સમયનુસાર, રામ અને લક્ષ્મણ સાથે સીતાએ પણ તામસા નદીના કિનારે રાત્રિ વિતાવી હતી. રામે સૌમિત્રિ લક્ષ્મણને કહ્યું, “જુઓ, આ અયોધ્યાવાસીઓ પોતાના ઘર-કુટુંબને ભૂલી, વૃક્ષોની છાંયે અમારી સાથે જોડાયેલા છે. તેઓ અમારો સાથ છોડવાનું ક્યારેય વિચારે નહીં; પોતાના સંકલ્પ માટે પ્રાણ પણ આપી દે, પણ પાછા ફરશે નહીં.” પછી રામે કહ્યું, “જ્યારે તેઓ ઊંઘમાં છે, ત્યારે જ આપણે ઝડપથી રથમાં ચઢી, નિર્ભયપણે આગળ વધીએ. ઈક્ષ્વાકુ વંશની આ પ્રજાને વધુ દુઃખ આપવું યોગ્ય નથી. તેઓ પોતે લીધેલા દુઃખમાંથી મુક્ત થાય, પણ અમારા કારણે વધુ પીડા ભોગવે એ યોગ્ય નથી.” લક્ષ્મણે ધર્મસ્વરૂપ રામને કહ્યું, “હું સંમત છું, હે વિદ્વાન! ચાલો, ઝડપથી રથમાં ચડી જઈએ.” ત્યારબાદ રામે સુમંત્રને આજ્ઞા આપી, “ઝડપથી રથ તૈયાર કર; હવે હું વનમાં જઇશ. રથને ઝડપથી હાંકો, સુમંત્ર!” સુમંત્રે તરત ઉત્તમ ઘોડાઓથી રથ જોડ્યું અને હાથ જોડી રામને કહ્યું, “હે મહાબાહુ, યોદ્ધાઓમાં શ્રેષ્ઠ, તમારો રથ તૈયાર છે. સીતાજી અને લક્ષ્મણ સાથે ઝડપથી ચડી જાવ. શુભ યાત્રા થાઓ.” રામ, સીતાજી અને લક્ષ્મણ રથમાં ચડીને પોતાના સહયોગીઓ સાથે વહેતી, ઘુમતી તામસા નદી પાર કરી, સુરક્ષિત અને કાંટાવિહિન માર્ગ પર આગળ વધ્યા—જે ડરપોકોને માટે ભયજનક હતો. પછી રામે પ્રજાને ભ્રમિત કરવા માટે સુમંત્રને કહ્યું, “હે રથચાલક, રથને ઉત્તર તરફ ફેરવી આગળ વધો. થોડું દૂર ગયા બાદ પાછા વળજો, જેથી પ્રજાને અમારા માર્ગની ખબર ન પડે. આ કામ ખૂબ કાળજીપૂર્વક કરવું.” રામના આદેશ અનુસાર સુમંત્રે એમ જ કર્યું અને પાછા આવી રામને જાણ કરી. ત્યારબાદ રામ, લક્ષ્મણ અને સીતાજી ફરીથી રથમાં ચડી, અને સુમંત્રે ઘોડાઓને આશ્રમ તરફ હંકાર્યા. દશરથનંદન રામે શુભ ચિન્હો જોઈ, રથને ઉત્તર દિશામાં ફેરવી, વનમાં જવા માટે માર્ગ પકડ્યો. આયોધ્યાકાંડના મહિમાવંત વાલ્મીકિ રામાયણના સત્તાવીસમા સર્ગની શરૂઆત થાય છે. રાત્રિ વીતી ગઈ ત્યારે, રામવિહોણા થયેલા અયોધ્યાવાસીઓ દુઃખથી અચલ થઈ ગયા—હૃદય તૂટી ગયાં. દુઃખથી ભરેલા આ લોકો વારંવાર જોઈને પણ રામને જોઈ શક્યા નહીં, આંખોમાંથી અશ્રુ વહાવતાં રહ્યા. રામ વિના તેમના ચહેરા શોકગ્રસ્ત હતાં. દયાળુ અને વિદ્વાન લોકો દુઃખપૂર્વક બોલ્યા, “અરે, એ ઊંઘ શાપિત છે, જે મનને હરવી જાય છે! આજે આપણે છાતી