કથા એવી રીતે આગળ વધે છે: એક સમયે રાજા અંબરીષ યજ્ઞ કરી રહ્યા હતા. પરંતુ એ યજ્ઞ માટે જે પશુ લાવવામાં આવ્યો હતો, તેને ઇન્દ્રે હરી લઈ ગયો. જ્યારે એ પશુ ગુમ થઈ ગયો, ત્યારે પુરોહિતે રાજાને કહ્યું, "રાજન, તમારી બેદરકારીને કારણે યજ્ઞ માટે લાવવામાં આવેલો પશુ ગુમ થઈ ગયો છે. જે રાજા પોતાની પ્રજા અને કાર્યનું રક્ષણ નથી કરતો, તેને દોષ નાશ કરી નાખે છે." પુરૂહિતે વધુ કહ્યું, "હે પુરુષોત્તમ, હવે મોટું પ્રાયશ્ચિત્ય કરવું જરૂરી છે. યજ્ઞ આગળ વધે એ પહેલા તરત જ બીજું પશુ લાવો." ગુરુના આ વચનો સાંભળીને વિદ્વાન અને તેજસ્વી રાજા અંબરીષે હજારો ગાયોમાં પશુ શોધવાનું શરૂ કર્યું. રાજાએ અનેક પ્રદેશો, ગામો, જંગલો અને પવિત્ર આશ્રમોમાં શોધખોળ કરી. આ રીતે શોધતા-શોધતા, પોતાના પુત્ર અને પત્ની સાથે રઘુકુળના વંશજ અંબરીષે ભૃગુ પર્વત પર ઋચીક મુનિને બેઠેલા જોયા. અંબરીષે મહાન તપસ્વી ઋચીકને વંદન કરીને તેમની કૃપા મેળવી, પછી વિનયપૂર્વક પૂછ્યું: "મુનિ, તમારી સર્વત્ર કুশળતા પૂછીને હું વિનંતી કરું છું—જો તમારી ઈચ્છા હોય તો, આપના પુત્રને એક લાખ ગાયોની કિંમતમાં મને વેચો." "હે ભાર્ગવ, યજ્ઞના પશુ માટે મેં સર્વત્ર શોધ કરી, પણ યોગ્ય પશુ મળ્યો નથી. કૃપા કરીને તમારા પુત્રમાં એકને મને આપો." ઋચીક મહર્ષિએ ઉત્તર આપ્યો, "હે પુરુષશ્રેષ્ઠ, હું કદી પણ મારા મોટા પુત્રને વેચી શકતો નથી." ઋચીકના આ વચનો સાંભળીને તેમના પત્નીએ અંબરીષને કહ્યું: "મારા પતિએ મોટા પુત્રને ન આપવાનો સંકલ્પ કર્યો છે. અને, હે રાજન, મારો નાના પુત્ર શુનક પણ મને ખૂબ જ પ્રિય છે. તેથી હું નાના પુત્રને પણ આપી શકી નહીં." "સામાન્ય રીતે, પિતાને મોટો પુત્ર અને માતાને નાનો પુત્ર વધુ પ્રિય હોય છે. તેથી હું નાના પુત્રનું રક્ષણ કરીશ." એ વખતે, ઋચીક અને તેમની પત્ની એમ કહી ચૂક્યા પછી, મધ્યમ પુત્ર શુન:શેપે પોતે જ બોલી ઉઠ્યો: "પિતા કહે છે મોટો પુત્ર ન આપીએ, માતા કહે છે નાનો ન આપીએ; તો રાજકુમાર, મને લાગે છે કે મધ્યમ પુત્રને આપવાનો હોઈ શકે. તમે મને લઈ જાવ." રાજા અંબરીષે આનંદથી બ્રાહ્મણને કહ્યું: "અમે કરોડો સોનાં, અણમોલ રત્નો અને એક લાખ ગાયોની બદલામાં શુન:શેપને લઈ જઈશું." રાજાએ ખુશીપૂર્વક શુન:શેપને સ્વીકારી, અને તરત જ પોતાના રથમાં બેસાડી, યજ્ઞસ્થળ તરફ રવાના થયા. આ રીતે મહાન તેજસ્વી અને પ્રસિદ્ધ રાજા અંબરીષે ઝડપથી શુન:શેપને રથમાં બેસાડ્યો અને યજ્ઞસ્થળ તરફ નીકળી પડ્યા. આ પછીની કથા પ્રમાણે, રાજા અંબરીષે શુન:શેપને