અયોધ્યામાં એ દિવસો ખૂબ જ વિશેષ હતા. શહેરના ચારે બાજુથી ગામડાંના લોકો ઉમટી પડ્યા હતા, અને જ્યાં જુઓ ત્યાં જનસમૂહ ફેલાયો હતો. એ ભીડના ગજ્જનથી આખું શહેર જાણે પૂનમના દરિયાની જેમ ગર્જી ઉઠ્યું હતું. અયોધ્યા તો જાણે ઇન્દ્રલોકને પણ લજાવી દે તેવી તેજસ્વી બની હતી—દરેક રસ્તા, દરેક ગલી, આનંદથી છલકાતી હતી. રાજમાર્ગ પર કમળ અને કુમુદની પાંખડીઓ છાંટવામાં આવી હતી, લોકોના શિરો પર તાજા સ્નાનનું જળ ઝળહળતું હતું. શહેરના દરવાજા ચોખ્ખા, સફેદ અને ભવ્ય દેખાતા; બ્રાહ્મણો માળા અને મિઠાઈઓ સાથે સંકીર્તન કરતા, તમામ જાતનાં વાદ્યોના સ્વર ગૂંજતા. લોકો આનંદથી ભરેલા, ગજ અને ઘોડા પણ સુશોભિત અને પ્રફુલ્લિત, ગાય-બળદોની ગર્જના સાથે આખું અયોધ્યાપुरी આનંદમય બની હતી. એ સૌંદર્ય અને ઉત્સાહ જોઈને, કૈકેયી પાસે રહી આવેલી મંત્રા નામની એક દાસી, આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ. એ સમયની વાત છે, જ્યારે મંત્રા, જે કૈકેયી સાથે ઘણા વર્ષોથી રહી હતી, અચાનક મહેલની છત પર ગઈ—એ મહેલ ચાંદની જેમ ઝળહળતો હતો. ત્યાંથી તેણે અયોધ્યાનું દૃશ્ય જોયું—શહેરે ઊંચા ધ્વજ-પતાકાઓથી શોભા પામી હતી, લોકો ખુશીથી નાચતા-ગાતા હતા. એ આનંદ અને ઉત્સવનું કારણ જાણવા મંત્રા ઉત્સુક બની. મંત્રાએ પોતાની આસપાસના લોકો અને નર્સને પૂછ્યું: "રામની માતા, એટલે કે કૌસલ્યા, આજે કેટલું ધન વિતરણ કરી રહી છે? લોકોમાં આવો અદભુત આનંદ કઈ રીતે છે? રાજા દશરથ શું વિશેષ કરવા જઈ રહ્યા છે?" ત્યારે નર્સે આનંદથી ઊલ્લસિત થઈને મંત્રાને કહ્યું: "રાઘવ માટે મહાન સૌભાગ્ય આવી રહ્યું છે. આવતીકાલે પુષ્ય નક્ષત્રમાં રાજા દશરથ રામને યુવરાજપદે અભિષેક કરશે. રામ, જે ક્રોધને જીતે છે અને નિર્દોષ છે, હવે અયોધ્યાના રાજકુમાર બનશે." આ સાંભળીને, મંત્રા ક્રોધથી ભરાઈ ગઈ. એ તરત મહેલ પરથી નીચે ઉતરી, મનમાં દુઃખ અને દહન લઈને સીધી કૈકેયી પાસે પહોંચી, જે શયન પર આરામ કરી રહી હતી. મંત્રા, દુષ્ટ દૃષ્ટિ ધરાવતી, કૈકેયીને કહ્યાં: "એ મૂર્ખ! ઊઠ, કેમ સુઇ રહી છે? તને ખોટું લાગતું નથી કે તારા પર મોટી આપત્તિ આવી રહી છે? તું તારા સદભાગ્યનો ગમંડ કરે છે, પણ એ તો ઉનાળાની નદી જેવી ચંચળ છે." મંત્રાની આ કઠોર વાણી સાંભળીને કૈકેયી ગંભીર ચિંતામાં પડી ગઈ. તેણે મંત્રાને કહ્યું: "મંત્રા, બધું મંગળ છે ને? કેમ તારો ચહેરો ચિંતિત દેખાય છે?" મંત્રા, હવે વધુ ક્રોધિત અને દુઃખી થઈ, કૈકેયીને દુઃખ પહોંચાડવા અને રાઘવથી વિમુખ કરવા ઉદ્દેશ્યે બોલી: "મહારાણી, તારા માટે એક અવિરત દુઃખની શરૂઆત થઈ છે—રાજા દશરથ રામને યુવરાજપદે અભિષેક કરશે. હું ભય, શોક અને દુઃખથી ભરાઈ ગઈ છું, જાણે અગ્નિમાં દહાઈ રહી છું, પણ તારા કલ્યાણ માટે આવી છું." મંત્રાએ આગળ કહ્યું: "મારી ખુશી તારી ખુશી, મારું દુઃખ તારા દુઃખ સાથે બંધાયેલું છે—આમાં કોઈ સંશય નથી. તું રાજકુલમાં જન્મેલી છે, રાજાની મુખ્ય રાણી છે, તો પણ રાજકાજની ગંભીરતા તને કેમ સમજાતી નથી? તારો પતિ ધર્મની વાત કરે છે, પણ હૃદયથી કપટી છે; મીઠા શબ્દો બોલે છે, પણ સ્વભાવથી કઠોર છે. તું નિર્દોષ હૃદયથી તેના પર વિશ્વાસ રાખે છે, એટલે તને છેતરાઈ ગઈ છે." "હવે એ ખાલી આશ્વાસન આપે છે, પણ આજે એ કૌસલ્યાને સૌભાગ્યથી જોડશે. એ દુષ્ટ હૃદયવાળો, ભરતને તારા કુટુંબથી દૂર કરીને, રામને રાજ્ય પર બેસાડશે. પતિના રૂપમાં દુશ્મન અને માતાના નામે કલ્યાણકાંક્ષી, એ તો એવા છે જેમ બાળક સાપને હૃદયથી લગાવે—તને પણ એમજ છેતરાઈ છે." "જેમ દુશ્મન કે અવગણાયેલો સાપ વર્તે, એમજ આજે રાજા દશરથ તારા અને તારા પુત્ર સાથે વર્તી રહ્યા છે. એ પાપી, મીઠા મીઠા શબ્દોથી તને ધોખો આપી, રામને ગાદી પર બેસાડી રહ્યો છે—તેથી તું અને તારો કુટુંબ વિનાશ પામ્યો છે. હમણાં તું જાગ, તારા પુત્ર, પોતાને અને મને બચાવ—આ યોગ્ય સમય છે." મંત્રાની આ વાણી સાંભળીને કૈકેયી આનંદથી ભરાઈ, શયનમાંથી ઊઠી, જાણે શરદપૂનમના ચાંદની જેમ તેજસ્વી બની. એ આનંદ અને આશ્ચર્યથી, કૈકેયીએ મંત્રાને એક સુંદર દિવ્ય આભૂષણ આપી દીધું. આભૂષણ આપી, કૈકેયીએ ખુશીથી પુછ્યું: "મંત્રા, તું જે સુખદ સમાચાર લાવી છે, એ મને ખૂબ જ પ્રિય છે. તું જે ઈચ્છે એ માંગ, કેમ કે તારે મને અત્યંત આનંદ આપ્યો છે." કૈકેયીએ ઉમેર્યું: "મારે તો રામ અને ભરતમાં કોઈ ભેદ નથી, તેથી રાજા રામને યુવરાજપદે અભિષેક કરશે એથી હું પ્રસન્ન છું. મને માટે આથી વધારે કોઈ વરદાન નથી. તું જે મીઠા અને આનંદદાયક શબ્દો બોલી છે, એ અમૃત જેવું છે—તેથી તું શ્રેષ્ઠ વરદાન માંગ." પણ હવે, મહાન વાલ્મીકી રામાયણના અયોધ્યાકાંડના આઠમા અધ્યાયમાં, મંત્રાએ ઈર્ષ્યાથી ભરાઈ, એ આભૂષણ ફેંકી દીધું અને ક્રોધ તથા દુઃખથી ભરાયેલા શબ્દો બોલવા લાગી...