રામ અને લક્ષ્મણ વિશ્વામિત્ર મહર્ષિ સાથે અર્ધરસ્તામાં આગળ વધતા એક શાંત અને પવિત્ર આશ્રમ પાસે પહોંચ્યા. ત્યાં આસપાસ કોઈ ઋષિ કે તપસ્વી દેખાતા નહોતા. રામચંદ્રજીએ વિશ્વામિત્રજીને નમ્રતાપૂર્વક પૂછ્યું: “મહર્ષિ, આ સ્થળ આશ્રમ જેવું તો લાગે છે, પણ અહીં કોઈ તપસ્વી કેમ નથી? આ પૂર્વે કાનો આશ્રમ હતો, એ જાણવાની મને ઇચ્છા છે.” વિશ્વામિત્રજીએ રામના સંશય સાંભળ્યા અને કહ્યું, “રાઘવ, હું તને સાચી વાત કહું છું—આ આશ્રમ કાનો હતો અને કેમ એ સુન્ન થયો એ કહું છું. આ મહાન આત્માએ ક્રોધમાં શાપ આપીને ખાલી કરાવ્યો હતો. પુત્ર, આ પ્રસિદ્ધ આશ્રમ મહર્ષિ ગૌતમનો હતો, જે દેવતાઓ પણ પૂજતા હતા. અહીં ગૌતમ અને તેમની પત્ની અહલ્યા હજારો વર્ષોથી કઠોર તપ કરી રહ્યા હતા.” વિશ્વામિત્રે આગળ કહ્યું: “એક દિવસ, ગૌતમની ગેરહાજરી જાણીને ઇન્દ્ર, દેવી શચીના પતિ, ઋષિનું રૂપ ધારણ કરીને અહલ્યાને મળવા આવ્યા. તેમણે કહ્યું: ‘જેને સંગની ઇચ્છા હોય, તેઓ યોગ્ય ઋતુની રાહ જુએ છે, પણ હું તો હવે તારી સાથે સંગ ઈચ્છું છું.’ અહલ્યાએ ઋષિ તરીકે આવેલા ઇન્દ્રને ઓળખી લીધા, પણ દેવરાજ વિશે જિજ્ઞાસાવશ, વિવેક ગુમાવીને સંમતિ આપી. કાર્ય પૂર્ણ થયા પછી, અહલ્યાએ ઇન્દ્રને કહ્યું: ‘હું સંતોષ પામી છું, હવે જલ્દી અહીંથી જા. દેવેન્દ્ર, તું અને હું બંને ગૌતમથી બચીએ.’ ઇન્દ્ર હસીને બોલ્યા: ‘મને સંતોષ થયો છે, હવે હું જે રીતે આવ્યો હતો એ રીતે જાઉં છું.’ અને તરત જ બહાર નીકળ્યા. પણ ગૌતમ મહર્ષિ, તપથી તેજસ્વી અને દેવ-દૈત્ય માટે પણ અપ્રાપ્ય, પવિત્ર જળથી સ્નાન કરીને આશ્રમમાં પ્રવેશ્યા. ઇન્દ્રને જોઈને, જે તેમના રૂપમાં હતો, દેવરાજના ચહેરા પર ભય અને કલંક છવાઈ ગયો. ગૌતમજીએ ક્રોધથી કહ્યું: ‘મારા રૂપમાં આવીને તું દુષ્ટ કાર્ય કર્યું છે, તેથી તું નિષ્ફળ થાશે.’ એમ કહેતાં જ ઇન્દ્રના અંગભાગ જમીન પર પડી ગયા. ત્યારબાદ, ગૌતમજીએ અહલ્યાને પણ શાપ આપ્યો: ‘હજારો વર્ષ સુધી તું અહીં રહે, હવાના આધારથી, ઉપવાસ કરીને, તપથી દહાયેલી, ભસ્મ પર સુતી, સર્વજીવોને અદૃશ્ય બની.’ ગૌતમજીએ આગળ કહ્યું: ‘જ્યારે દશરથપુત્ર રામ આ ભયાનક વનમાં આવશે, ત્યારે તું શુદ્ધ થાશે. તું તેમને અતિથિરૂપે આવકારજે; કોઈ લોભ કે મૂર્છા વિના, આનંદથી પોતાનું રૂપ પાછું પામીને મારી પાસે આવીશ.’ આ શાપ આપ્યા પછી, ગૌતમજીએ આશ્રમ છોડ્યો અને હિમાલયની સુંદર ચોટી પર તપ કરવા ગયા. વિશ્વામિત્રે કહેલું સાંભળીને, હવે આગળની વાર્તા શરૂ થાય છે. શાપગ્રસ્ત અને નિષ્ફળ થયેલા ઇન્દ્ર, ભયભીત દ્રષ્ટિ સાથે, અગ્નિપ્રમુખ દેવતાઓ, સિદ્ધો, ગંધર્વો અને ચારણો પાસે ગયા. ઇન્દ્રે કહ્યું: ‘મહાન ગૌતમના તપમાં વિઘ્ન ઊભું કરીને અને તેમને રોષાવેશમાં લાવીને, મેં દેવતાઓના હિત માટે આ કાર્ય કર્યું. હવે તેમના શાપથી હું નિષ્ફળ થયો છું, અહલ્યા પણ ત્યજાઈ ગઈ છે. હવે તમે બધા, મહાન ઋષિઓ અને દેવતાઓ, મારા માટે આ કાર્યને ફળદાયી બનાવો.’ પછી દેવતાઓ અગ્નિ સાથે પિતૃઓ પાસે ગયા અને કહ્યું: ‘આ મેષ (દુમ્મો) પૂર્ણ છે, જ્યારે ઇન્દ્ર નિષ્ફળ થયો છે. મેષના અંગ ઇન્દ્રને આપો.’ પિતૃઓએ મેષના અંગ ઇન્દ્રને આપ્યા, અને મેષ નિષ્ફળ થયો. તેથી આજથી, જે મનુષ્યો પિતૃઓને મેષ અર્પણ કરે છે, તેમને અવિનાશી ફળ મળે છે. અને ઇન્દ્રને મેષના અંગ મળ્યા, એથી આજથી ઇન્દ્રને મેષના અંગ છે—આ ગૌતમના તપ અને શક્તિથી થયું. પછી વિશ્વામિત્રજીએ કહ્યું: ‘રાઘવ, હવે તું ગૌતમના પવિત્ર આશ્રમમાં જા અને દૈવીરૂપે, મહાભાગ્યશાળી અહલ્યાને મુક્ત કર.’ વિશ્વામિત્રના વચન સાંભળીને, રામ અને લક્ષ્મણ તેમના પાછળ ગયા અને આશ્રમમાં પ્રવેશ્યા. ત્યાં તેમણે અહલ્યાને જોયા, જેઓ તપથી તેજસ્વી, દેવો અને દૈત્ય પણ જેમને જોઈ શકતા નહોતા, એવી દિવ્ય કાયામાં, ધૂમ્રવર્ણ જેવી, અગ્નિશિખા જેવી ઝળહળતી હતી. તેઓ પૂર્ણિમાના ચંદ્ર જેવો પ્રકાશ ધરાવતા હતા, પણ મીઠા અને વાદળથી ઢંકાયેલા, જળમાં ઝળહળતા, સૂર્ય જેવા તેજસ્વી હતા. ગૌતમના વચનથી, અહલ્યા ત્રણેય લોક માટે અદૃશ્ય બની ગઈ હતી; પણ રામના દર્શનથી શાપનો અંત આવ્યો અને તેઓ પુનઃ દેખાવા લાગી. પછી રાઘુકુળના બંને ભાઈઓ આનંદપૂર્વક અહલ્યાના ચરણોમાં પડ્યા. અહલ્યાએ ગૌતમના વચનને સ્મરણ કરીને તેમને સ્વીકાર્યા.