આહલ્યા અને ઇન્દ્રની કથા અહીંથી શરૂ થાય છે. જ્યારે ઇન્દ્રે અહલ્યાને કહ્યું, “દેવતાઓના સ્વામી, કૃપા કરીને ગૌતમથી તું અને હું—બન્ને આપણને બચાવજે,” ત્યારે ઇન્દ્ર હસતાં-હસતાં આહલ્યાને આશ્વાસન આપ્યો: “હે સુંદર કટિવાળી, હું સંતોષ પામ્યો છું અને જેમ આવ્યો તેમ જ અહીંથી જાઉં છું.” એમ કહી, તેમનો સંબંધ પૂર્ણ થતાં જ ઇન્દ્ર તુરંત આશ્રમમાંથી નીકળી ગયો. પણ ઇન્દ્રના મનમાં ગૌતમના ભયથી અને ઉતાવળથી તે બહાર નીકળતો હતો, ત્યારે તેણે જોઈ લીધું કે મહર્ષિ ગૌતમ, જે દેવતાઓ અને અસુરો માટે પણ અપ્રાપ્ય છે, પોતાના તપના તેજથી દીપ્ત થઈ, પવિત્ર જળથી સ્નાન કરીને, અગ્નિ સમાન પ્રભા સાથે આશ્રમમાં પ્રવેશી રહ્યા હતા. ગૌતમ હાથે સમિધ અને કુશા લઇને આવતા હતા—એ જોઈને દેવરાજ ઇન્દ્રનો ચહેરો ફિક્કો પડી ગયો અને તે ભયભીત થઈ ગયો. ગૌતમ ઋષિએ, પોતે ધર્મનિષ્ઠ હોવા છતાં, પોતાના રૂપમાં આવેલા ઇન્દ્રને જોઈને ક્રોધથી કહ્યું: “દુષ્ટ ચિત્તવાળા! તું મારા રૂપ ધારણ કરીને પાપ કર્યો છે, તેથી હવે તું નિર્ફળ થઈ જઈશ.” ગૌતમના આ શાપથી ઇન્દ્રના વાંઝણા તુરંત જમીન પર પડી ગયા. પછી ગૌતમએ પોતાની પત્ની આહલ્યાને પણ શાપ આપ્યો: “હજારો વર્ષો સુધી તું અહીં રહીશ. તું માત્ર વાયુ પર જીવીશ, ઉપવાસ રાખી, તપથી દગધ થઈ, ભસ્મ પર સુઈશ અને કોઈ જીવને દેખાશ નહિ. જ્યારે દશરથપુત્ર રામ આ ભયાનક વનમાં આવશે, ત્યારે તું શુદ્ધ થશે.” ગૌતમએ આગળ કહ્યું: “જ્યારે રામ અહિં મહેમાન તરીકે આવશે, ત્યારે તું લોભ અને મોહથી મુક્ત થઈ, આનંદપૂર્વક પોતાના સ્વરૂપમાં પાછી આવીશ અને પછી મારી પાસે આવીશ.” આ રીતે ગૌતમ ઋષિએ પાપગ્રસ્ત આહલ્યાને કહ્યું અને પોતે હિમાલયના સુંદર શિખરે તપ કરવા આશ્રમ છોડીને ચાલ્યા ગયા. આપણે હવે સાંભળીએ વાલ્મીકિ રામાયણના બાલકાંડના ઓગણપચાસમા સર્ગને. શાપગ્રસ્ત અને નિર્ફળ થયેલા ઇન્દ્ર ભયભીત દ્રષ્ટિથી દેવતાઓ, અગ્નિ, સિદ્ધ, ગંધર્વ અને ચારણો પાસે ગયા. ઇન્દ્રે કહ્યું: “મહાત્મા ગૌતમના તપમાં વિઘ્ન ઊભું કરી અને તેમને રોષિત કરીને મેં દેવતાઓના હિત માટે આ કાર્ય કર્યું છે. તેમના ક્રોધથી હું નિર્ફળ થયો છું અને આહલ્યા પણ ત્યજાઈ છે; તેમના મહાશાપથી હું વંછિત થયો છું. તેથી, હે શ્રેષ્ઠ દેવતાઓ, તમે બધા ઋષિઓ અને ચારણો સાથે મળીને, દેવહિત માટે કરેલા મારા કાર્યને ફળદાયી બનાવો.” શતક્રતુના આ શબ્દો સાંભળીને દેવતાઓ અગ્નિ સાથે પિતૃઓ પાસે ગયા