અયોધ્યાનું તે દૃશ્ય, જાણે મહાસંગ્રામ પછીની સેના જેવી બની ગઈ હતી—જ્યાં બાંધણ તૂટી ગયું છે, ઘોડા, રથ, ધ્વજાઓ બધું જ નાશ પામ્યું છે, તેના વીર યોદ્ધાઓ પડી ગયા છે અને દુર્ભાગ્યે બધું જ ખંડિત થઈ ગયું છે. એ શહેર જાણે સમુદ્રની લહેર જેવું હતું, જે પહેલાં ફેનાયમાન અને ગર્જનાથી ગૂંજી ઊઠતું હતું, હવે શાંત પવનથી સ્થિર થઈ ગયું છે અને તેની ગર્જના પણ મૌન થઈ ગઈ છે. તે શહેર જાણે કોઈ યજ્ઞમંડપ જેવું હતું, જ્યાં સૌ પુરોહિતો અને તેમની ઝગમગતી યજ્ઞવસ્તુઓ યજ્ઞ પૂર્ણ થયા પછી છોડી ગયા હોય, અને હવે ત્યાં મૌન છવાઈ ગયું હોય. એ શહેર એવી ગાય જેવું હતું, જે ઝુંડમાં ઊભી રહી, તાજી ઘાસની શોધમાં ભટકે છે, અને જે વાછરડા દ્વારા છોડી દેવામાં આવી છે, ને પોતાના નેતા માટે તરસી રહી છે. એ અયોધ્યા જાણે નવી મોતીની માળા જેવી હતી, જેમાંના તેજસ્વી અને ચમકદાર મોતી અલગ થઈ ગયા હોય, અને હવે તે માત્ર સૂર્યકિરણ જેવી ઝાંખી રહી ગઈ છે. તે જાણે તારા જેવું હતું, જે અચાનક આકાશમાંથી પડી જાય, તેનું તેજ અને વ્યાપકતા ઘટી જાય, અને પાપના કારણે પૃથ્વી પર આવી જાય. એ શહેર વસંતના અંતે પુષ્પોથી શોભિત, મધમાખીઓના ગુંજનથી ગૂંજી ઊઠેલી લતા જેવી હતી, જેને હવે જંગલની આગે સુકાઈને નિર્વેર થઈ ગઈ હોય. એ જાણે આકાશ જેવું હતું, જેમાં વાદળો છવાઈ ગયા હોય, ચાંદ અને તારાઓ છુપાઈ ગયા હોય; જાણે બજાર અને દુકાનો બંધ થયેલી, અને ધર્મગ્રંથો પણ ગૂંચવાઈને મૌન થઈ ગયા હોય. એ શહેર જાણે પીણાવાળું મેદાન હતું, જ્યાં શ્રેષ્ઠ પ્યાલા તૂટી ગયા છે અને પીધારે બધા છુટા પડી ગયા છે. તે જાણે તૂટી ગયેલાં કૂવામાં ફેરવાઈ ગયું હતું, જ્યાં જમીન ફાટી ગઈ છે, પાણી ખૂટી ગયું છે અને આસપાસ તૂટી ગયેલી વાસણો પડી છે. એ જાણે મહાન ધનુષ્ય હતું, જે વીર પુરુષો દ્વારા ખેંચાયું હતું, પણ હવે તૂટી ગયેલા તાંતણા સાથે ધરતી પર પડી ગયું છે. એ શહેર એવી યુવાન કન્યા જેવું હતું, જેને યુદ્ધમાં વીર ઘોડેસવાર છોડી ગયો હોય, તેની આભૂષણો પણ ત્યજી દીધી હોય અને હવે તે નિર્વલ અને નિર્વલ બની ગઈ હોય. એ જાણે વિશાળ તળાવ હતું, જેમાં પાણી સૂકી ગયું છે, માછલીઓ અને કાચબાઓ રહી ગયા છે, પણ કિનારા તૂટી ગયા છે અને કમળો પણ નથી. એ શહેર એવી સ્ત્રી જેવું હતું, જે દુ:ખથી વિલયમાન છે, શોભા વિનાની, દુ:ખથી દહેલી, સુગંધિત તેલ-અભ્યંગથી રોકાઈ ગઈ છે, અને આભૂષણ વગર રહી ગઈ છે. જાણે ચોમાસામાં સૂર્યકિરણ વાદળોથી છુપાઈ જાય, અને ઘેરા વાદળોમાં ગુમ થઈ જાય તેમ, એ અયોધ્યાનું તેજ પણ છૂપાઈ ગયું હતું. એવા સમયમાં, મહાન અને તેજસ્વી દશરથપુત્ર ભરત પોતાના રથ પર ઊભા રહીને પોતાના સારથીને બોલ્યા: "આજે અયોધ્યામાં એ ગૂંજી ઊઠતો સંગીત અને વાદ્યનો ઘેરો નાદ કેમ સાંભળાતો નથી, જે પહેલાં હતો? દ્રાક્ષમદ અને ફૂલોની સુગંધ માપણ ઓછી થઈ ગઈ છે, ધૂપ અને અગરુની સુગંધ પણ હવે બધે નથી