અયોધ્યાપુરીમાં, મેઘ જેવા સફેદ મહેલો, રત્નજડિત જાળીઓથી શોભાયમાન, આકાશને સ્પર્શ કરે તેવું ભવ્ય દૃશ્ય હતું. એ ધરતી પરનું શ્રેષ્ઠ ઘર, જે ઈન્દ્રના મહેલને પણ ટક્કર આપે એવું, તેજસ્વી રાજકુમાર રામ પોતાના પિતાનું નિવાસસ્થાન—પિતૃગૃહ—પ્રવેશ્યા. રામ ત્રણ મોટા અંગણાંમાંથી પસાર થયા, જ્યાં ધનુષધારી રક્ષકો અને ઘોડાઓની ચાક-ચીક હતી. પછી બે વધુ અંગણાંઓ પગપાળા પાર કરી, અંતે, દશરથપુત્ર રામે તમામ લોકોને વિદાય આપી, શુદ્ધ અંતઃપુરમાં પ્રવેશ કર્યો. જ્યારે રામ પોતાના પિતાની હાજરીમાં ગયા, ત્યારે રાજકુમારના દર્શનથી પ્રસન્ન થયેલા લોકો બહાર રાહ જોઈ રહ્યા હતા—જેમ મહાસાગર ચંદ્રોદયની રાહ જુએ છે તેમ. આયોધ્યાકાંડના અઠારમો સર્ગ અહીંથી આરંભે છે. રામે જોયું—પિતા દશરથ, કૈકેયી સાથે બેઠેલા, પરમ શોકગ્રસ્ત, મુખ મલિન અને ઉદાસ. રામે સૌમ્યતા અને શિષ્ટાચારથી પિતાના ચરણોમાં વંદન કર્યું, પછી શાંતિપૂર્વક કૈકેયીના ચરણોમાં પણ વંદન કર્યું. રાજા દશરથના આંખોમાં આંસુ ભરાયા હતા. તેઓએ “રામા!” કહીને પુકાર્યું, પણ દુઃખથી ભરેલા હતા, ને તો રામ તરફ જોઈ શક્યા, ને તો કંઈ બોલી શક્યા. પિતાની આવી અજાણી, ભયજનક સ્થિતિ જોઈ રામ પણ હચકાયા—જેમ કે અચાનક સાપ પર પગ મુકાયો હોય તેમ. તેમને મહારાજ દુઃખ અને શોકથી પીડાતા, ઊંડા ઉચ્છ્વાસ લેતા, મનમાં ઉલઝણ અને ઇન્દ્રિયોમાં આનંદ વિનાના દેખાયા. રાજા દશરથ, જેમ તરંગોથી ઘેરાયેલા મહાસાગર હવે ઉથલપાથલ થઈ ગયો હોય, જેમ સૂર્ય ગ્રહણગ્રસ્ત થયો હોય, અથવા જેમ કોઈ ઋષિ અયોગ્ય વચન બોલી બેઠો હોય—એવી સ્થિતિમાં હતા. પિતાના અપરિમિત શોકને સમજતાં રામનું મન પણ ચિંતાથી ઘેરાઈ ગયું—જેમ પૂર્ણિમાના સમયમાં મહાસાગર ઉછળે છે તેમ. પિતાની કલ્યાણકામના ધરાવતા રામે મનમાં વિચાર્યું: “આજે પિતા મને કેમ મળીને પણ અભિવાદન કરતા નથી?” “હંમેશાં—even ગુસ્સામાં હોય ત્યારે પણ—પિતા મને જોઈ ખુશ થાય છે; આજે એવું શું દુઃખ છે કે તેઓ મને જોઈને પણ દુઃખી છે?” શોકગ્રસ્ત, મલિન ચહેરા સાથે, રામે કૈકેયીને વંદન કરી પૂછ્યું: “શું મેં અજાણતાં કોઈ દોષ કર્યો છે કે જેના કારણે પિતા ગુસ્સે છે? કહો અને કૃપા કરીને તેમને શાંત કરો.” “પિતા, જે હંમેશાં મારા પર સ્નેહ ધરાવે છે, આજે દુઃખી કેમ છે અને મને કંઈ બોલતા કેમ નથી?” “શું પિતા શારીરિક કે માનસિક દુઃખથી પીડાતા નથી ને? કેમ કે સુખ હંમેશાં દુર્લભ છે, અને દુઃખ કે ચિંતાનો આગમન સહજ છે.” “શું સૌમ્ય ભ્રાતા ભરત, શક્તિશાળી શત્રુઘ્ન, અથવા મારી