કુશીલવ નામના બે ગાયકોએ જ્યારે તેમની મધુર કાવ્યમય ગાથા ગાવા આરંભી, ત્યારે ત્યાં ઉપસ્થિત મહાન ઋષિઓએ આનંદથી તેમની પ્રશંસા કરી—'આહ, કેટલું મધુર ગીત! અને ખાસ કરીને છંદો તો અત્યંત મનોહર છે!' તેઓ જેણે વર્ણવેલા પ્રસંગો તો ઘણાં જૂનાં હતા, પણ ગાયકો એ બધું એમ જણાય એવું જીવંત રીતે રજૂ કરતા હતા, જાણે આંખ સામે જ ઘટે છે. બંને ગાયકોએ સંગીત અને ભાવથી ભરપૂર ગીત ગાયું, અને તેમને મહાન તપસ્વી ઋષિઓએ ખૂબ જ વખાણ્યા. જેમ જેમ બંને વધુ ભાવપૂર્વક અને અનન્ય મધુરતાથી ગાવા લાગ્યા, તેમ તેમ ત્યાં એક આનંદિત ઋષિએ તેમને કમંડલુ આપ્યો. બીજાએ, જે બહુ પ્રસિદ્ધ અને પ્રસન્ન મનના હતા, વાલખંડ આપ્યું; એકે કૃષ્ણમૃગચર્મ આપ્યું, તો બીજા ઋષિએ યજ્ઞોપવીત આપ્યું. કોઈએ કમંડલુ આપ્યું, બીજાં મહાન ઋષિએ મુંજની કટિબંધી આપી; કોઈએ દંડ આપ્યો, તો બીજાએ કૌપીન આપ્યું. એક આનંદિત ઋષિએ કુહાડો આપ્યો, બીજાએ કાશાયવસ્ત્ર આપ્યા, અને બીજાએ વાલખંડ આપ્યું. કોઈએ જટાબંધ અને લાકડાની દોરી આપી, બીજાએ ઉપકરણો આપ્યા, તો બીજાએ અગ્નિની લાકડીઓ આપી. એકે ઉદુંબરના દંડ આપ્યો, તો કેટલાએ આશીર્વાદ આપ્યા; અન્ય મહાન ઋષિઓએ આનંદપૂર્વક દીર્ઘાયુની શુભકામનાઓ ઉચ્ચારી. આમ, બધા સત્યવંત ઋષિઓએ તેમને દાતૃત્વપૂર્વક ભેટો આપી અને કહ્યું, 'આ અજોડ કથા મહર્ષિ દ્વારા ગવાઈ છે.' આ ગીત કવિઓ માટે શ્રેષ્ઠ આધાર છે, યોગ્ય ક્રમમાં પૂર્ણ થયું છે અને સર્વ ગીતોમાં પારંગત એવા ગાયકોએ ગાયું છે. જે કોઈ આ ગીત સાંભળે છે, તેને આયુષ્ય, બળ અને આનંદ મળે છે; જ્યાં જ્યાં બંને ગાયકોએ ગાયું, ત્યાં ત્યાં તેઓ વખાણાયા. પછી, એક દિવસે, રાજમાર્ગ અને શહેરના માર્ગો પર, ભરતના મોટા ભાઈ રામે બંને કુશીલવોને જોયા અને પોતાના ઘરમાં લઈ ગયા. શત્રુઓના વિનાશક એવા રામે બંને યથાર્થપણે પૂજનીય એવા ગાયકોએ સન્માન આપ્યો; સુવર્ણ સિંહાસન પર આરૂઢ રહીને ભગવાને તેમને વંદન કર્યું. સલાહકારો અને ભાઈઓથી ઘેરાયેલા રામે બંને સુંદર અને સંસ્કારી ભાઈઓને જોયા. રામે લક્ષ્મણ, શત્રુઘ્ન અને ભરતને કહ્યું: 'આ દેવતુલ્ય તેજસ્વી બંનેની કથા આપણે સાંભળીએ.' તેમણે ગાયકોએ પ્રોત્સાહન આપ્યું કે, વિવિધ અર્થ અને ભાવથી ભરપૂર ગીત ગાવો. બંનેએ હૃદયપૂર્વક, મધુર અને ભાવભર્યા સ્વરે ગીત ગાયું. વાદ્યો અને તાલની સંપૂર્ણ એકતા સાથે તેમણે ગીત ગાયું, અર્થને સ્પષ્ટપણે રજૂ કર્યું; તેમનું ગીત, શ્રોતાઓના હૃદય, મન અને અંગોને આનંદ આપતું, સભામાં તેજપુર્વક ગુંજ્યું. આ બંને તપસ્વી, રાજકુલના લક્ષણો ધરાવતા, ઉત્તમ ગાયક અને મહાન તપસ્વી છે—એવું હું પણ માનું છું. હવે, તમે તેમના પરાક્રમની મહાન કથા સાંભળો. પછી, રામના શબ્દોથી