રાજા અંબરીષા દ્વારા યજ્ઞ માટે લાવેલું પ્રાણી રાજાની અવિનયથી ગુમ થઇ ગયું હતું. ગુરુએ રાજાને સંબોધિત કરીને કહ્યું, “રાજા, યજ્ઞ માટે લાવેલું પ્રાણી ગુમ થઇ ગયું છે, અને રાજાની રક્ષા ન કરવાની ભૂલ તેને વિનાશ તરફ લઈ જાય છે.” ગુરુએ વધુ જણાવ્યું, “આ એક મહાન પ્રાયશ્ચિત છે, શ્રેષ્ઠ પુરુષ, યજ્ઞ શરૂ થવા પહેલાં તરત પ્રાણી લાવો.” રાજા અંબરીષા, જે વિવેકી અને પ્રખ્યાત હતા, પોતાના ગુરુના આ શબ્દો સાંભળીને હજારો ગાયોમાં યજ્ઞ માટે યોગ્ય પ્રાણી શોધવા લાગ્યા. તેમણે અનેક પ્રદેશો, ગામો, જંગલ અને પવિત્ર આશ્રમોમાં શોધ કરી. તેમના પુત્ર અને પત્ની સાથે, રઘુવંશી રાજાએ ભૃગુ પર્વત પર ઋષિ ઋચીકાને બેઠેલા જોયા. અંબરીષા, જે અતિ તેજસ્વી અને વિખ્યાત હતા, મહાન તપસ્વી ઋચીકા પાસે નમન કરીને તેમની કૃપા મેળવ્યા પછી તેમને સંબોધન કર્યું. રાજાએ સૌ જગ્યાએ ઋચીકા ની કুশળતા પુછ્યા પછી કહ્યું, “જો તમે ઇચ્છો, તો તમારા પુત્રને લાખ ગાયોના બદલે વેચો.” રાજાએ ઉમેર્યું, “પવિત્ર યજ્ઞ માટે પ્રાણી જોઈએ, અને મેં બધા પ્રદેશોમાં શોધ કરી, પણ યોગ્ય પ્રાણી મળતું નથી.” “મને એક પુત્ર વેચો,” એમ અંબરીષાએ વિનંતી કરી. ત્યારે ઋચીકા, જે શક્તિશાળી હતા, કહ્યું, “શ્રેષ્ઠ પુરુષ, હું ક્યારેય મારા મોટા પુત્રને વેચી શકીશ નહીં.” ઋચીકા ના શબ્દો સાંભળીને તેમના પત્નીએ અંબરીષાને કહ્યું, “મહાન ભારગવ ઋષીએ કહ્યું છે કે મોટા પુત્રને આપી શકતા નથી.” “મારા નાના પુત્ર શૂનક પણ મને અતિપ્રિય છે, તેથી હું રાજા, તમને નાના પુત્ર પણ આપી શકીશ નહીં,” એમ માતાએ કહ્યું. “સામાન્ય રીતે, પિતાને મોટા પુત્ર અને માતાને નાના પુત્ર સૌથી વધુ પ્રિય હોય છે, તેથી હું નાના પુત્રની રક્ષા કરીશ.” પિતા અને માતાએ એમ કહ્યું ત્યારે, મધ્યમ પુત્ર શુનઃશેપાએ પોતે જ તેમને સંબોધન કર્યું, “પિતા કહે છે મોટા પુત્ર આપી શકતા નથી, માતા કહે છે નાના પુત્ર આપી શકતા નથી; હું માનું છું કે મધ્યમ પુત્ર આપી શકાય, રાજા, તમે મને લઈ જાવ.” પછી, શક્તિશાળી રાજા અંબરીષાએ બ્રાહ્મણને કહ્યું, “કરોડો સોનાં, અઢળક રત્નો અને મણિ—” રાજા આનંદિત થઈને, શુનઃશેપાને લાખ ગાયોના બદલે લઈ લીધા અને રઘુવંશી રાજા તરત જ ત્યાંથી નીકળી પડ્યા. રાજા અંબરીષા, જે મહાન તેજ અને યશ ધરાવતા હતા, ઝડપથી શુનઃશેપાને રથમાં બેસાડી, તરત યજ્ઞ માટે નીકળી ગયા. પછી, અંબરીષા શુનઃશેપાને લઈને, શ્રેષ્ઠ પુરુષ, પુષ્કર ખાતે મધ્યાહ્ને આરામ કરવા બેઠા. ત્યાં, શુનઃશેપા, જે