પહોળા, મહાબાહુ રામને જોઈ શકતા નથી. એવો મહાન, વચનનિષ્ઠ રામ, પોતાની પ્રજાને છોડી, વનમાં તપસ્વી બની ગયો—આવું કેમ બન્યું?” “જે હંમેશા પિતાની જેમ અમારો રક્ષણ કરતો, એ રઘુકુલશ્રેષ્ઠ રામ અમને છોડીને વનમાં કેમ ચાલ્યો ગયો? હવે તો અહીં જ અંત પામી લઈએ, નહિંતર મહાપ્રસ્થાન જ લઈએ; રામ વિના જીવવાનો શું અર્થ?” “અહીં ઘણાં સુકા લાકડાં છે, ચાલો, આપણે બધાએ મળીને ચિતા સળગાવીએ અને તેમાં પ્રવેશી જઈએ, નહિંતર...” “અમે એ મહાબાહુ, ક્ષમાશીલ, મધુરભાષી રામને શું કહીશું? કેમ કહી શકીશું કે ‘રાઘવને અમારે લીધે લઈ જવાયો’?” “એવી અયોધ્યા શહેર, અમને રાઘવ વિના જોઈને, નિરાનંદ બની જશે—માત્ર સ્ત્રીઓ, બાળકો અને વૃદ્ધોથી ભરાયેલી.” “એવી મહાન આત્માવાળા રામ સાથે ગયા પછી, હવે તેમના વિના, અમે ફરી એ શહેરને કેવી રીતે જોઈશું?” આ રીતે, હાથ ઉંચા કરીને, દુઃખમાં પડેલા લોકો વાંછા કરતાં, વાછરડા વિના ગાયોની જેમ વિલાપ કરતા રહ્યાં. પછી, રથના પગલાંઓનું અનુસરણ કરતાં, થોડું આગળ જતા તેઓ માર્ગ ગુમાવી બેઠાં અને ભારે નિરાશામાં ગરકાવ થઈ ગયા. વિચારશીલ લોકો બોલ્યા, “આ શું થયું? હવે શું કરીએ, ભાગ્યે આપણને હરાવી દીધાં છે.” પછી, જે રસ્તે આવ્યા હતા, એ જ રસ્તે, દુઃખી હૃદયે, બધા પાછા દુઃખી અયોધ્યામાં પાછા ફર્યા. શહેરને જોઈને, તેઓ રામ વિના દુઃખમાં ગરકાવ થઈ ગયા, આંખોમાંથી અશ્રુ વહાવતાં રહ્યાં. એમને લાગ્યું કે, રામ વિના આ શહેર ઝગમગતું નથી; જાણે ગરુડાએ સરોવરથી સાપોને લઈ જતાં નદી સુની થઈ ગઈ હોય. જાણે આકાશ ચાંદ્ર વિના, કે સમુદ્ર પાણી વિના, એમણે અયોધ્યાને નિરાનંદ, ભ્રમિત મનથી જોઈ. પછી દુઃખથી વ્યાકુળ, શોકગ્રસ્ત, પોતાના ભવ્ય મકાનોમાં પ્રવેશ્યા, પણ દુઃખથી ઘેરાયેલા, પોતાને કે બીજાને ઓળખી શક્યા નહીં; ચારે તરફ જોઈ, આનંદ સંપૂર્ણ ગુમ થઈ ગયો હતો. આ રીતે, તેઓ દુઃખથી વ્યાકુળ, જીવવા ઈચ્છા પણ ગુમાવી બેઠાં, આંખોમાં અશ્રુ ભરાયા. રામને અનુસરી પાછા ફરેલી પ્રજા જાણે જીવ વિના થઈ ગઈ હતી—મન ભટકી ગયાં હતાં. દરેક પોતાના ઘરે, બાળકો અને પત્નીથી ઘેરાયેલી, પાછા ગયા અને બધા રડતાં રહ્યાં—મોઢા પર અશ્રુઓ છવાયા. કોઈ આનંદિત ન હતો, કોઈ ખુશી અનુભવતો નહોતો; વેપારીઓએ પોતાનો માલ બતાવ્યો નહીં, ઘરવાળાઓએ રસોઈ પણ બનાવી નહોતી—શહેરમાં દુઃખ અને શોક છવાઈ ગયો.