પ્રેરિત થઈ, બંને ગાયકોએ યોગ્ય રીતથી ગીત ગાવા આરંભ્યું. રામ સભામાં બેઠા હતા અને ધીરે ધીરે ગીત સાંભળવાની ઈચ્છામાં લીન થતા ગયા. હવે, તમે વાલ્મીકી રામાયણના બાલકાંડના મહિમાવંત પાંચમા અધ્યાયને સાંભળો. આ સમગ્ર પૃથ્વી, પ્રજાપતિથી આરંભ કરીને, યુદ્ધમાં વિજયી એવા રાજાઓની હતી. તેમાં એક રાજા સગર નામના હતા, જેમણે સાગર ખોદ્યો હતો; તેમને સાઠ હજાર પુત્રો સાથે હતા. એ મહાન આત્માવાળા ઇક્ષ્વાકુ વંશીય રાજાઓની પરંપરામાંથી આ મહાન કથા ઉદ્ભવી—જે રામાયણ તરીકે જાણીતી છે. હવે અમે આ સમગ્ર કથાને આરંભથી વર્ણવીશું, જે ધર્મ, અર્થ અને કામથી યુક્ત છે; તે ઈર્ષ્યા વિના સાંભળવાની છે. એક અયોધ્યા નામની શહેર હતી, જેનું યશ સમગ્ર જગતમાં પ્રસિદ્ધ હતું, અને જેને મનુએ પોતે નિર્માણ કરી હતી. એ મહાન અને દિવ્ય નગરી બાર યોજન લાંબી અને ત્રણ યોજન પહોળી હતી, અને મુખ્ય માર્ગો સુંદર રીતે વિભાજિત હતા. તેમાં વિશાળ રાજમાર્ગ હતો, હંમેશા તાજા ફૂલો છાંટેલા અને પાણીથી છાંટેલું રહેતું. આ નગરીમાં દશરથ રાજા વસતા, જેમણે પોતાનું રાજ્ય વિસ્તૃત કર્યું—જેમ સ્વર્ગમાં દેવતાઓના ઈન્દ્ર વસે છે તેમ. એ શહેરમાં દરવાજા અને તોરણો, વિભાજિત બજારો, વિવિધ યંત્રો અને શસ્ત્રોથી ભરપૂર બજારો અને દરેક પ્રકારના શિલ્પીઓ વસતા. શહેર રથચાલકો અને ભાટોથી ભરેલી, અનન્ય તેજવાળી, ઊંચા મહેલો અને ધ્વજાવાળા, અને અનેક યુદ્ધયંત્રોથી ભરપૂર હતી. ચારેય બાજુએ નર્તકીઓ અને કલાકારોએ ઘેરી હતી, ઉદ્યાનો અને આંબાવાડીઓથી શોભાયમાન, અને વિશાળ શાલ વૃક્ષોની વલયથી ઘેરાયેલ હતી. શહેરમાં ઊંડા અને મજબૂત ખાડા હતા, જે અન્ય કોઈ માટે પાર પાડવી મુશ્કેલ હતી; ઘોડા, હાથી, ગાયો, ઉંટ અને ગધેડા ભરપૂર હતા. આસપાસના રાજાઓના સમૂહોએ ઉપહાર અર્પણ કરીને શહેરને ઘેરી હતી; અનેક દેશોના વેપારીઓએ તેને શોભાવતી હતી. શહેર રત્નજડિત મહેલો વડે તેજ પામતી, પહાડો જેવી ઊંચી મકાનો વડે ભરપૂર, અને અમરાવતી સમાન દિવ્ય મકાનો વડે શોભતી હતી. તે સુંદર, ચૌકાકાર, ઉન્નત સ્ત્રીઓના સમૂહોથી ભરી, દરેક પ્રકારના રત્નોથી ભરપૂર અને દેવમંદિરોથી અલંકૃત હતી. આ નગર મજબૂત અને અવિચલિત, સમતલ જમીન પર સ્થપાયેલું, ધાન્ય અને જળથી ભરપૂર, અને ઈખના રસથી મીઠું પાણી ધરાવતું હતું. એ મહાન નિવાસભૂમિ પૃથ્વી પર ઢોલ, મૃદંગ, વીણા અને પનવના અવાજથી ગુંજતી હતી. જેમ સ્વર્ગમાં સિદ્ધોએ તપસ્યાથી પામેલી દિવ્ય નગરી હોય, તેમ અહીંના મકાનો સુંદર રીતે ગોઠવેલા અને મહાન પુરુષોથી ભરપૂર હતા. અહીં એવા ધનુર્ધરો હતા, જે દૂર કે નજીકના લક્ષ્યને કદી ચૂકી ન જતાં, અવાજ પરથી નિશાન લગાવવાની કળામાં પારંગત, હળવા હાથ અને કૌશલ્યવાન હતા.