પડી ગયું હોય, તેની દોરી તૂટી ગઈ હોય. એ એક યુવાન કન્યાની જેમ હતી, જેને યુદ્ધના મેદાનમાં કોઈ પરાક્રમી ઘોડેસવાર અચાનક છોડીને ચાલ્યો ગયો હોય, તેની ભૂષણો પણ ફેંકી દેવામાં આવી હોય અને હવે એ નબળી અને સહાય વિના રહી ગઈ હોય. એ એક વિશાળ તળાવ જેવું હતું—પાણી સુકાઈ ગયું હોય, જેમાં મોટા માછલીઓ અને કાચબાઓ હતા, પણ હવે કાંઠા તૂટી ગયા છે અને કમળો પણ નથી રહ્યા. આયોધ્યા એ દુઃખી અને અલંકાર વિહોણી સ્ત્રી જેવી બની ગઈ હતી, જેના શરીર પર શોકનું દાઝવું છવાઈ ગયું હોય, જેને સુગંધિત તેલ અને ભૂષણો વાપરવાની મનાઈ થઈ ગઈ હોય. તે ચોમાસામાં ઘેરાયેલા વાદળોથી છુપાયેલા સૂર્યપ્રકાશ જેવી બની ગઈ હતી—જ્યારે સૂર્ય વાદળોમાં છુપાઈ જાય છે અને نیલાં વજ્રઘોષી વાદળો તેને ઢાંકી લે છે. એ સમયે દશરથના તેજસ્વી પુત્ર ભરત પોતાના રથમાં ઊભા રહીને ઉત્તમ રથ ચલાવતા સારથીને બોલ્યા: ‘‘આજે કેમ, પહેલાં જેવું, આયોધ્યામાં સંગીત અને વાદ્યોના ઊંડા અને ગુંજતા સ્વર સંભળાતા નથી?’’ તેઓએ જોયું કે શરાબ અને હારની સુગંધ હવે ઓળી પડી ગઈ છે, અને ધૂપ તથા અગરૂની સુગંધ પણ હવા માં વહેતી નથી. રામના વનગમન પછી શહેરમાં હવે ભવ્ય રથોની ઘંટારવ, ઘોડાઓની મૃદુ હિન્હિનાટ, ઉન્મત્ત હાથીઓની ઘોંઘાટ અને રથોની ગર્જના પણ સંભળાતી નથી. રામ વિના, યુવાન સ્ત્રીઓ દુઃખી થઈને હવે ચંદન, અગરૂ અને તાજા ફૂલોના હારથી પોતાને શોભિત કરતી નથી. સુંદર હાર પહેરેલા પુરુષો પણ બહાર ફરવા જતા નથી, અને રામના શોકથી પીડાયેલી આ શહેરમાં કોઈ તહેવાર ઉજવાતા નથી. ભરતે મનમાં વિચાર્યું: ‘‘નિષ્શ્ચિતપણે, મારા ભાઈ સાથે આ શહેરનો તેજ પણ ચાલ્યો ગયો છે; આયોધ્યા હવે તેજહીન છે, જેમ રાખથી છવાયેલ રાત્રિ પ્રકાશહીન હોય છે. ક્યારે મારા ભાઈ પાછા ફરશે, મહોત્સવ સમાન બનીને, અને ઉનાળામાં મેઘો જેમ શીતળતા લાવે એમ, આયોધ્યામાં આનંદ લાવશે?’’ શહેરના મુખ્ય રસ્તાઓ હવે યુવાનોની ભીડથી ભરાયેલા નથી, જે ભવ્ય વસ્ત્રોમાં ગૌરવભેર ચાલતા. આવી અનેક વાતો કરતા, ભરત પોતાના પિતા દશરથના નિવાસમાં પ્રવેશ્યા, જે હવે રાજા વિના શૂન્ય બની ગયું હતું, જેમ સિંહ વિના ગુફા ખાલી થઈ જાય. પછી, જ્યારે ભરતે મહેલના આંતરિક ભાગને જોયા, ત્યારે તેની તેજસ્વિતા ગુમાઈ ગઈ હતી—જેમ દેવતાઓ છોડીને ગયેલા દિવસમાં સૂર્યના પ્રકાશ વિના અંધકાર છવાઈ જાય. સ્વયં નિયંત્રિત ભરત ખૂબ દુઃખી થઈને, આંખોમાં અશ્રુ લઈને ઊભા રહ્યા. આ રીતે, મહાન અને પવિત્ર વાલ્મીકી રામાયણના આયોધ્યાકાંડના ચૌદસો ચૌદમો સર્ગ પૂર્ણ થાય છે. પછી, પોતાનાં માતાઓને આયોધ્યામાં સ્થિર કર્યા પછી, ધૈર્યવાન અને દુઃખથી પીડાતા ભરતે પોતાના વૃદ્ધજનોને કહ્યું: ‘‘હું નંદિગ્રામ જઈશ; આજે હું તમને વિદાય કહું છું. ત્યાં હું રાઘવ વિના આ બધું દુઃખ સહન કરીશ. કારણ કે રાજા સ્વર્ગે ગયા છે, અને મારા ગુરુ પણ વનમાં નિવાસ કરે છે; હું રામના પાછા ફરવાની રાહ જોઈશ, કારણ કે એ મહાન અને પ્રસિદ્ધ રાજા છે.’’ ભરતના આ ઉદાર અને મહાન વચનો સાંભળીને બધા મંત્રીઓ અને પૂજ્ય વશિષ્ઠ મુનીએ કહ્યું: ‘‘ભરત, તમે જે કહ્યું છે તે ખરેખર પ્રશંસનીય છે; ભાઈપ્રેમથી જન્મેલા તમારા વચનો તમારા માટે યોગ્ય છે. કોણ તમને સ્વીકારશે નહીં, તમે હંમેશા કટુંબપ્રેમમાં સ્થિર છો, ભાઈપ્રેમમાં અડગ છો, અને સદાચારના માર્ગે ચાલો છો!’’ મંત્રીઓના આ અનુરૂપ અને મનગમતા વચનો સાંભળીને ભરતે પોતાના સારથીને કહ્યું: ‘‘મારો રથ જોતો.’’ આનંદિત મુખથી તેમણે પોતાની તમામ માતાઓને વિનમ્રતાપૂર્વક વંદન કર્યું અને પછી તેજસ્વી ભરત શત્રુઘ્ન સાથે રથ પર આરૂઢ થયા. ઝડપથી દોડતા રથમાં શત્રુઘ્ન અને ભરત, બંને પરમ આનંદથી ભરાયેલા, મંત્રીઓ અને પુજારીઓ સાથે નિકળી પડ્યા. આગળ, વશિષ્ઠની આગેવાનીમાં વૃદ્ધજનો અને બધા બ્રાહ્મણો પૂર્વ દિશામાં, નંદિગ્રામ તરફ ગયા. આમંત્રિત સેના, હાથી, ઘોડા અને રથોથી ભરેલી, ભરત સાથે સહીત આખા શહેરવાસીઓ પણ નીકળી પડ્યા. ભાઈઓ પ્રત્યે પ્રેમાળ અને ધર્મનિષ્ઠ ભરત ઝડપથી નંદિગ્રામ પહોંચ્યા, અને રથમાં ઊભા રહીને પોતાના મસ્તકે રામના પાદુકા ધારણ કરી. પછી ભરત ઝડપથી નંદિગ્રામમાં પ્રવેશ્યા, તરત જ રથ પરથી ઉતરીને વૃદ્ધજનોને કહ્યું: ‘‘આ રાજ્ય મારા ભાઈએ મને, ત્યાગરૂપે, આપ્યું છે; આ સુવર્ણથી શોભિત પાદુકાઓ હવે રાજ્યની કલ્યાણભાવના વહન કરે છે.’’ ભરતે રામના ત્યાગરૂપ પાદુકાઓ પોતાના મસ્તક પર ધારણ કરીને, સમગ્ર નાગરિક સભાને દુઃખથી પીડાતા વચન આપ્યા: ‘‘આ પવિત્ર પાદુકાઓ પર તરત છત્ર ધારણ કરો; એ અને મારા ગુરુ દ્વારા, રાજ્યમાં ધર્મ ટકેલો છે. મારા ભાઈએ મિત્રતાવશાત્ આ ત્યાગમય જવાબદારી મને સોંપી છે; હું રાઘવ પાછા ફર્યા પછી જ તેને સાચી રીતે પરત કરીશ. જ્યારે હું ઝડપથી પાદુકાઓ રાઘવને પરત કરીશ, ત્યારે રામના ચરણો સાથે પાદુકાઓ પણ જોઈશ. પછી, મારા બોજથી મુક્ત થઈને, રાઘવ સાથે પુનર્મિલન કરીને, રાજ્ય ગુરુને સોંપી, હું મારા વૃદ્ધજનોની સેવા માટે સમર્પિત થઈ જઈશ. રાઘવને પાદુકાઓ, રાજ્ય અને આયોધ્યા પરત આપીને, હું પાપમુક્ત થઈ જઈશ. જ્યારે કકુત્સ્થનો અભિષેક થશે અને પ્રજાજન આનંદિત થશે, ત્યારે મારું સુખ અને યશ રાજ્ય કરતાં ચારગણી વધારે હશે.’’ આ રીતે શોકગ્રસ્ત અને વિલાપ કરતા, તેજસ્વી ભરતે નંદિગ્રામમાં દુઃખી હૃદયે, પોતાના મંત્રીઓ સાથે રાજ્ય સંભાળ્યું.