શત્રુઘ્નની દેખરેખમાં મારી માતા કદાચ જીવંત રહી શકે, પણ કૌસલ્યા તો પોતાના વિરલ પુત્ર માટે શોકમાં દઝી જશે—એવું વિચારતા ભરતના મનમાં દુઃખ છવાઈ ગયું. પિતા દશરથ, જેમણે મનના રથને થંભાવ્યા વિના રામને રાજ્યાભિષેક ન આપ્યો, તેઓ પણ આ દુઃખમાં દુનિયાને અલવિદા કહેશે. જ્યારે એ સમય આવશે અને પિતા નહીં રહે, ત્યારે પોતાના ઉદ્દેશ્ય સિદ્ધ કરનાર સૌ તેમના અંત્યક્રિયા કરશે. આયોધ્યાનું શહેર—શોભામય ચૌક, વિશાળ અને ગોઠવાયેલાં રસ્તાઓ, ભવ્ય મહેલો અને રાજમહેલો, અને સર્વ પ્રકારના મણિથી અલંકૃત—એમાં હાથી-ઘોડા-રથોની ભીડ, વાદ્યના ગુંજન, સર્વ સુખ-સમૃદ્ધિ, આનંદી અને સુખી પ્રજાજન, ઉદ્યાનો અને બગીચાઓ, મેળા અને ઉત્સવોની ધમાલ—આ બધું પિતાના રાજમાં લોકોએ આનંદથી માણ્યું છે. જો અમે પણ એ સત્યનિષ્ઠ રામ સાથે સમય પૂરો થતાં સુરક્ષિત પાછા ફરીએ, તો અમે પણ એ શહેરમાં આનંદથી પ્રવેશીશું. જ્યારે એ મહાન આત્મા ભાઈ ત્યાં ઊભા રહીને આ રીતે વિલાપ કરતા હતા, ત્યારે આખી રાત વીતી ગઈ. સવારે, સૂર્ય ઉગતાં મેં બંને માટે અહીં ભાગીરથીના કાંઠે જટાઓ ગૂંથાવડાવી અને તેમને સન્માનપૂર્વક વિદાય આપી. રામ અને લક્ષ્મણ જટાવાળા, વલ્કલ પહેરેલા, મહાન ધનુષ-બાણ-ખડગ ધારણ કરતા, તપસ્વી સમાન, સીતાને લઈને વારંવાર પાછળ જોઇને આગળ વધ્યા. હવે, મહર્ષિ વાલ્મીકી રચિત આયોધ્યાકાંડના સાતસિત્તેરમા સર્ગને સાંભળો. ગુહાનાં દુઃખદ શબ્દો સાંભળીને ભરત ત્યાં જ ઊંડા વિચારમાં પડી ગયા. સુકુમાર છતાં મહાબળવાન, સિંહ સમાન ભુજાવાળા, કમળની પાંખડી જેવી વિશાળ આંખો ધરાવતા, યુવાન અને મનોહર એવા ભરત, થોડો શ્વાસ લઈ દુઃખમાં ગરક થઈ, અચાનક હૃદયમાં અંકુશ વાગ્યા હાથીની જેમ જમીન પર ઢળી પડ્યા. ભરતને બેભાન પડેલા જોઈ ગુહાનું મુખ પીળું પડી ગયું; તે પણ ભૂકંપે હિલાવેલા વૃક્ષની જેમ દુઃખી થયો. પછી નજીક ઊભેલા શત્રુઘ્ને ભરતને વળગી ધારી લીધા અને રડતાં-રડતાં પોતે પણ બેભાન થઈ ગયા, શોકથી થાકી ગયા. એ સમયે ભરતની તમામ માતાઓ, ઉપવાસથી ક્ષીણ, દુઃખી અને પતિના વિયોગથી પીડાયેલી, ત્યાં આવી ભેગી થઈ. તેઓ જમીન પર પડેલા ભરતને ઘેરી રડવા લાગી; પણ કૌસલ્યા તો ભારે દુઃખમાં પણ આગળ આવી, પ્રેમથી ભરતને વળગી રહી. જેવી ગાય પોતાના વાછરડાને ચુંબે છે, તેવી તપસ્વિણી કૌસલ્યાએ ભરતને હૃદયથી ચુંબી, અને દુઃખથી વિહ્વળ થઈ રડવા લાગી. "મારા પુત્ર, આશા છે તારા શરીરમાં કોઈ રોગ નથી ને? હવે તો આ રાજકુટુંબનું