શ્રેષ્ઠ વાલ્મિકિ રામાયણના બાલકાંડના એકસઠમા સર્ગની વાત સાંભળો. મહાન તેજસ્વી વિશ્વામિત્ર, જંગલમાં રહેતા ઋષિઓને જોઈને, બધા તપસ્વી સંન્યાસીઓને સંબોધન કરે છે, “દક્ષિણ દિશામાં મોટો વિઘ્ન ઉભો થયો છે; ચાલો, બીજી દિશામાં જઈને ત્યાં તપસ્યા કરીએ.” તેઓ કહે છે, “પશ્ચિમ દિશામાં, પુષ્કર નામના વિશાળ પ્રદેશમાં, આપણે સુખથી તપસ્યા કરી શકીએ, એ જંગલ તપસ્વી માટે ખૂબ અનુકૂળ છે.” વિશ્વામિત્રના આ શબ્દો પછી, મહાન ઋષિ પુષ્કરમાં જતાં, મૂળ અને ફળ ખાઈને, ઉગ્ર અને અપ્રતિહત તપસ્યા કરે છે. એ જ સમયે, અયોધ્યાના મહાન અને પ્રસિદ્ધ રાજા અંબરીષ યજ્ઞ કરવા માટે તૈયારીઓ શરૂ કરે છે. પરંતુ, યજ્ઞ માટે લાવેલો પશુ ઈન્દ્ર દ્વારા અપહૃત થઈ જાય છે. પશુ ગુમ થઈ જતા, પુજારી રાજાને કહે છે, “રાજા, તમારા અલ્પસાવધાનીથી યજ્ઞ માટે લાવેલો પશુ ગુમ થઈ ગયો છે; રાજાઓ માટે રક્ષા ન કરવાનો દોષ હાનિકારક બને છે.” પુજારી વધુ કહે છે, “આ મોટી પ્રાયશ્ચિત્તિ છે, શ્રેષ્ઠ રાજા, ritual શરૂ થાય એ પહેલા ઝડપથી પશુ લાવી દો.” ગુરુના આ શબ્દો સાંભળીને, બુદ્ધિશાળી અને તેજસ્વી રાજા હજારો ગાયોમાં પશુ શોધે છે. રાજા અનેક પ્રદેશો, શહેરો, જંગલો અને પવિત્ર આશ્રમોમાં શોધ કરે છે. પોતાના પુત્ર અને પત્ની સાથે, રઘુવંશી રાજા ભૃગુ પર્વત પર બેઠેલા ઋષિ ઋચીકને જોઈને, તેમના સમક્ષ નમન કરી, ઋષિનું અનુગ્રહ મેળવે છે. રાજા ઋચીકની કૂશળતાની પૂછપરછ કર્યા પછી કહે છે, “જો તમે ઇચ્છો તો, તમારા પુત્રને લાખ ગાયોના બદલામાં વેચો.” “મહાન ભાર્ગવ, યજ્ઞ માટેના પશુ માટે મેં મારી ફરજ નિભાવેલી છે; બધા પ્રદેશો શોધ્યા, પણ યોગ્ય પશુ મળ્યો નથી.” રાજા વિનંતી કરે છે, “મને એક પુત્ર આપો, કિંમત પર.” એ સમયે, શક્તિશાળી ઋચીક કહે છે, “શ્રેષ્ઠ પુરુષ, હું ક્યારેય મારા મોટી પુત્રને વેચી શકતો નથી.” ઋચીકના શબ્દો સાંભળીને, તેમના પત્ની અંબરીષને કહે છે, “મહાન ભાર્ગવએ કહ્યું છે કે મોટી પુત્રને વેચી શકાતો નથી.” એ પછી, “મારો નાના પુત્ર શુનક પણ મને ખૂબ પ્રિય છે; તેથી, હું નાના પુત્રને પણ આપવી શકી નથી, રાજા.” તેઓ વધુ કહે છે, “સામાન્ય રીતે, પિતાને મોટી પુત્ર અને માતાને નાના પુત્ર વધુ પ્રિય હોય છે; તેથી હું નાના પુત્રની રક્ષા કરીશ.” ઋષિ અને તેમની