શ્રીમદ્વાલ્મીકિ રામાયણના બાલકાંડના ત્રણتالીસમા સર્ગમાં, ભગવાન ઈન્દ્રાદિ દેવતાઓની વિદાય પછી, ભગીરથ મહારાજે એક વર્ષ સુધી ભૂમિ પર અંગૂઠો દબાવીને કઠોર પૂજા કરી. વર્ષ પૂર્ણ થતાં સર્વજગતના સ્વામી, ઉમાપતિ, પશુપતિ મહાદેવ પ્રગટ થયા અને ભગીરથને કહ્યું: "હે શ્રેષ્ઠ મનુષ્ય, હું તારી ઉપાસનાથી પ્રસન્ન છું. તને જે ઇચ્છિત છે, તે હું કરીશ; પર્વતરાજ હિમાલયની પુત્રી ગંગાને હું મારા શિરે ધારણ કરીશ." પછી હિમાલયની મોટી પુત્રી, સર્વલોકોમાં પૂજ્ય ગંગાએ, અતિ વિશાળ સ્વરૂપ ધારણ કર્યું અને અપરિમિત ગતિથી આકાશમાંથી શિવજીના શિરે ઉતરી. ગંગા, જેને રોકવી અત્યંત મુશ્કેલ હતી, શિવજીના માથા પર આવી અને પોતાના પ્રવાહ વિશે વિચારવા લાગી. પણ ગંગામાં થોડું અહંકાર આવી ગયું, જેને ઓળખીને મહાદેવ ક્રોધિત થયા. ત્રિનેત્રધારી શિવજીએ ગંગાને પોતાના જટામાં છુપાવવાનો નિશ્ચય કર્યો. પવિત્ર ગંગા, શિવજીની જટામાં, જેણે હિમાલય સમાન ઘનતા ધરાવતી હતી, પૃથ્વી પર જઇ શકી નહીં. વર્ષો સુધી તે જટામાં ભટકતી રહી. ઘણા વર્ષો પછી, એક મહાન તપસ્વીએ ગંગાને ત્યાં જોયા અને તેમના દર્શનથી પ્રસન્ન થયા. ત્યારબાદ શિવજીએ ગંગાને બિંદુસરસ તળાવ તરફ મુક્ત કરી. ગંગાના છોડતાં જ સાત પ્રવાહો ઉત્પન્ન થયા. હલાદિની, પાવની અને નલિની નામની ત્રણ પવિત્ર નદીઓ પૂર્વ દિશા તરફ વહેવા લાગી. સુચક્ષુ, સીતા અને સિંધુ નામની ત્રણ નદીઓ પશ્ચિમ દિશા તરફ ગઇ. સાતમો મુખ્ય પ્રવાહ ભગીરથના રથની પાછળ-પાછળ ગયો. ભગીરથ મહારાજે પોતાના દિવ્ય રથ પર આરૂઢ થઈ, આગળ-આગળ ગંગા વહેતી રહી. શિવજીના શિરે થી આકાશમાંથી ગંગા પૃથ્વી ઉપર આવી. પાણીના પ્રવાહ સાથે ભારે ધ્વનિ થયો, તેમાં માછલીઓ, કાચબાઓ અને શિશુમારોના સમૂહો હતા. પાણી પૃથ્વી પર પડયાં અને ધરા તેજસ્વી બની. દેવતાઓ, ઋષિ, ગંધર્વ, યક્ષ અને સિદ્ધાદિ લોકોએ આ દૃશ્ય જોયું. આકાશમાં વિમાનો, ઘોડા અને મહારથીઓ જેવા રૂપોમાં દેવતાઓ ગંગાના અવતરણનું દર્શન કરવા એકત્ર થયા. તેમનાં આભૂષણો તેજથી ઝગમગતા હતા. આકાશમાં વાદળો અને સૂર્યપ્રકાશની જેમ તેજ ફેલાયું. ગંગાના પ્રવાહમાં ડોલફિન, સાપ અને માછલીઓ તરતી હતી. પાણીના અનેક ધારા વીજળીની જેમ વિખરાઈ ગયેલા હતા. ક્યારેક ગંગા ઝડપથી વહેતી, ક્યારેક વાંકી, ક્યારેક પહોળી થઈ વહેતી. ક્યાંક તે ઉછળી, ક્યાંક ધીમી અને શાંત બની. પાણી પર પાણી અથડાતાં અવાજ થતો. વારંવાર, તે શિવજીના શિરે થી ઉપસી પૃથ્વી પર પડતી. એ પવિત્ર પાણી, સર્વપાપને દુર કરનાર, તેજસ્વી બની. પૃથ્વી પર વસતા ઋષિ અને ગંધર્વોએ એ પાણીને સ્પર્શી પવિત્ર માની. આકાશમાંથી પૃથ્વી પર શાપથી પડેલા લોકો એ પાણીમાં સ્નાન કરીને પાપમુક્ત અને શુભ થઈ ગયા. તેઓ ફરીથી આકાશમાં જઈ પોતાના લોક પ્રાપ્ત કર્યા. લોકો એ પવિત્ર ગંગાજળથી આનંદિત થયા. ભગીરથ મહારાજે ફરી પોતાના રથ પર આરૂઢ થઈ, આગળ-આગળ ચાલ્યા, પાછળ-પાછળ ગંગા વહેતી રહી. દેવ, ઋષિ, દૈત્ય, દાનવ, રાક્ષસ, શ્રેષ્ઠ ગંધર્વ, યક્ષ, કિનર, મહાનાગ અને અપ્સરાઓ પણ ભગીરથના રથને અનુસરી ગંગા પાછળ ચાલ્યા. જળચર પ્રાણીઓ પણ પ્રસન્ન થઈ ગંગાને અનુસરી રહ્યા. ભગીરથ મહારાજ જ્યાં જ્યાં ગયા, ત્યાં ત્યાં ગંગા વહેતી રહી. પાપનાશિ શ્રેષ્ઠ ગંગા આગળ વધતી રહી. પછી, જહ્નુ નામના મહાન યજ્ઞકારીના યજ્ઞસ્થળે ગંગાએ પ્રવાહથી યજ્ઞસ્થળને ધોઈ નાખ્યું. જહ્નુમુનિએ એ અહંકાર જાણ્યો અને ક્રોધિત થઈ, અદ્ભુત શક્તિથી ગંગાનું સર્વજળ પી ગઈ. આ દૃશ્ય જોઈ દેવ, ગંધર્વ અને ઋષિગણ ચકિત થઈ ગયા. પછી સૌએ મહાત્મા જહ્નુનું સન્માન કર્યું અને વિનંતી કરી કે ગંગાને પોતાની પુત્રી સ્વીકારો. પ્રસન્ન થઈને જહ્નુમુનિએ પોતાના કાનમાંથી ગંગાને મુક્ત કરી. તેથી ગંગાને 'જહ્નુપુત્રી' કે 'જાહ્નવી' પણ કહે છે. પછી ગંગા ફરી ભગીરથના રથને અનુસરી, આગળ વધતી રહી અને અંતે મહાસાગર સુધી પહોંચી.