વંધાતી. રથોના ઘનઘોર અવાજ, ઘોડાઓની મૃદુ હિંચક, મદમસ્ત હાથીઓના ગર્જન અને રથગાડીઓની ધમાલ—રામના વનગમન પછી હવે એ અવાજો ક્યાં છે? રામ વિના, યુવાન સ્ત્રીઓ દુ:ખી છે, અને હવે ચંદન, અગરુ અને તાજા ફૂલોથી સજાવટ કરતી નથી. પુરુષો પણ સુંદર હાર પહેરીને ફરવા જતાં નથી, અને શહેરમાં કોઈ ઉત્સવ ઉજવાતા નથી—કારણ કે સૌ રામના વિયોગમાં દુ:ખી છે. મારા ભાઈ સાથે, આ શહેરનું તેજ પણ ચાલ્યું ગયું છે; અયોધ્યા હવે એવી રાત જેવી છે, જેમાં રાખ સિવાય કશું જ પ્રકાશતું નથી. કેવી ઘડીએ મારો ભાઈ પાછો ફરશે—મહોત્સવની જેમ, ઉનાળામાં વાદળો આનંદ લાવે તેમ, અયોધ્યાને આનંદ આપશે? શહેરના મુખ્ય રસ્તાઓ હવે યુવાન, સુંદર વસ્ત્રોમાં શોભતા, ગૌરવભેર ચાલતા યુવાનોથી ભરાયેલા નથી. આવા અનેક વિચારોમાં મગ્ન રહી, ભરતે પોતાના પિતાના મહેલમાં પ્રવેશ કર્યો—જે હવે રાજા વિના, જાણે સિંહ વિના ગુફા જેવી ખાલી થઈ ગઈ હતી. પછી, જ્યારે તેણે અંદરનાં મહેલોમાં તેજનો અભાવ જોયો—જાણે દેવતાઓએ છોડી દીધેલો, સૂર્ય વિના દિવસ જેવો—ત્યારે આત્મસંયમી ભરતનું હૃદય દુ:ખથી ભરાઈ ગયું અને તેની આંખોમાંથી આંસુ વહેવા લાગ્યા. આ રીતે મહાન અયોધ્યાકાંડનું ચૌદમું અધ્યાય પૂર્ણ થાય છે, જે પ્રાચીન અને પવિત્ર વાલ્મીકી રામાયણનો અંશ છે. પછી, જ્યારે ભરતે પોતાની માતાઓને અયોધ્યામાં સ્થિર કરી, પોતે દુ:ખથી વ્યાકુળ થઈ, વડીલોને કહ્યું: "હવે હું નંદિગ્રામ જઇશ; આજે હું તમારો વિદાય લઈ રહ્યો છું. ત્યાં હું રાઘવ વિના આ બધું દુ:ખ સહન કરીશ. રાજા સ્વર્ગસ્થ થયા છે, અને મારા ગુરુ વૃક્ષમાં નિવાસ કરે છે; હું રામની વાપસીની રાહ જોઈશ, કારણ કે એ મહાન અને પ્રખ્યાત રાજા છે." ભરતના આ ઉદ્દાત અને મહાન વચનો સાંભળીને બધા મંત્રીઓ અને પુરોહિત વસિષ્ઠએ કહ્યુ: "ભરત, તમે જે કહ્યું તે ખરેખર પ્રશંસનીય છે; ભાઈપ્રેમથી જન્મેલાં તમારા વચનો તમારા માટે યોગ્ય છે. જે હંમેશા પોતાના બંધુઓ પ્રત્યે નિષ્ઠાવાન હોય, ભાઈપ્રેમમાં અડગ હોય અને સદાચારના માર્ગે ચાલે, એવો કોણ તમને માન્ય નહીં માને?" મંત્રીઓના આ મનગમતા અને મનપસંદ વચનો સાંભળી, ભરતે પોતાના સારથીને કહ્યું: "મારો રથ જોડો." આનંદિત મુખે, તેણે પોતાની તમામ માતાઓને વિંદન કર્યું અને તેજસ્વી ભરત શત્રુઘ્ન સાથે રથ પર આરૂઢ થયા. પછી, ઝડપથી ચાલતા રથ પર ચડીને, શત્રુઘ્ન અને ભરત, બંને પરમ આનંદથી ભરપૂર થઈ, મંત્રીઓ અને પુરોહિતો સાથે નીકળી પડ્યા. આગળ, વસિષ્ઠમુનિ સહિતના વડીલ બ્રાહ્મણો પૂર્વ દિશામાં નંદિગ્રામ તરફ ગયા. આ અનિચ્છિત પણ ભક્તિપૂર્ણ સેના—હાથી, ઘોડા અને રથોથી ભરેલી—ભરતના માર્ગે, શહેરના તમામ રહેવાસીઓ સાથે નીકળી. ભાઈઓ પ્રત્યે સ્નેહી અને ધર્મનિષ્ઠ ભરત, પોતાના મસ્તકે પાદુકા ધારણ કરી, રથમાં ઊભા રહીને ઝડપથી નંદિગ્રામ પહોંચ્યા. ત્યાં પહોંચીને, ભરત તરત જ રથ પરથી ઊતર્યા અને પોતાના વડીલોને આ રીતે સંબોધ્યા...