જીવન તારા પર જ આધાર રાખે છે. તને જોઈને જ હું જીવું છું; કેમ કે રામ તથા તેમના ભાઈઓ તો દૂર ચાલ્યા ગયા છે, અને રાજા દશરથ પણ નથી. હવે તું જ અમારો આશ્રય છે. મને આશા છે કે તને લક્ષ્મણ વિશે કંઇ દુઃખદ સમાચાર મળ્યા નથી, કારણ કે એકમાત્ર પુત્રવાળી માતા માટે લક્ષ્મણ પણ પુત્ર સમાન જ છે." થોડો સમય પછી, ધ્યાનમાં આવી, પણ હજુ પણ રડતા, પ્રતિષ્ઠિત ભરતે કૌસલ્યાને શાંત કર્યા અને ગુહાને પૂછ્યું: "મારો ભાઈ કયા સ્થળે રહ્યો? સીતાજી અને લક્ષ્મણ કયા હતા? તેઓ કયા શયન પર સુતા અને શું ભોજન કર્યું? ગુહા, મને કહો." ત્યારે નિષાદરાજ ગુહાએ ભરતને બધું વિગતે કહ્યું—કેવી રીતે તેણે રામનું, પોતાના પ્રિય અને માન્ય અતિથિનું, સ્વાગત કર્યું. "મેં રામ માટે વિવિધ પ્રકારના શ્રેષ્ઠ અને સામાન્ય ભોજન, અનેક પ્રકારના ફળો લાવ્યા હતા. પણ રામ, સત્ય અને પરાક્રમમાં અડગ, એ બધું સ્વીકાર્યું નહીં; તેમણે ક્ષત્રિય ધર્મને સ્મરીને કંઈ લીધું નહીં. 'મિત્ર, આપવું હંમેશા કરવું જોઈએ, પણ સ્વીકારવું નહીં,' એમ મહાત્મા રામે સૌમ્ય વાણીમાં અમને સમજાવ્યું. પછી લક્ષ્મણે પાણી લાવ્યું, રામે અને સીતાએ તે પીધું અને ઉપવાસ પાળ્યો. પછી જે પાણી બચ્યું, તે લક્ષ્મણે પણ સંસ્કાર માટે લીધું; ત્રણેયે, વાણી સંયમ રાખી, સાંજનું પૂજન કર્યું. ત્યારબાદ સૌમિત્રિ લક્ષ્મણે જાતે જ ઘાસ લાવી, રાઘવ માટે શુદ્ધ શયન તૈયાર કર્યું. એ શયન પર રામ અને સીતાજી સુતા; પગ ધોઈ, લક્ષ્મણ દૂર ઊભો રહ્યો. આ છે એ ઇંગુદી વૃક્ષની જડ અને આ છે એ ઘાસ, જેના પર રામ અને સીતાએ રાત વિતાવી." "પીઠ સીધી રાખી, બાણ પર આંગળી રાખી, તુણિરમાં તીક્ષ્ણ બાણો ભરેલી, મહાન ધનુષ ધારણ કરીને લક્ષ્મણે આખી રાત ચકાસણી રાખી. પછી હું પણ શ્રેષ્ઠ ધનુષ અને બાણ લઈને, લક્ષ્મણ સાથે, સજ્જ અને કટુંબજનો સાથે, રામની રક્ષા માટે ઊભો રહ્યો, જાણે ઈન્દ્ર જેવા." આયોધ્યાકાંડના અઠ્ઠ્યાસીમા સર્ગનો અહીં અંત થાય છે. આ બધું વિગતે સાંભળીને ભરત પોતાના મંત્રીઓ સાથે ઇંગુદીના વૃક્ષની જડ પાસે આવ્યા અને રામના શયનસ્થળને જોયું. તેણે માતાઓને કહ્યું: "અહીં એ મહાત્મા રામ જમીન પર સુતા હતા; આ છે એ ચિહ્ન જ્યાં તેઓ પડ્યા હતા. મહાન વંશ અને પુણ્યશાળી દશરથના પુત્ર, સૌભાગ્યશાળી રામ, જમીન પર સૂવા યોગ્ય નથી. જે પુરૂષસિંહ પહેલા શ્રેષ્ઠ ચામડાં અને મૃદુ શયન પર સુતા, તે આજે નિર્વસ્ત્ર જમીન પર કેવી રીતે સુઈ શકે?