રાજા અમ્બરીષે યજ્ઞ માટે યોગ્ય બલિપ્રાણી શોધવા અનેક પ્રદેશો, શહેરો, અરણ્યો અને પવિત્ર આશ્રમોમાં શોધખોળ કરી. પોતાના પુત્ર અને પત્ની સાથે રાજા, રઘુવંશી અમ્બરીષ, ભૃગુ પર્વત પર ઋષિ ઋચીકને બેઠેલા જોયા. અનંત તેજસ્વી રાજાએ મહાન તપસ્વી ઋચીકને પ્રણામ કરી, તેમની કૃપા મેળવી, વિનમ્રતાથી સંબોધિત કર્યા. રાજાએ ઋચીકની સર્વત્ર સુખાકાંક્ષા પૂછ્યા પછી કહ્યું: “યદિ આપ સહમતી આપો તો, કૃપા કરીને તમારો પુત્ર લાખ ગાયોના મૂલ્યે વેચો.” પછી રાજાએ કહ્યું: “હે વિખ્યાત ભાર્ગવ, યજ્ઞ માટે બલિપ્રાણી મેળવવાનો મારું ધર્મપૂર્ણ પ્રયત્ન મેં કર્યો છે; બધા પ્રદેશોમાં શોધ્યું, પણ યોગ્ય પ્રાણી મળ્યું નથી. કૃપા કરીને એક પુત્ર આપો.” ત્યારે શક્તિશાળી ઋચીક બોલ્યા: “હે શ્રેષ્ઠ પુરુષ, હું ક્યારેય મારા મોટાભાઈ પુત્રને વેચી શકું નહીં.” ઋચીકના આ વચનો સાંભળીને, મહાન આત્માઓની માતાએ અમ્બરીષને કહ્યું: “પૂજ્ય ભાર્ગવે જણાવ્યું છે કે મોટા પુત્રને આપી શકાતો નથી. હે રાજન, જાણો કે મારું નાનામાં નાનું પુત્ર, શૂણક, પણ મને ખૂબ જ પ્રિય છે; તેથી હું નાનો પુત્ર પણ આપી શકીશ નહીં. સામાન્ય રીતે પિતાને મોટો પુત્ર અને માતાને નાનો પુત્ર વધુ પ્રિય હોય છે, તેથી હું નાનાને રક્ષીશ.” પછી, ઋષિ અને તેમની પત્ની એમ બોલ્યા પછી, મધ્યમાંના પુત્ર શુનઃશેપએ પોતે જ એમ કહ્યું: “પિતા કહે છે મોટો પુત્ર નહીં, માતા કહે છે નાનો નહીં; તો મને લાગે છે કે મધ્યમ પુત્રને આપી શકાય, રાજન, તમે મને લઈ જાવ.” ત્યારે શક્તિશાળી રાજાએ ઋચીકને કહ્યું: “અમે કરોડો સોનાં, રત્નોના ઢગલા અને લાખ ગાયો આપશું.” રાજા આનંદિત થઈ, શુનઃશેપને લાખ ગાયોના મૂલ્યે લીધા અને ત્યાંથી પ્રસ્થાન કર્યું. મહાન તેજસ્વી અને વિખ્યાત રાજા અમ્બરીષે ત્વરિત શુનઃશેપને રથ પર બેસાડ્યા અને તરત જ યાત્રા શરૂ કરી. પછી, અમ્બરીષે શુનઃશેપને લઈને મધ્યાહ્ને પુષ્કર ખાતે વિરામ લીધો. ત્યાં, વિખ્યાત અને વિપ્રશ્રેષ્ઠ શુનઃશેપ પુષ્કર તીર્થે પહોંચ્યો અને વિશ્વામિત્રમુનિને જોયા. પ્યાસ અને થાકથી ક્લાંત, દુઃખી અને નિરાશ ચહેરા સાથે, તેણે પોતાના મામા વિશ્વામિત્રને અન્ય ઋષિઓ સાથે તપસ્યા કરતા જોયા. તે તેમનાં ગોદમાં પડ્યો અને દુ:ખભર્યા શબ્દોમાં બોલ્યો: “હું અનાથ છું. મારો માતા-પિતા કે કોઈ સગા નથી. હે દયાળુ મુનિ, હે સર્વશ્રેષ્ઠ ઋષિ, તમે ધર્મથી મારી રક્ષા કરો. તમે