પત્ની એમ કહી ચૂક્યા પછી, મધ્યપુત્ર શુનઃશેપ પોતે કહે છે, “પિતા કહે છે મોટી પુત્ર વેચી શકાતો નથી, માતા કહે છે નાના પુત્ર; મને લાગે છે, મધ્યપુત્રને વેચી શકાય, રાજા, તો તમે મને લઈ જાઓ.” પછી, શક્તિશાળી રાજા, બ્રાહ્મણને કહે છે, “કરોડો સોના, રત્નો અને મણિ આપીને—” રાજા આનંદથી શુનઃશેપને લાખ ગાયોના બદલામાં લઈ જાય છે અને રઘુવંશી રાજા ત્યાંથી નીકળી જાય છે. રાજા અંબરીષ, મહાન તેજ અને યશ સાથે, શુનઃશેપને રથમાં બેસાડી, તરત જ પુષ્કર તરફ રવાના થાય છે. હવે બાલકાંડના બાસઠમા સર્ગની વાત સાંભળો. રાજા શુનઃશેપને લઈ, મધ્યાહ્ને પુષ્કર ખાતે આરામ કરે છે. એ સમયે, પ્રસિદ્ધ અને તેજસ્વી શુનઃશેપ પુષ્કરની પવિત્ર ભૂમિ પર જાય છે અને વિશ્વામિત્રને જોઈ શકે છે. પ્યાસ અને થાકથી દુઃખી, શુનઃશેપનું મુખ ઉતરું છે. તે પોતાના મામા, વિશ્વામિત્રને ઋષિઓ સાથે તપસ્યા કરતા જોઈને, તેમની ગોદમાં પડી જાય છે અને કહે છે, “મારે કોઈ માતા, પિતા, સગા અથવા સંબંધીઓ નથી.” “મહાન, દયાળુ ઋષિ, તમે ધર્મથી મને રક્ષા કરવી જોઈએ. તમે સર્વના આશ્રય અને સર્જનહાર છો.” “રાજા યજ્ઞમાં સફળ થાય, મને લાંબી અને અવિરત આયુ મળે; હું શ્રેષ્ઠ તપસ્યા કરીને સ્વર્ગ પ્રાપ્ત કરું.” “મારો રક્ષક બનો, કેમ કે હું રક્ષક વિના છું; પિતાએ પુત્રને બચાવે એમ, ધર્મી, તમે મને પાપથી બચાવશો.” શુનઃશેપના આ શબ્દો સાંભળીને, મહાન તપસ્વી વિશ્વામિત્ર તેને અનેક રીતે આશ્વાસન આપે છે અને પછી પોતાના પુત્રોને સંબોધે છે. વિશ્વામિત્ર કહે છે, “પિતાઓ પુત્રો ઈચ્છે છે, શુભ માટે, પરલોકમાં કલ્યાણ માટે—આ સમય હવે આવી ગયો છે.” “આ પુત્ર, ઋષિનો પુત્ર, મારા આશ્રયમાં આવ્યો છે. મારા પુત્રો, તમે તેને પ્રસન્ન કરો, તમારી જાતને યજ્ઞ માટે સમર્પિત કરો.” “તમારે, જે ધર્મનિષ્ઠ અને પુણ્યમાં રુચિ ધરાવ છો, યજ્ઞ માટે રાજાને પ્રસન્ન કરીને, અગ્નિ તૃપ્ત કરો.” “શુનઃશેપને રક્ષક મળશે, યજ્ઞ વિઘ્ન વિના ચાલશે, દેવતાઓ તૃપ્ત થશે અને મારું વચન પૂર્ણ થશે.” વિશ્વામિત્રના આ શબ્દો સાંભળીને, તેમના પુત્રો—મધુચ્છંદા સહિત—ગૌરવ અને આંસુ સાથે જવાબ આપે છે, “પિતા, તમે તમારા જ પુત્રોને છોડી, બીજાના પુત્રને બચાવો છો? અમને આ યોગ્ય લાગતું નથી, જેમ કે કૂતરાનું માંસ ખાવું.