વિશ્વામિત્ર મહર્ષિએ કહ્યું: “શુનઃશેપને રક્ષક મળશે, યજ્ઞ નિર્વિઘ્ન ચાલશે, દેવતાઓ પ્રસન્ન થશે અને મારું વચન પૂર્ણ થશે.” મહર્ષિના આ વચનો સાંભળીને તેમના પુત્રો, મધુચ્છંદાદિ, ગર્વ અને દુઃખથી ભરાયાં, રડતા રડતા બોલ્યા: “પ્રભુ, તમે તમારા જ પુત્રોને છોડી, બીજાના પુત્રને કેમ બચાવો છો? અમને તો આ અયોગ્ય લાગે છે, જાણે કોઈ કુતરા નું માંસ ખાય એમ.” પુત્રોના આવા શબ્દો સાંભળતા જ મહર્ષિ ક્રોધથી આંખે લાલ થઈ ગયા અને કહ્યું: “તમારે નિર્ભય થઈને જે કહ્યું છે, તે ધર્મથી ત્યાજ્ય છે; મારા વચનને અવગણીને તમે અતિ કઠોર અને હૈયા હલાવી દે તેવી વાત કરી છે. તેથી, તમે બધા વસિષ્ઠના વંશજો જેવી રીતે જન્મથી કુતરા નું માંસ ખાશો અને હજાર વર્ષ સુધી પૃથ્વી પર રહેશો.” આ રીતે પુત્રોને શાપ આપ્યા પછી મહર્ષિએ દુઃખી થયેલા શુનઃશેપને આશ્વાસન આપ્યું અને કહ્યું: “પવિત્ર દોરથી બંધાઈ, લાલ પુષ્પમાળાઓ અને લાલ ચંદનથી શોભિત થઈ, વિશ્નુ યજ્ઞસ્થંભ પાસે જઈને અગ્નિદેવનું સ્મરણ કર.” “હે યુવાન ઋષિ, અંબરીષના યજ્ઞમાં આ બે દિવ્ય મંત્રો ઊંચા અવાજે ગાવા, તો તું સફળ થશ.” શુનઃશેપે એ બે મંત્રો હૃદયપૂર્વક ગ્રહણ કર્યા અને તરત જ અંબરીષ રાજાને કહ્યું: “હે રાજાઓના રાજા, જલ્દી ચાલો; હવે તમારો સંકલ્પ પૂર્ણ કરો અને યજ્ઞ પૂર્ણ થયાની ઘોષણા કરો.” શુનઃશેપના વચનો સાંભળીને રાજા આનંદથી ભરાઈ, જલ્દી યજ્ઞશાળા તરફ ગયા. યજ્ઞકર્મકાંડીઓની મંજુરીથી રાજાએ શુનઃશેપને લાલ વસ્ત્ર પહેરાવી, પવિત્ર ચિહ્ન લગાવી, યજ્ઞસ્થંભે બાંધ્યા. ત્યારબાદ શુનઃશેપે શ્રેષ્ઠ સ્તુતિથી ઇન્દ્ર અને તેમના ભાઈની પ્રશંસા કરી. ઇન્દ્ર, સહસ્ત્ર નેત્રવાળા દેવ, ગુપ્ત સ્તુતિથી પ્રસન્ન થઈ, શુનઃશેપને દીર્ઘ આયુષ્યનો વરદાન આપ્યો. રાજાએ યજ્ઞ પૂર્ણ કર્યો અને ઇન્દ્રની કૃપાથી વિશાળ ફળ પ્રાપ્ત કર્યું. વિશ્વામિત્ર મહર્ષિ પણ પુષ્કર ખાતે વધુ એક સદી સુધી ઘોર તપસ્યા કરવા લાગ્યા. હવે, હે રામ, મહાત્મા વાલ્મીકી રામાયણના બાલકાંડનો ત્રેસઠમો અધ્યાય સાંભળો. હજાર વર્ષ પૂર્ણ થયા ત્યારે સર્વે દેવતાઓ મહર્ષિ વિશ્વામિત્ર પાસે આવ્યા, જેઓ યજ્ઞસ્નાન કરી ચૂક્યા હતા, અને તેમના તપનું ફળ આપવા ઈચ્છ્યા. બ્રહ્માજીએ પ્રસન્ન થઈ કહ્યું: “હે મહર્ષિ, તું તારા પુણ્ય કર્મોથી ઋષિ બન્યો છે.” એમ કહી દેવતાઓ સ્વર્ગે પરત ગયા, અને વિશ્વામિત્રે વધુ ભયંકર તપ આરંભ્યું. કેટલાંય વર્ષો પછી, સર્વોત્તમ અપ્સરા મેનકા પુષ્કર તળાવે સ્નાન કરવા આવી. કુશિકપુત્ર વિશ્વામિત્રે તેને જોઈ, જે મેઘમાં વીજળી જેવી તેજસ્વી અને સુંદર હતી. કામથી વિમોહિત થઈ, મહર્ષિએ મેનકાને આમંત્રિત કરી કહ્યું: “હે અપ્સરા, મારા આશ્રમમાં નિવાસ કરો; મને તારા સાથની ઇચ્છા છે.” મેનકાએ સહર્ષ સ્વીકારી અને ત્યાં રહેવા લાગી. વિશ્વામિત્રના આશ્રમમાં પાંચ વર્ષ અને પાંચ વધુ વર્ષ મેનકાએ વિતાવ્યા. એ સમય સુખદ અને શાંત રીતે પસાર થયો. પછી મહર્ષિને અચાનક શરમ અને દુઃખની લાગણી આવી; મનમાં વિચારો આવ્યા: “આ તો બધા દેવતાઓનું કાર્ય છે, મારા તપનું મહાન હરણ થયું છે; દસ વર્ષ દિવસ-રાતમાં વીતી ગયા!” કામ અને વાસનાથી વિલોભિત થઈ, મહર્ષિ દુઃખી થયા. મેનકાને ડરીને હાથ જોડીને ઉભેલી જોઈ, વિશ્વામિત્રે સૌમ્ય વચનથી તેને મુક્ત કરી. પછી તેઓ ઉત્તર પર્વત તરફ ચાલ્યા, આત્મવિજયની પ્રતિજ્ઞા સાથે, પ્રસિદ્ધિ મેળવી. કૌશિકી નદીના કિનારે પહોંચીને, તેઓએ અતિ દુષ્કર તપસ્યા શરૂ કરી; હજારો વર્ષ સુધી ઘોર તપ કર્યું. ઉત્તર પર્વતે વિશ્વામિત્રની તપશ્ચર્યાથી દેવતાઓમાં ભય પેદા થયો. બધા દેવો અને ઋષિઓ ભેગા થઈ ચર્ચા કરવા લાગ્યા: “કુશિકપુત્રને મહર્ષિનું પદ આપવું જોઈએ.” દેવતાઓના આ વચનો સાંભળી, બ્રહ્માજીએ વિશ્વામિત્રને કહ્યું: “હે બાળક, તું તારી તીવ્ર તપશ્ચર્યાથી મને પ્રસન્ન કર્યો છે. હું તને મહર્ષિનું શ્રેષ્ઠ પદ અને મહાનતા આપું છું.” બ્રહ્માનાં વચનો સાંભળી, વિશ્વામિત્રે હાથ જોડીને નમ્રતાથી વિનંતી કરી: “મારા પુણ્ય કર્મોથી પ્રાપ્ત બ્રહ્મર્ષિનું અનન્ય પદ જો તમે મને આપો, તો હું ઈન્દ્રિયજિત ગણાવું.” બ્રહ્માએ કહ્યું: “હજી તું ઈન્દ્રિયજિત થયો નથી. હે મહર્ષિ, વધુ પ્રયત્ન કર.” એમ કહી બ્રહ્મા સ્વર્ગે ચાલ્યા ગયા. દેવતાઓ ગયા પછી મહર્ષિ વિશ્વામિત્રે વધુ તપ શરૂ કર્યું...