સર્વનો આશ્રય અને રચયિતા છો.” “રાજાનો ઉદ્દેશ પણ પૂર્ણ થાય, અને મને લાંબી, સુખદ આયુષ્ય મળે. મહાન તપસ્યા કરીને હું સ્વર્ગલોક પામું—એવું થવું જોઈએ. હે કરુણાસાગર, તમે પિતાની જેમ મારી રક્ષા કરો, મને પાપથી બચાવો.” વિશ્વામિત્રે આ વચન સાંભળીને શુનઃશેપને ઘણી રીતે આશ્વાસન આપ્યું અને પછી પોતાના પુત્રોને કહ્યું: “પિતાઓ જે પુત્રની ઈચ્છા કરે છે, તે પુત્રથી પરલોકમાં કલ્યાણ થાય—એવો સમય હવે આવ્યો છે. આ બાલક, મહર્ષિપુત્ર, મારી પાસે આશ્રયે આવ્યો છે; હવે તમે સૌ તેને ખુશીથી તમારું જીવન દાન આપો.” “તમે સર્વે, પુણ્યશીલ અને ધર્મનિષ્ઠ, રાજા માટે બલિપ્રાણી બનો અને અગ્નિદેવને તૃપ્ત કરો. શુનઃશેપને રક્ષા મળશે, યજ્ઞ વિઘ્નરહિત થશે, દેવતાઓ પ્રસન્ન થશે અને મારું વચન પણ પૂર્ણ થશે.” મધુચ્છંદાદિ પુત્રોએ, પિતા વિશ્વામિત્રના આ વચન સાંભળીને, દુઃખ અને ગૌરવથી, આંસુભીની આંખે કહ્યું: “હે સ્વામી, તમે તમારા પુત્રોને છોડીને બીજાના પુત્રને કેમ બચાવો છો? અમને આ યોગ્ય લાગતું નથી; એ તો કૂતરાનું માંસ ખાવું હોય તેવી અયોગ્યતા છે.” પુત્રોના આ વચન સાંભળીને, મહર્ષિ વિશ્વામિત્ર ક્રોધથી આંખે લાલ થઈ બોલ્યા: “તમે નિર્ભયતાથી જે કહ્યું છે, તે ધર્મથી પણ નિંદનીય છે; મારા વચન અવગણ્યા, એ અત્યંત કઠોર અને રોમાંચક છે. હવે તમે સૌ, વસિષ્ઠવંશીઓની જેમ, જન્મથી જ કૂતરાનું માંસ ખાશો અને હજાર વર્ષ સુધી પૃથ્વી પર રહેશો.” પછી મહાન ઋષિએ પોતાના પુત્રોને શાપ આપ્યા પછી, દુઃખી શુનઃશેપને આશ્વાસન આપીને તેની કલ્યાણ અને રક્ષા માટે કહ્યું: “પવિત્ર દોરથી બાંધાઈ, લાલ ફૂલો અને ચંદનથી શોભાયમાન થઈ, વિષ્ણુયૂપ પાસે જઈ, અગ્નિદેવને મંત્રોચ્ચાર સાથે પ્રાર્થના કરજે. અને, હે યુવાન ઋષિ, અમ્બરીષના યજ્ઞમાં આ બે દિવ્ય મંત્રોનું સ્મરણ કરીને પાઠ કરજે; તું નિશ્ચિત સફળતા પામશે.” શુનઃશેપે એ બંને મંત્રો ધ્યાનપૂર્વક ગ્રહણ કર્યા અને તરત જ રાજા અમ્બરીષને સંબોધિત કર્યો: “હે રાજાધિરાજ, મહાન બુદ્ધિશાળી, ચાલો, આપનું વ્રત પૂર્ણ કરો અને યજ્ઞની સિદ્ધિ જાહેર કરો.” શુનઃશેપના વચન સાંભળીને, રાજા આનંદથી યજ્ઞમંડપે ઝડપથી પહોંચ્યા. યજ્ઞકર્મકાંડના બ્રાહ્મણોની અનુમતિથી, રાજાએ બલિપ્રાણીના અંગ પર પવિત્ર ચિહ્ન મૂક્યા, તેને લાલ વસ્ત્રોથી સુશોભિત કરી યૂપે બાંધ્યા. આ રીતે મહાન ઘટના ઘટી, અને યજ્ઞની પવિત્ર પ્રક્રિયા આગળ વધી.