અયોધ્યાના મહાન અને વિખ્યાત રાજા અંબરીષે એ સમયે યજ્ઞ કરવાની તૈયારીઓ શરૂ કરી હતી. પણ એ યજ્ઞ માટે જે પશુ લાવવામાં આવ્યો હતો, એને ઇન્દ્રે અપહરણ કરી લીધો. જયારે એ યજ્ઞપશુ ગુમ થઈ ગયો, ત્યારે યજ્ઞના પુરોહિતે રાજાને કહ્યું: "રાજન, તમારી અવગણનાથી યજ્ઞ માટે લાવવામાં આવેલ પશુ ગુમ થઈ ગયો છે; હે નરેશ, જે રાજા રક્ષણ નથી કરતો, એવા રાજાને દોષ નષ્ટ કરી નાખે છે." પુરોહિતે વધુ કહ્યું: "હે પુરૂષોત્તમ, આ તો મહાન પ્રાયશ્ચિત્ત છે; યજ્ઞ શરૂ થાય એ પહેલાં જલદી પશુ લાવો." ગુરુના આ વચનો સાંભળીને, બુદ્ધિશાળી અને તેજસ્વી રાજા અંબરીષે હજારો ગાયોમાં પશુ શોધવા માટે શોધ શરૂ કરી. રાજાએ અનેક પ્રદેશો, ગામો, જંગલો અને તપોવનોમાં શોધખોળ કરી. પછી, રઘુવંશી રાજા પોતાનાં પત્ની અને પુત્ર સાથે ભૃગુ પર્વત પર વસતા ઋચીક મુનિને બેઠેલા જોયા. અનંત તેજવાળા એ રાજાએ ઋચીક મુનિને વંદન કર્યું અને તેમની કૃપા પ્રાપ્ત કરી, ત્યારબાદ તેમને વિનમ્રતાપૂર્વક સંબોધન કર્યું. રાજાએ સૌપ્રથમ ઋચીક મુનિનો સર્વત્ર કલ્યાણ પૂછ્યું અને પછી કહ્યું: "જો આપ તૈયાર હોવ, તો કૃપા કરીને તમારા પુત્રને એક લાખ ગાયોના મૂલ્યે વેચો." "હે ભાર્ગવ મુનિ, યજ્ઞપશુ માટે મેં મારું કર્તવ્ય પૂરું કર્યું છે; બધા પ્રદેશો શોધી લીધાં, પણ યજ્ઞ માટે યોગ્ય પશુ ક્યાંય મળતો નથી. કૃપા કરીને મને તમારા પુત્રોમાંથી એક પુત્ર મૂલ્યે આપો." ત્યારે શક્તિશાળી ઋચીક મુનિએ કહ્યું: "હે પુરૂષોત્તમ, હું ક્યારેય મારા મોટા પુત્રને વેચી શકતો નથી." ઋચીકના આ વચનો સાંભળીને, તેમના પત્નીએ પણ અંબરીષને કહ્યું: "મારા પતિએ કહ્યું છે કે મોટા પુત્રને આપવામાં નહિ આવે." "હે રાજન, જાણો કે મારો સૌથી નાનો પુત્ર શુનક પણ મને બહુ પ્રિય છે; તેથી હું નાનો પુત્ર પણ આપવાનો નથી." તેણે વધુ કહ્યું: "સામાન્ય રીતે પિતા મોટા પુત્રને અને માતા નાના પુત્રને વધારે પ્રેમ કરે છે; તેથી હું નાના પુત્રનું રક્ષણ કરીશ." માતા-પિતાએ એમ કહ્યું, ત્યારે મધ્યમાં આવેલા પુત્ર શુનઃશેપે પોતે જ પોતાના માતા-પિતાને સંબોધીને કહ્યું: "પિતા કહે છે મોટા પુત્ર નહિ, માતા કહે છે નાનો નહિ; તેથી હું માનું છું કે મધ્યમાં રહેલો પુત્ર વેચી શકાય—હે રાજકુમાર, તમે મને લઈ જાઓ." પછી મહાબાહુ રાજાએ બ્રાહ્મણને કહ્યું: "અમે કરોડો સોનાં, રત્નો અને મૂલ્યવાન મણિઓ આપીએ છીએ." રાજા ખૂબ પ્રસન્ન થઈને, એક લાખ ગાયોની વિનિમયમાં શુનઃશેપને લઈ ગયા અને તરત જ યાત્રા પર નીકળી પડ્યા. પ્રસિદ્ધ અને તેજસ્વી રાજા અંબરીષે શુનઃશેપને