મિથિલા નજીકના એક સુંદર અને પ્રાચીન, પણ હવે નિર્વાણ થયેલા આશ્રમને જોયા પછી રાઘવ રામે મહર્ષિ વિશ્વામિત્રને વિનમ્રતાપૂર્વક પૂછ્યું: “મુનિશ્રેષ્ઠ, આ સ્થળ તો આશ્રમ જેવું દેખાય છે, પણ અહીં કોઈ ઋષિ કે તપસ્વી કેમ નથી? આ કયા મહાત્માનું પૂર્વ આશ્રમ છે, એ સાંભળવા મારી ઇચ્છા છે.” રામના આ પ્રશ્ને મહર્ષિ વિશ્વામિત્ર, જે વાણીમાં નિપુણ હતા, ઉત્તર આપતા કહ્યા: “રાઘવ, હું તને સાચી વાત કહું છું. એક મહાત્માએ ક્રોધમાં આવીને આ આશ્રમને શાપ આપ્યો હતો. આ પ્રસિદ્ધ આશ્રમ મહર્ષિ ગૌતમનું હતું, જે દેવતાઓ પણ પૂજતા અને જે દેવસમાન તેજથી યુક્ત હતા. અહીં, અનેક હજાર વર્ષ સુધી મહર્ષિ ગૌતમ પોતાની પત્ની અહલ્યા સાથે તપશ્ચર્યામાં લીન રહ્યા હતા. એક દિવસ, જ્યારે ગૌતમ આશ્રમમાં ન હતા, ત્યારે દેવરાજ ઇન્દ્રે ઋષિના વેશમાં આવી અહલ્યાને આકર્ષિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. ઇન્દ્રે કહ્યું: ‘હે કાંતિમયે, જે લોકો મિલન ઇચ્છે છે, તેઓ યોગ્ય કાળની રાહ જુએ છે, પણ હું તારે સાથે હમણા જ મિલન કરવા માંગું છું.’ અહલ્યાએ, ઇન્દ્રને ઋષિના રૂપમાં ઓળખી લીધા છતાં, દેવરાજ પ્રત્યેના જિજ્ઞાસા અને વિવેકના અભાવે, તેની વાતમાં સંમત થઈ. મિલન પછી, અહલ્યાએ ઇન્દ્રને કહ્યું: ‘હે દેવતાઓના સ્વામી, હવે હું સંતોષ પામી છું; તું ઝડપથી અહીંથી જા. મહર્ષિ ગૌતમથી તું અને હું બંને બચી જઈએ એવી વ્યવસ્થા કર.’ ઇન્દ્ર હસતાં બોલ્યો: ‘હે સુંદર કટિવાળી, હું સંતોષ પામી ગયો છું, હવે જેમ આવ્યો તેમ જાઉં છું.’ એમ કહી, તે તરત જ કૂટિયામાંથી નીકળી ગયો. પણ ગૌતમ આશ્રમમાં પરત ફરતા જોઈ, ઇન્દ્ર ગભરાઈને ભાગવા લાગ્યો. ગૌતમ મહર્ષિ, જે દેવ-દૈત્ય સૌ માટે અપ્રાપ્ય અને તપશ્ચર્યાના મહાશક્તિશાળી હતા, પવિત્ર જળથી સ્નાન કરી, અગ્નિ સમાન તેજથી ઝળહળતા આવ્યા. કાંધ પર સમિદ અને કુશા લઈને આવતા ગૌતમને જોઈ, ઇન્દ્રનું મન ભયથી ભરાઈ ગયું અને તેનો ચહેરો ફિક્કો પડી ગયો. ગૌતમ મહર્ષિએ, ઇન્દ્રને પોતાના રૂપમાં જોઈ, ક્રોધે ભરાઈને કહ્યું: ‘દુષ્ટ, મારા રૂપમાં આવી તું પાપ કાર્યો કર્યું છે, તેથી તું નિર્ફળ થાશે!’ એમ curse આપતાં જ, ઇન્દ્રના વૃષણ ધરતી પર પડી ગયા. પછી ગૌતમ મહર્ષિએ પોતાની પત્ની અહલ્યાને પણ શાપ આપ્યો: ‘એ અહલ્યા, અનેક હજાર વર્ષ સુધી તું અહીં રહે, માત્ર વાયુ પર જીવીશ, ઉપવાસ કરશે, તપથી દગ્ધ થશે, ભસ્મ પર સૂઈશ, અને કોઈ પણ જીવ તને જોઈ શકશે નહીં.’ પછી કહ્યું: ‘જ્યારે દશરથપુત્ર રામ આ ભયાનક વનમાં આવશે, ત્યારે તું પવિત્ર થાશે. તું అతिथि તરીકે રામનું આદરપૂર્વક સ્વાગત કરીશ, તારે લોભ અને મોહનો ત્યાગ કરીને આનંદથી તારો સ્વરૂપ પ્રાપ્ત કરી મારી પાસે પાછી આવજે.’ આવી રીતે શાપ આપ્યા પછી ગૌતમ મહર્ષિ હિમાલય પર તપ કરવા ચાલ્યા ગયા, અને આ આશ્રમ સિદ્ધો અને ચારણોથી ભરપૂર રહ્યો. આ દરમિયાન, ઇન્દ્ર, જે નિર્ફળ થઈ ગયા હતા, ભયભીત દ્રષ્ટિથી અગ્નિપ્રમુખ દેવતાઓ, સિદ્ધો, ગંધર્વો અને ચારણો પાસે ગયા. તેણે કહ્યુ: ‘મહર્ષિ ગૌતમના તપમાં વિઘ્ન પાડી અને તેમને રોષિત કરી, મેં દેવતાઓના હિત માટે આ કાર્ય કર્યું છે. હવે તેમના શાપથી હું નિર્ફળ થયો છું અને અહલ્યા પણ ત્યજાઈ ગઈ છે. હવે, હે દેવતાઓ, તમે બધા મળીને મારા માટે આ કાર્યને ફળદાયક બનાવજો.’ પછી દેવતાઓ અગ્નિ સાથે પિતૃઓ પાસે ગયા અને કહ્યું: ‘આ મેષ (દુંભો) પૂર્ણ છે, જ્યારે ઇન્દ્રના વૃષણ પડી ગયા છે. મેષના વૃષણ લઈ, ઇન્દ્રને આપો.’ પિતૃઓએ મેષના વૃષણ લઈને ઇન્દ્રને આપ્યા. ત્યારથી પિતૃઓ ફળહીન દુંભો ભોજન કરે છે અને તેનું ફળ તેઓને મળે છે. અને ત્યારથી ઇન્દ્રને દુંભના વૃષણ મળ્યા છે—આ બધું ગૌતમના તપ અને શક્તિથી થયું. પછી વિશ્વામિત્રે રામને કહ્યું: ‘હવે, હે તેજસ્વી, તું આ પવિત્ર આશ્રમમાં જઈ, આ દિવ્ય સ્વરૂપવાળી, ભાગ્યશાળી અહલ્યાને મુક્ત કર.’ વિશ્વામિત્રના આ શબ્દો સાંભળી, રામ અને લક્ષ્મણ સાથે વિશ્વામિત્ર આગળ ચાલ્યા. રામે ત્યાં અહલ્યાને જોયા, જે તપથી અત્યંત તેજસ્વી બની હતી—દેવ-દૈત્ય સૌના માટે અપ્રાપ્ય, ધૂમ્રવર્ણ જેવી, અગ્નિની જ્વાળાને જેમ ધૂમ ઢાંકે, એ રીતે દેખાતી હતી. જેમ પૂર્ણિમાના ચંદ્રનું તેજ તડક અને વાદળથી ઢંકાય છે, એવી દીપ્તિથી ભરપૂર, પણ અપ્રાપ્ય, અને જળમાં ઝળહળતાં સૂર્ય જેવી હતી. ગૌતમના શબ્દોથી, અહલ્યા ત્રણેય લોક માટે અદૃશ્ય બની ગઈ હતી. પણ રામના દર્શનથી તેનો શાપ ટૂટી ગયો અને તે ફરી સૌને દેખાવા લાગી.