અયોધ્યાના લોકોમાં શોકની ઘેરી છાયા હતી. તેઓ એકબીજાને કહતા, “દાન, યજ્ઞ, લગ્ન કે મહાસભામાં હવે ધર્મનિષ્ઠ રામને ફરી ક્યારેય જોઈ શકીશું નહીં.” રામે શહેરનું પાલન પિતાની જેમ કર્યુ હતું—એ હંમેશા વિચારે કે પ્રજાને શું લાભદાયી છે, શું પ્રિય છે, શું આનંદ આપે છે. હવે એ વિયોગમાં, બજારોના પવનભર્યા રસ્તાઓમાંથી રામ માટે દુઃખી સ્ત્રીઓના રડવાનો અવાજ સુમંત્રના કાનમાં પડતો. સુમંત્ર, પોતાનું મોઢું ઢાંકી, રાજમાર્ગના મધ્યમાંથી દશરથના મહેલ તરફ ઝડપથી ગયો. રથમાંથી ઉતરીને એ મહેલમાં પ્રવેશ્યો, જ્યાં લોકોની ભીડ વચ્ચે સાત પ્રાંગણો પાર કરી. મહેલના મંડપો, મકાનો અને મિનારોમાંથી રામની તરસથી દુર્બળ થયેલી સ્ત્રીઓ એકઠી થઈને દુઃખથી રડી રહી હતી. તેમની વિશાળ, નિર્મળ આંખોમાંથી અશ્રુ વહેતા; તેઓ એકબીજાને જોઈને દુઃખથી શબ્દો પણ સ્પષ્ટ બોલી શકતી ન હતી. દશરથની સ્ત્રીઓના મહેલોમાંથી પણ રામના વિયોગથી પીડાતી, ધીમી, દુઃખભરી ચર્ચાઓ સુમંત્રના કાનમાં પડતી. હવે રામ સાથે ગયેલો અને તેના વિના પરત ફરેલો એ રથચાલક, કૌસલ્યાને શું જવાબ આપશે? સુમંત્ર વિચારે છે—રામના વિયોગ પછી પણ કૌસલ્યા જીવતી રહે છે, એ સાચે કેટલું મુશ્કેલ છે! રાજમહેલની સ્ત્રીઓના સાચા, વ્યથિત શબ્દો સાંભળી, સુમંત્ર દુઃખે ભરાઈને ઘરમાં પ્રવેશ્યો. આઠમા કક્ષમાં તેણે રાજાને જોયા—દશરથ દુઃખથી પીડાતા, પુત્રશોકથી પીળા પડી ગયેલા, અસ્વસ્થ અને વ્યાકુળ. સુમંત્રે નજીક જઈ, બેઠેલા રાજાને વંદન કર્યું અને રામના સંદેશને જેમનો તેમ પુનરાવર્તન કર્યો. રાજાએ એ સંદેશ સાંભળતાં જ મૌન ધારણ કર્યું, મન વ્યથિત; રામના દુઃખે ઘેરાઈ, એ બેહોશ થઈ જમીન પર પડી ગયા. રાજાના અચેત પડતાં જ આંતઃપુરમાં અરેરાટી મચી; સ્ત્રીઓએ હાથ ઊંચા કરીને રડવાનો અવાજ કર્યો. કૌસલ્યા અને સુમિત્રાએ મળીને પતિને ઉપાડ્યા અને કૌસલ્યાએ દુઃખથી કહ્યું: “તમે, વનવાસી પુત્રના દૂતને કંઈ બોલતા કેમ નથી? આજે જે અયોગ્ય કાર્ય કર્યું છે એથી તમને શરમ આવી છે, પણ ધર્મથી ચળકતા ઉઠો—શોકથી કંઈ ઉપકાર થતો નથી. હે સ્વામી, કઈની ભયથી તમે રથચાલકને રામ વિશે પૂછતા નથી? કૈકેયી અહીં નથી, નિર્ભયપણે બોલો.” આ રીતે કૌસલ્યાએ દુઃખથી