કોઈ માતાને કોઈ અશુભ ઘટના તો નથી ઘટી?” “જો હું મહારાજને દુઃખી કરું, અથવા તેમના આદેશનું પાલન ન કરું, તો તેમના ગુસ્સામાં હું એક ક્ષણ પણ જીવવું ઇચ્છતો નથી.” “પિતા જ આપણી જન્મસ્થિતિના મૂળ છે, તો તેમની ઇચ્છા અનુસાર કેમ ન ચાલવું?” “શું પિતાએ ક્યારેય અભિમાન કે ગુસ્સામાં તમને કોઈ કઠોર વચન કહ્યું છે, જેના કારણે તેમનું મન દુઃખી થયું હોય?” રામના આવા વચનો સાંભળીને, કૈકેયી નિર્લજ્જ અને નિર્ભયપણે પોતાના હિતાર્થે બોલી: “રામ, રાજા ગુસ્સે નથી, ને કોઈ દુર્ઘટના પણ નથી. પણ તેઓ તારી ભયથી પોતાના મનની વાત કહી શકતા નથી.” “તેમને તને સુખદ કે દુઃખદ કંઈ કહેવું નથી બનતું; તેથી જે વાત તેમણે મને નથી કહી, તે તારે જરૂર કરવી પડશે.” “કોઈ સમય, રાજાએ મને વરદાન આપ્યા હતા; હવે તે વચન પર તેમને પસ્તાવો થાય છે—જેમ સામાન્ય મનુષ્યને થાય.” “‘હું તને વરદાન આપું છું’ એમ કહ્યું હતું; હવે તેઓ પોતાના વચન પર પાછા ફરવા માંગે છે, જેમ વહેલી વહેલી વહેતી નદી પર પુલ બાંધવાનો પ્રયત્ન કરે.” “રામ, આ તો ધર્મસંગત છે, અને સર્વ સજ્જનો પણ જાણે છે; તેથી—even તારા હિત માટે ગુસ્સે હોય—રાજાને સત્યનો ત્યાગ ન કરવો જોઈએ.” “જો રાજા તને જે યોગ્ય કે અયોગ્ય કહે, તે તું પાળશે? જો હા, તો હું તને બધું ફરીથી કહીશ.” “જો રાજાએ જે કહ્યું છે તે તું અવશ્ય કરશ, તો હું કહું; કેમ કે તેઓ તને પોતે કહી શકશે નહીં.” કૈકેયીના આ વચનો સાંભળીને રામ દુઃખી થયા અને રાજાની હાજરીમાં રાણી કૈકેયીને સંબોધી બોલ્યા: “અરે, ધિક્કાર! માતા, તમે મને આવું ન કહો; કારણ કે પિતાના આદેશે હું અગ્નિમાં પણ ઝંપલાવું.” “શિક્ષક, પિતા, રાજા અથવા શુભેચ્છુકના આદેશે હું ઝેર પી જઉં, કે મહાસાગરમાં ઝંપલાવું—એવી મારી પ્રતિજ્ઞા છે.” “તેથી, માતા, જે રાજા ઈચ્છે છે એ કહો; હું નિશ્ચયે કરું—રામ એક જ વાર બોલે છે.” જ્યારે રામે આવું સ્પષ્ટ અને સત્ય વચન આપ્યું, ત્યારે—even અયોગ્ય હોવા છતાં—કૈકેયીએ અત્યંત કઠોર વચનો ઉચ્ચાર્યા: “રાઘવ, પુરાતન સમયમાં દેવ-દાનવ યുദ്ധમાં, તારા પિતા ઘાયલ થયા ત્યારે મેં તેમને રક્ષણ આપ્યું, અને તે સમયે બે વરદાન મેળવ્યા.” “ત્યાં, મેં રાજાને ભરતના અભિષેક અને તારી આજના દિવસે દંડકવનમાં વિધાનની માંગ કરી હતી.” “જો તું પિતાનું સત્યવચન પૂરું કરવા ઈચ્છે છે, અને પોતાનું મર્યાદા ઊંચું રાખવા ઈચ્છે છે, તો મારા વચનો સાંભળ.” “પિતાના આદેશ અનુસાર, જેમ તેમણે વચન આપ્યું છે, તારે ચૌદ વર્ષ માટે અરણ્યમાં જવું પડશે.