રઘુવંશી રામ, રાજા ભગીરથ એક મહાન અને ધર્મનિષ્ઠ રાજા હતા. તેમનાં સંતાન નહોતાં, છતાં તેઓ વંશને આગળ વધારવા અને પ્રજાની કલ્યાણ માટે તત્પર હતા. સંતાન અને પ્રજાની ઇચ્છાથી, ભગીરથએ રાજ્યના કાર્યો પોતાના મંત્રીઓને સોંપી દીધા અને ગંગાને પૃથ્વી પર લાવવાના સંકલ્પથી ગોકર્ણ ખાતે કઠિન તપસ્યા આરંભી. તેમણે હાથ ઊંચા રાખી, પંચાગ્નિ તપસ્યા કરી, મહિનામાં એકવાર જ આહાર લીધો અને ઇન્દ્રિયજય મેળવી, હજારો વર્ષો સુધી ભયાનક તપ કર્યું. આ રીતે રાજા ભગીરથની તપસ્યા પૂર્ણ થતાં, સર્વજગતના પિતા, ભગવાન બ્રહ્મા, અતિ પ્રસન્ન થયા. તેઓએ કહ્યુ, "હે રાજા ભગીરથ, હું તારા તપથી પ્રસન્ન છું. તું જે ઈચ્છે તે વર માંગ." ભગીરથએ હાથ જોડીને તેજસ્વી અને બળવાન રૂપે બ્રહ્માજીને પ્રણામ કરીને કહ્યું, "હે ભગવાન, જો આપ પ્રસન્ન હોવ અને મારી તપસ્યાનું ફળ મળે, તો મારા પૂર્વજ, સગરના તમામ પુત્રોને મારી તરફથી ગંગાજળ પ્રાપ્ત થાય. જેમના અસ્થિ ગંગાજળથી ભીંજાય, તેઓ પોતાના પિતૃઓ સાથે પરમ ગતિને પામે. હું આ વર મારા વંશ માટે માગું છું, જેથી ઇક્ષ્વાકુ વંશ નાશ પામે નહીં." બ્રહ્માજીએ આનંદપૂર્વક કહ્યું, "હે ભગીરથ, તારી ઇચ્છા મહાન છે. એવું જ થશે. પણ, ગંગા—હિમાલયની જેઠી પુત્રી—પૃથ્વી પર ઉતરશે ત્યારે તેને ધારણ કરવા માટે શિવજી સિવાય બીજું કોઈ સમર્થ નથી. પૃથ્વી ગંગાના પ્રભાવી પ્રવાહને સહન કરી શકશે નહીં, તેથી હરો (શિવ)ને ધારીનારો નિમણૂક કર." પછી બ્રહ્માજીએ રાજા અને ગંગાને આ વાત કહી, દેવતાઓ અને મારુતો સાથે સ્વર્ગ તરફ ગમન કર્યું. બ્રહ્માજીની વિદાય પછી, ભગીરથએ પૃથ્વી પર અંગૂઠું દબાવીને એક વર્ષ સુધી શિવજીની આરાધના કરી. વર્ષ પૂર્ણ થતાં, સર્વજગતના સ્વામી, ઉમાપતિ, પશુપતિ શિવજી રાજા ભગીરથને પ્રગટ થયા અને કહ્યું, "હે શ્રેષ્ઠ પુરુષ, હું તારી તપસ્યાથી પ્રસન્ન છું. હું હિમાલય રાજાની પુત્રી ગંગાને મારા શિરે ધારણ કરીશ." ત્યારે હિમાવતની જેઠી પુત્રી, સર્વજગત દ્વારા પૂજ્ય ગંગાએ અતિ વિશાળ અને અસહ્ય ગતિ ધારણ કરી. આકાશમાંથી ગંગા ઉતરી અને સીધી શિવજીના શિરે પડી. ગંગા, જેને રોકવું અતિ દુષ્કર હતું, તેણે