ભરાઈને કહ્યું અને પછી પોતે પણ જમીન પર પડી ગઈ, અશ્રુથી અવાજ દટાઈ ગયો. કૌસલ્યાને જમીન પર પડેલી અને પતિને જોઈ, તમામ સ્ત્રીઓએ ઉંચેરા રડવાનો અવાજ કર્યો. એ અવાજથી આખા મહેલમાં, વૃદ્ધો, યુવાનો અને સ્ત્રીઓએ ફરીથી રડવાનું શરૂ કર્યું અને આખું શહેર ફરીથી ઉથલપાથલ થઈ ગયું. (અત્યારથી અઠાવનમો અધ્યાય આરંભે છે.) થોડા સમય પછી, રાજા દશરથને જ્ઞાન આવ્યું, તેઓ દુઃખમાંથી બહાર આવ્યા અને રથચાલકને બોલાવી રામના વર્તમાનની માહિતી માંગવા ઈચ્છા વ્યક્ત કરી. સુમંત્ર, હાથ જોડીને, રામના શોકથી વ્યથિત રાજા પાસે ગયા. તેમણે જોયું—વૃદ્ધ રાજા અત્યંત દુઃખી, જાણે કોઈ તાજા ગ્રહે પકડેલો ગજ, ઊંડા ઉચ્છ્વાસ લેતા, વિચારી રહ્યા હતા. રાજાએ, ધૂળથી ઢંકાયેલા, અશ્રુભીની આંખો અને દુઃખથી ભરાયેલા ચહેરાવાળા સુમંત્રને જોઈ, અત્યંત દુઃખથી પૂછ્યું: “ધર્મનિષ્ઠ રામ હવે વૃક્ષની છાયામાં ક્યાં નિવાસ કરશે? એ સૌભાગ્યશાળી રાઘવ, શું ખાશે? જે સુખી શય્યાને આદત છે, એ રાજપુત્ર હવે જમીન પર કેમ સુવે છે? જેને પદાતી, રથ અને ગજ અનુસરે છે, એ રામ હવે જંગલમાં એકલા કેવી રીતે જીવશે? જંગલમાં, જ્યાં વન્ય પ્રાણી, હરણ અને કાળા સાપો વસે છે, એ બે રાજકુમારો અને વિદેહકુમારી કેવી રીતે પહોંચી ગયા? સુમંત્ર, મૃદુ અને તપસ્વિ સીતા સાથે, રાજપુત્રોએ રથમાંથી ઊતર્યા પછી પગપાળા કેવી રીતે ગયા? તું ધન્ય છે, કેમ કે મારા બંને પુત્રોને જંગલની ઊંડાઈમાં જતાં જોઈ શક્યો, જાણે અશ્વિનીકુમારો મંદર પર જતાં હોય! રામે શું કહ્યું? લક્ષ્મણે શું કહ્યું? માઈથિલીએ શું બોલ્યું? રામના બેઠા, સૂતા, ભોજન કર્યા વિષે કહેજે; એ જાણીને હું જીવતો રહીશ, જેમ યયાતિ પુણ્યશાળીઓમાં જીવ્યા હતા.” રાજાના આવા આગ્રહથી, સુમંત્રે પોતાને સંયમિત કરી, અશ્રુભર્યા શબ્દોથી કહેવાનું આરંભ્યું: “મહારાજ, રાઘવ હંમેશા ધર્મને પાળે છે. તેણે મને નમ્રતાથી માથું નમાવી સંદેશ આપ્યો—‘પિતા, જેમને પોતાનું સ્વરૂપ જાણે છે, જેમનું માથું વંદનીય છે, તેમના ચરણોમાં વંદન કરજે. આખા આંતઃપુરને મારી તરફથી શુભેચ્છા આપજે, સૌના કલ્યાણની પ્રાર્થના કરજે. મારી માતા કૌસલ્યાને વંદન કરીને, ચેતવણી પણ પાઠવજે. અને આ પણ કહેજે...