પ્રસિદ્ધ અને તેજસ્વી હતા, પવિત્ર પુષ્કર પર આવ્યા અને વિશ્વામિત્રને જોયા. શુનઃશેપા, જે પ્યાસ અને થાકથી દુઃખી અને નિરાશ હતા, તેમના માતૃપક્ષના કાકા વિશ્વામિત્રને તપસ્વી મુનિગણો સાથે તપમાં લીન જોયા. શુનઃશેપા વિશ્વામિત્રના કાંધ પર પડી ગયા અને કહ્યું, “મારે કોઈ માતા, પિતા કે સગા નથી.” “મહાન, શ્રેષ્ઠ મુનિ, તમારે ધર્મથી મારી રક્ષા કરવી જોઈએ. તમે સર્વોના આશ્રય અને સર્જક છો.” શુનઃશેપાએ વિનંતી કરી, “રાજાનું કાર્ય પૂર્ણ થાય, મને લાંબી અનંત આયુષ્ય મળે; હું શ્રેષ્ઠ તપ કરું અને સ્વર્ગલોક પ્રાપ્ત કરું.” “મારા માટે તમે રક્ષક બની જાવ, હું રક્ષક વગર છું, દયાળુ હૃદય ધરાવતા, પિતા પુત્રને જેમ, ધર્મમય, તમારે મને પાપથી બચાવવું જોઈએ.” વિશ્વામિત્ર, મહાન તપસ્વી, શુનઃશેપાના આ શબ્દો સાંભળીને અનેક રીતે તેને આશ્વાસન આપ્યા, અને પછી પોતાના પુત્રોને સંબોધન કર્યા. “પિતાએ પુત્રો માટે જે ઈચ્છા રાખે છે, પુન્ય માટે, પરલોક માટે—એ સમય હવે આવ્યો છે.” “આ પુત્ર, ઋષિનો પુત્ર, મારી પાસે આશ્રય માંગે છે. મારા પુત્રો, તમારે તેને પ્રસન્ન કરીને તમારું જીવન આપવું જોઈએ.” “તમે બધા, જે પુણ્યકર્મ અને ધર્મમાં નિષ્ઠાવાન છો, રાજા માટે યજ્ઞમાં બલિ બની જાવ અને અગ્નિને સંતોષો.” “શુનઃશેપાને રક્ષક મળશે, યજ્ઞ વિઘ્ન વગર ચાલશે, દેવો તૃપ્ત થશે, અને મારું વચન પૂર્ણ થશે.” વિશ્વામિત્રના આ શબ્દો સાંભળીને, તેમના પુત્રો મધુચ્છંદા સહિત, ગૌરવ અને આંસૂ સાથે કહ્યું, “કઈ રીતે તમે તમારા પોતાના પુત્રોને છોડી, બીજા પુત્રને બચાવશો, ભગવાન? અમને આ અયોગ્ય લાગે છે, જેમ કે કુતરા નું માંસ ખાવું.” પુત્રોના આ શબ્દો સાંભળીને, મહાન ઋષિ, આંખે ગુસ્સાથી લાલ, બોલ્યા, “આ નિર્ભયતા પૂર્વક બોલવામાં આવ્યું છે, પણ ધર્મ દ્વારા પણ તેને નિંદિત કરવામાં આવે છે; મારા વચનનું અવગણન કરી, આ કઠોર અને વાળ ઊભા કરનાર છે.” “તમે બધા, વસિષ્ઠના વંશજો જેવી રીતે, જન્મથી કુતરા નું માંસ ખાશો; આખા હજાર વર્ષ સુધી પૃથ્વી પર રહેશે.” પછી મહાન ઋષિએ પોતાના પુત્રોને શાપ આપ્યા પછી, દુઃખી શુનઃશેપાને સંબોધન કરી, તેની રક્ષા અને કલ્યાણ નિશ્ચિત કર્યું. “પવિત્ર દોરથી બાંધેલા, લાલ ફૂલ અને ચંદનથી સજેલા, વિષ્ણુ-સ્તંભ પાસે જઈ, શબ્દોથી અગ્નિને આહ્વાન કરો.” “હે યુવાન ઋષિ, અંબરીષાના યજ્ઞમાં આ બે દૈવી મંત્રો ગાવો, તો તું સફળતા મેળવીશ.” શુનઃશેપાએ એ બે મંત્રો કાળજીપૂર્વક સંભાળી, ત્યારપછી ઝડપથી રાજા અંબરીષાને સંબોધન કર્યા.