પોતાનો માર્ગ વિચારીને શિવજીના જટામાં પ્રવેશ કર્યો. ગંગાએ પોતાની ગતિથી શિવજીને ઝપટાવીને પાતાળમાં જવાનું ઈરાદું કર્યું. પણ શિવજી, ગંગાની અહંકારને ઓળખીને, ક્રોધિત થયા અને પોતાના જટામાં તેને અટકાવી દીધી. ગંગા શિવજીની જટામાં વર્ષો સુધી ફસાઈ રહી, બહાર નીકળવાનો માર્ગ શોધતી રહી, પણ સફળ ન થઈ. પછી, ફરી એક વખત ભગીરથે મહાન તપસ્યા કરી. તેની પ્રસન્નતાથી, શિવજીએ ગંગાને પોતાની જટામાંથી મુક્ત કરી અને બિંદુસરસ તળાવ તરફ છોડવા લાગ્યા. ત્યારે ગંગાની સાત ધારો નીકળી. હલાદિની, પાવની અને નલિની—આ ત્રણ પવિત્ર ધારો પૂર્વ તરફ વહી. સુચક્ષુ, સીતા અને સિંધુ—આ ત્રણ પશ્ચિમ તરફ વહી. સાતમી ધારા ભગીરથના રથ પાછળ ચાલી. ભગીરથ પોતાના દિવ્ય રથ પર આરૂઢ થયા અને ગંગાના પ્રવાહને અનુસરી રહ્યા. મહાન ગંગા તેમના આગળ આગળ પૃથ્વી પર ઉતરી. ગગનમાંથી, શિવજીના શિરેથી, ગંગા પૃથ્વી પર ઝરતી આવી. પાણીનું વહેણ ભયાનક અવાજ સાથે વહેતું, તેમાં માછલીઓ, કાચબાં અને શીઘ્ર ગતિથી ચાલતાં શિશુમાર (ડોલ્ફિન)ના જૂથો હતા. જ્યાં જ્યાં આ પાણી પડ્યું, ત્યાં પૃથ્વી તેજમય બની ગઈ. દેવતા, ગંધર્વ, યક્ષ અને સિદ્ધો ગંગાના અવતરણને જોવા માટે એકત્ર થયા. તેઓ આકાશમાં શહેર જેવા વિમાનો, ઘોડા અને મહારથી હાથીઓ સાથે ઊડતા હતા. દેવતા નાવમાં બેસીને આ મહાન ગંગાવતરણને જોઈ રહ્યા હતા. આ વિશિષ્ટ અવતરણ જોવા માટે અનેક શક્તિશાળી દેવતાઓ એકત્ર થયા, અને તેમની આભૂષણોની ઝગમગાટથી આકાશ તેજમય થઈ ગયું. આકાશ વાદળોથી ભરાઈ ગયેલું હતું, જાણે સો સૂર્યની તેજસ્વિતા હોય; તેમાં ડોલ્ફિન, સાપ અને ચંચળ માછલીઓ તરતી હતી. આકાશ વીજળીથી ઝગમગતું હતું, અને હજારો ધારોમાં વહેતા પાણીના પ્રવાહ ફેલાઈ ગયા હતા. હંસોના જૂથોથી આકાશ જાણે શરદના વાદળોથી ઢંકાઈ ગયું હોય એવું લાગતું. ક્યારેક ગંગા ઝડપથી વહે, ક્યારેક વક્રપણે, ક્યારેક વિશાળપણે વહેતી હતી. ક્યાંક તે ઉછળતી, ક્યાંક ધીમે ધીમે વહેતી, અને ક્યારેક પાણીના પ્રવાહ પર ફરીથી પાણી અથડાતું. આ રીતે ભગીરથની તપસ્યાથી અને શિવજીની કૃપાથી ગંગા પૃથ્વી પર ઉતરી, અને સમગ્ર જગતને પવિત્ર અને તેજસ્વી બનાવી.