લઈને મધ્યાહ્ન સમયે પુષ્કર ખાતે વિરાજમાન થયા. ત્યાં આરામ લેતા હતા ત્યારે પ્રસિદ્ધ અને તેજસ્વી શુન:શેપે પવિત્ર પુષ્કરમાં વિશ્વામિત્રને જોયા. તરસ અને થાકથી દુઃખી અને નિરાશ ચહેરાવાળા શુન:શેપે પોતાના મામા, વિશ્વામિત્ર મુનિને આસપાસના ઋષિગણ સાથે તપસ્યા કરતા જોયા. શુન:શેપે દોડીને વિશ્વામિત્રના કોળમાં પડીને કહ્યું: "મારે હવે માતા, પિતા કે કોઈ સગા-સંબંધીઓ નથી. હે દયાળુ, મહાન ઋષિ, તમે ધર્મથી મારી રક્ષા કરો. તમે તો સર્વના આશ્રય અને સર્જનહાર છો." "રાજા અંબરીષનો કાર્ય પણ પૂરો થાય, અને મને પણ લાંબી, અમર આયુષ્ય મળે. મેં શ્રેષ્ઠ તપસ્યા કરીને સ્વર્ગલોક પ્રાપ્ત કરું—એવું થાય." "હે મહાન, હું રક્ષક વિનાનો છું, કૃપા કરીને પિતાની જેમ મારી પાપથી રક્ષા કરો." વિશ્વામિત્રે આ વચનો સાંભળીને શુન:શેપને અનેક રીતે ધીરજ આપી, પછી પોતાના પુત્રોને બોલાવ્યા: "પિતાઓ પુત્રોની કામના કરે છે—પોતાના પરલોકના કલ્યાણ માટે. એ સમય હવે આવ્યો છે." "આ બાલક, ઋષિપુત્ર, મારા આશ્રયમાં આવ્યો છે. મારા પુત્રો, તમે તેને પ્રસન્નતા સાથે તમારું જીવન આપી દો." "તમારે સર્વે, જેઓ પુણ્યશીલ અને ધર્મનિષ્ઠ છો, રાજા માટે યજ્ઞપશુ બનીને અગ્નિ તૃપ્ત કરો." "શુન:શેપને રક્ષા મળશે, યજ્ઞ નિર્વિઘ્ન પૂર્ણ થશે, દેવતાઓ પ્રસન્ન થશે અને મારું વચન પણ સાચું થશે." આ સાંભળીને, તેમના પુત્રો, મધુચ્છંદાદિ, દુઃખ અને ગૌરવ સાથે આ રીતે બોલ્યા: "પિતા, તમે તમારા પોતાના પુત્રોને કેમ ત્યજી, બીજાના પુત્રને બચાવો છો? અમને આ યોગ્ય લાગતું નથી—જેમ કે કોઇ કૂતરાનું માંસ ખાય, એમ." પુત્રોના આ વચનો સાંભળીને મહાન ઋષિ વિશ્વામિત્રનો ક્રોધ ઉભરાયો. આંખે લાલ થઈ, તેમણે કહ્યું: "આ વચન નિર્ભયતાથી બોલાયું છે, પણ ધર્મથી નિંદનીય છે. મારા વચનનું અવમાન કરીને તમે કઠણ અને હૃદય હલાવી દે તેવું વર્તન કર્યું છે." "તમે બધા, વશિષ્ઠકુળના વંશજોની જેમ, જન્મથી જ કૂતરાનું માંસ ખાશો; એક હજાર વર્ષ સુધી પૃથ્વી પર રહીશો." પછી મહાન ઋષિએ પોતાના પુત્રોને શ્રાપ આપ્યા પછી દુઃખી શુન:શેપને આશ્વાસન આપીને કહ્યું: "પવિત્ર દોરથી બંધાઈ, લાલ ફૂલો અને ચંદનથી શોભિત થઈ, તું વિષ્ણુ-યૂપ પાસે જઈ, અને મંત્રોચ્ચારથી અગ્નિનું આહ્વાન કર." "એમ કરીને, હે યુવાન ઋષિ, અંબરીષના યજ્ઞમાં બે દિવ્ય સૂક્તો ગાવા, ત્યારે તને સિદ્ધિ પ્રાપ્ત થશે." આ રીતે સંઘટિત ઘટનાઓમાં, રાજા અંબરીષ, ઋચીક મુનિ, શુન:શેપ અને મહાન વિશ્વામિત્રની ભક્તિ, કરુણા અને ધર્મનિષ્ઠા દર્શાવવામાં આવે છે.