રામ અને લક્ષ્મણ, કમળની પાંખડીઓ જેવા વિશાળ ને સુંદર નેત્રો ધરાવતા, હાથમાં તલવાર, તૂણીર અને ધનુષ્ય ધારણ કરીને, યુવાનીના પૂર્ણ સૌંદર્યમાં, અશ્વિનીકુમારો જેવી મોહકતા સાથે ઊભા હતા. તેઓ અચાનક અહીં આવ્યા હતા, જાણે દેવલોકમાંથી અવતરી ગયેલા અમરદેવતા હોય. એવામાં, મહર્ષિ વિશ્વામિત્ર પાસે પુછાયું—આ યુવાનો કોણ છે, કયા હેતુથી પગપાળા આવી પહોંચ્યા છે, અને કોના પુત્ર છે? તેઓ બંને, જાણે આકાશમાં ચાંદ્ર અને સૂર્ય શોભે છે તેમ, ધરતી પર શોભી રહ્યા હતા. stature, ચાલ અને હાવભાવમાં બંને એકસરખા હતા. એ અતિશય દુષ્કર માર્ગે, ઉત્તમ શસ્ત્રો ધારણ કરીને, આ શ્રેષ્ઠ પુરુષો ક્યાં હેતુથી આવ્યા છે, તેની સાચી વાત જાણવા માંગવામાં આવી. વિશ્વામિત્રે આ પ્રશ્ન સાંભળી, જે કંઈ બન્યું હતું—સિદ્ધાશ્રમમાં તેમનું નિવાસ અને રાક્ષસોના સંહારની વાત—વર્ણવી. રાજા એ વાતો સાંભળી અતિ આશ્ચર્યચકિત થયા. ત્યારબાદ, દશરથના બંને પુત્રોનું, જેમને સર્વે રીતે સન્માન આપવો યોગ્ય હતો, રાજાએ પરંપરા અનુસાર આદરપૂર્વક આત્થ્યથી સ્વાગત કર્યું. મહાન આત્માવાળા રાજાએ શ્રેષ્ઠ આથિથી તેમની સેવા કરી. રાઘવદ્વયે ત્યાં એક રાત્રિ વિતાવી, પછી મિથિલાની દિશામાં આગળ વધ્યા. જ્યારે તેઓ જનકની પાવન મિથિલા નગરી પાસે પહોંચ્યા, ત્યારે સર્વે ઋષિ-મુનિઓએ “શ્રેષ્ઠ! શ્રેષ્ઠ!” કહી મિથિલાની પ્રશંસા કરી અને તેને ખૂબ માન આપ્યો. મિથિલા નજીકના એક વનમાં, રાઘવે એક પ્રાચીન, નિર્વાસિત અને મનોહર આશ્રમ જોયો. તેણે મહર્ષિ વિશ્વામિત્રને પૂછ્યું: “મુનિશ્રેષ્ઠ, આ સ્થાન આશ્રમ જેવું લાગે છે, પણ અહીં કોઈ તપસ્વી નથી. આ કયા મહાત્માનું પૂર્વ આશ્રમ છે?” વિશ્વામિત્રે કહ્યું, “રાઘવ, હું તને સાચી વાત કહું છું—આ આશ્રમ મહર્ષિ ગૌતમનો છે, જેને દેવતાઓ પણ પૂજતા. કાળે, અહીં ગૌતમ અને અહલ્યા સાથે હજારો વર્ષ સુધી તપસ્યા કરી હતી. એક દિવસ, ગૌતમની ગેરહાજરીમાં, ઇન્દ્રે, શચીપતિ, ઋષિનું વેશ ધારણ કરીને અહલ્યાને કહ્યું: ‘સુંદર કટિવાળી, જે સંયોગ ઇચ્છે છે તે યોગ્ય કાળની રાહ જુએ છે, પણ હું તારી સાથે હવે સંયોગ ઇચ્છું છું.’ અહલ્યાએ ઋષિ તરીકે આવેલા ઇન્દ્રને ઓળખી લીધો, પણ વિવેક ગુમાવી, દેવરાજ સાથે જિજ્ઞાસાવશ સંમત થઈ ગઈ. સંયોગ પછી, અહલ્યાએ ઇન્દ્રને કહ્યું: ‘હું સંતોષ પામી છું, હવે વહેલી જલદી અહીંથી જા, અને ગૌતમથી તારી અને મારી રક્ષા કર.’ ઇન્દ્ર હસીને બોલ્યો: ‘સુંદર કટિવાળી, હું સંતોષ પામી ગયો છું અને જેમ આવ્યો તેમ જ જઈશ.’ અને તે તરત જ કૂટિર છોડીને નીકળી ગયો. પણ ગૌતમ મહર્ષિ આવી રહ્યા હતા—દેવતાઓ અને દાનવો પણ જેમની પાસે જવા ડરે એવા, તપશ્ચર્યાથી તેજસ્વી, પવિત્ર જળથી સ્નાન કરી, અગ્નિ સમાન પ્રકાશથી ઝગમગતા. ઇન્દ્રે તેમને પવિત્ર દંડ અને કુશા લઈને આવતા જોયા; ભયે તેનો ચહેરો પીળો પડી ગયો. ગૌતમ મહર્ષિએ, પોતાના રૂપમાં આવેલા ઇન્દ્રને જોઈ, ક્રોધે ભરાઈ કહ્યું: ‘દુષ્ટ ચિત્તવાળા, તું મારા રૂપ ધારણ કરી આ પાપ કર્યો છે; તેથી તું નિષ્ફળ થેશ.’ આશીર્વાદરૂપે, મહર્ષિએ શાપ આપતાં જ ઇન્દ્રના વૃષણ ધરતી પર પડી ગયા. પછી, ગૌતમ મહર્ષિએ પોતાની પત્ની અહલ્યાને પણ શાપ આપ્યો: ‘હજારો વર્ષ સુધી તું અહીં રહે, હવામાં જ જીવંત, ઉપવાસ, તપથી દગધ, ભસ્મ પર સુતી, સર્વે પ્રાણીઓથી અદૃશ્ય, આ આશ્રમમાં જ રહેશે.’ ‘જ્યારે દશરથપુત્ર રામ આ ભયાનક વનમાં આવશે, ત્યારે તું પવિત્ર થશ. તેને આતિથ્ય આપી, મોહ અને લોભથી મુક્ત થઈ, આનંદથી પોતાનું સ્વરૂપ પ્રાપ્ત કરી, મારા પાસે આવી શકીશ.’ આ રીતે કહ્યા પછી, મહાન તપસ્વી ગૌતમ, સિદ્ધો અને ચારણો ભણતાં, આશ્રમ છોડી હિમાલય પર તપસ્યા કરવા ચાલ્યા ગયા. હવે, મહર્ષિ વાલ્મીકી રચિત બાલકાંડના ઉનપચાસમા સર્ગને સાંભળો. ત્યારે, નિષ્ફળ થયેલા ઇન્દ્ર, ભયભીત નેત્રો સાથે, અગ્નિપ્રમુખ દેવતાઓ, સિદ્ધો, ગંધર્વો અને ચારણો પાસે ગયા. તેણે કહ્યું: ‘મહાત્મા ગૌતમની તપસ્યામાં વિઘ્ન અને તેમને ક્રોધિત કરીને, દેવતાઓની خاطر મેં આ કાર્ય કર્યું છે. તેમના શાપથી હું નિષ્ફળ થયો છું અને અહલ્યા પણ ત્યજાઈ ગઈ છે. હવે, દેવતાઓ, તમે બધા ઋષિઓ અને ચારણો સાથે, મારા માટે આ કાર્ય ફળદાયી બનાવો.’ શતક્રતુની વાત સાંભળી, અગ્નિપ્રમુખ દેવતાઓ પિતૃઓ પાસે ગયા અને મારુતો સાથે મળીને કહ્યું: ‘આ મેષ (માંદો) પૂર્ણ છે, જ્યારે ઇન્દ્રના વૃષણ નથી; મેષના વૃષણો લઈ, તુરંત ઇન્દ્રને આપો.’ ‘મેષને નિષ્ફળ બનાવવાથી પણ પિતૃઓને પરમ તૃપ્તિ મળશે. જે મનુષ્યો મેષનું બલિદાન આપે છે, તેમને અખૂટ ફળ મળશે અને તમે તેમને પુષ્કળ લાભ આપશો.’ અગ્નિના શબ્દો સાંભળી, એકત્રિત પિતૃઓએ મેષના વૃષણ લઇ, સહસ્ત્રનેત્રધારી ઇન્દ્રમાં સ્થાપિત કરી દીધા. આ રીતે, ગૌતમ-અહલ્યાની કથા, ઇન્દ્રના શાપ અને તેનું નિવારણ, તથા રામના આગમનથી અહલ્યાને મળનારી મુક્તિની દિવ્ય ગાથા પૂર્ણ થાય છે.