પોતાના રથ પર બેસાડ્યા અને તરત જ યજ્ઞસ્થળ તરફ રવાના થયા. આપણે હવે આગળની કથા સાંભળીએ. શુનઃશેપને લઈને એ મહાન રાજા અંબરીષ, બપોરના સમયે પુષ્કર તીર્થ પર આરામ કરવા રોકાયા. એ સમયે, વિખ્યાત અને તેજસ્વી શુનઃશેપ પુષ્કરમાં આવ્યા અને ત્યાં વિશ્વામિત્રને જોયા. તરસ અને થાકથી પીડાઈ રહેલા, મુખ પર દુઃખ અને થાકના ચિહ્નો સાથે, શુનઃશેપે પોતાના મામા વિશ્વામિત્રને તપસ્યા કરતા ઋષિગણ સાથે જોયા. શુનઃશેપે વિશ્વામિત્રના ગોદમાં પડીને કહ્યું: "હું હવે મા-પિતા કે કોઈ પણ સગાં-વહાલાં વગર છું. હે દયાળુ, હે મહાન ઋષિ, ધર્મથી મારી રક્ષા કરો. તમે જ સર્વના આશ્રય અને સર્જક છો." તેણે વિનંતી કરી: "રાજાનો કાર્ય પૂર્ણ થાય, મને લાંબી અને સુખી આયુષ્ય મળે; હું શ્રેષ્ઠ તપસ્યા કરીને સ્વર્ગલોક પ્રાપ્ત કરું." "હું અનાથ છું, કૃપા કરીને પિતા જેવું હૃદય રાખીને મારી પાપથી રક્ષા કરો." એ વચનો સાંભળીને મહાન તપસ્વી વિશ્વામિત્રે શુનઃશેપને અનેક રીતે ધીરજ આપી અને પછી પોતાના પુત્રોને બોલાવ્યા. વિશ્વામિત્રે કહ્યું: "પિતાઓ જે પુત્રોની ઈચ્છા કરે છે, જે પુત્રોથી પરલોકમાં કલ્યાણ મળે છે—હવે એ સમય આવ્યો છે. આ ઋષિપુત્ર શુનઃશેપ refuges માટે મારા પાસે આવ્યો છે. મારા પુત્રો, તમે તેની ખુશી માટે પોતાનું જીવન દાન આપો." "તમે બધા, જેઓ પુણ્યશાળી અને ધર્મનિષ્ઠ છો, રાજાના યજ્ઞ માટે યજ્ઞપશુ બની જાઓ અને અગ્નિનું સંતોષ કરો. શુનઃશેપને રક્ષા મળશે, યજ્ઞ વિઘ્ન વિના પૂર્ણ થશે, દેવતાઓ પ્રસન્ન થશે અને મારું વચન સાચું રહેશે." પિતા વિશ્વામિત્રના આ વચનો સાંભળીને, તેમના પુત્રો, મધુચ્છંદાદિ, ગર્વ અને આંખોમાં અશ્રુ સાથે બોલ્યા: "તમે તમારા પોતાના પુત્રોને છોડી, બીજાના પુત્રને કેમ બચાવશો? અમને આ યોગ્ય લાગતું નથી; જેમ કે કૂતરાનું માંસ ખાવું, એમ." પુત્રોના આ વચનો સાંભળીને, મહાન ઋષિ વિશ્વામિત્ર ક્રોધથી આંખે લાલ થઈ ગયા અને કહ્યું: "આ વચનો નિર્ભયતાથી બોલાયા છે, પણ ધર્મથી પણ આ નિંદનીય છે; મારા વચનો અવગણ્યા છે, એ અત્યંત કઠોર અને હૃદય દ્રવી દેનાર છે." "તમને બધાને, વસિષ્ઠના વંશજોની જેમ, જન્મથી કૂતરાનું માંસ ખાવું પડશે; એક હજાર વર્ષ સુધી પૃથ્વી પર રહેશો." પછી મહાન ઋષિએ પોતાના પુત્રોને શ્રાપ આપીને, દુઃખી શુનઃશેપને આશ્વાસન આપ્યો અને તેની સુખ-સુરક્ષા સુનિશ્ચિત કરી. પછી શુનઃશેપને પવિત્ર દોરથી બાંધવામાં આવ્યા, લાલ ફૂલો અને ચંદનથી શોભિત કરીને, વિષ્ણુના યજ્ઞસ્તંભ પાસે જવાનું કહ્યું, અને મંત્રોચ્ચારથી અગ્નિનું આહ્વાન કરવા કહ્યું.