અને મારુતો સાથે કહ્યુ: “આ મેષ (દુમડો) સંપૂર્ણ છે, જ્યારે ઇન્દ્ર નિર્ફળ થયો છે; તમે મેષના વાંઝણા લઈ જલ્દી ઇન્દ્રને આપો.” “મેષ નિર્ફળ થશે તો તે પિતૃઓને પરમ સંતોષ આપશે, અને જે મનુષ્યો પિતૃઓને દુમડો અર્પણ કરશે તેમને અક્ષય ફળ મળશે, તમે તેમને પુષ્કળ ફળો આપજો.” અગ્નિના આ શબ્દો સાંભળીને પિતૃઓએ મેષના વાંઝણા કાઢી ઇન્દ્રમાં સ્થાપિત કર્યા. ત્યારથી પિતૃઓ નિર્ફળ દુમડાનો ભોગ ગ્રહણ કરે છે અને તેનો ફળ તેમને મળે છે. અને, હે રાઘવ, એ દિવસથી ઇન્દ્રને મેષના વાંઝણા છે—ગૌતમના તપના પ્રભાવે. પછી વિશ્વામિત્રે રામને કહ્યું: “હવે તું મહાન પુણ્યવાળી આહલ્યાને મુક્ત કરજે.” વિશ્વામિત્રના આ શબ્દો સાંભળીને રામ અને લક્ષ્મણ, વિશ્વામિત્રના માર્ગદર્શન હેઠળ, ગૌતમના આશ્રમમાં પ્રવેશ્યા. ત્યાં તેમણે તપથી પ્રભામય, દેવતાઓ અને દાનવો માટે પણ અપ્રાપ્ય એવી, ધૂમ્મસમાં ઢંકાયેલી, અગ્નિની જ્વાળાની જેમ તેજસ્વી, અને બ્રહ્માએ મહેનતે રચેલી આહલ્યાને જોયી. તેના તેજને જાણે ધૂંધ અને વાદળથી ઢંકાયેલા પૂર્ણચંદ્રની જેમ, અથવા જળમધ્યે તેજસ્વી સૂર્યની જેમ, જોવું અઘરું હતું. ગૌતમના શબ્દો પ્રમાણે, તે ત્રણેય લોક માટે અપ્રાપ્ય બની ગઈ હતી; પણ રામના દર્શનથી શાપ તૂટી ગયો અને તે ફરીથી સૌને દૃશ્ય બની. પછી રઘુકુળના બંને ભાઈઓ આનંદપૂર્વક આહલ્યાના પગે પડ્યા. આહલ્યાએ ગૌતમના શબ્દો યાદ કરીને તેમને સ્વીકારી. શાંતિથી તેણે પાદ્ય, અતિથ્ય અને દાન આપ્યું; કકુત્સ્થ રામે તે બધું વિધિપૂર્વક સ્વીકાર્યું. ત્યારે દૈવિક ફૂલોની વર્ષા થઈ અને દૈવિક ઢોળકના અવાજ સાથે ગંધર્વો અને અપ્સરાઓમાં મહોત્સવ થયો. દેવતાઓએ આહલ્યાની પ્રશંસા કરી: “શાબાશ! શાબાશ!”—તેનું શરીર તપથી શુદ્ધ અને પતિગૌતમની આજ્ઞાપાલક હતું. પછી તેજસ્વી ગૌતમ ઋષિ પોતાની પત્ની આહલ્યાની સાથે આનંદિત થયા; તેમણે રામનું યથાવિધિ સન્માન કર્યું અને ફરીથી તપ માટે પ્રવૃત્ત થયા. રામે પણ મહર્ષિ ગૌતમ પાસેથી શ્રેષ્ઠ સન્માન મેળવી, પછી મિથિલા તરફ પ્રસ્થાન કર્યું. ચાલો, હવે પચાસમા અધ્યાયમાં પ્રવેશીએ. રામ, લક્ષ્મણ અને વિશ્વામિત્ર ઉત્તરપૂર્વ દિશામાં આગળ વધ્યા અને યજ્ઞમંડપ પાસે પહોંચ્યા. રામે લક્ષ્મણ સાથે મહર્ષિ વિશ્વામિત્રને કહ્યું: “જાનક મહારાજના યજ્ઞની ધનસંપન્નતા તો બહુ જ પ્રશંસનીય છે.” ત્યાં અનેક પ્રદેશોમાંથી આવેલા હજારો સુખી, વૈદિક અધ્યયનને સમર્પિત બ્રાહ્મણો ઉપસ્થિત હતા.