મહાબલી અંશુમાન પોતાના પૂર્વજો, રાજકુમારો માટે જળતર્પણ કરવા ઇચ્છી રહ્યા હતા, પરંતુ તેમણે આસપાસ ક્યાંય જળનો સ્ત્રોત મળ્યો નહીં. ચારેકોર તીવ્ર નજર દોડાવતાં, તેમણે પંખીઓના રાજા સુપર્ણ, પોતાના પૂર્વજોના માતુલ અને પવન જેટલા ઝડપી વિનતેયને જોયા. વિનતેયે, એ મહાન પંખીએ અંશુમાનને કહ્યું: “મહાન પુરુષ, દુઃખી ન થાઓ; મૃત્યુ તો સમગ્ર જગતમાં સ્વીકાર્ય છે. આ મહાબલી રાજકુમારો અસીમિત શક્તિવાળા કપિલ દ્વારા ભસ્મ કરવામાં આવ્યા છે; તેથી, હે વિદ્વાન, તેમને સામાન્ય જળતર્પણ આપવું યોગ્ય નથી.” પછી વિનતેયે આગળ કહ્યું: “હિમવંતની જેષ્ઠ પુત્રી ગંગામાં, હે મહાન બાહુવાળા, તું પોતાના પૂર્વજો માટે જળતર્પણ કરજે. ગંગા, જે વિશ્વની પવિત્રકર્તા છે, જ્યારે એ આ ભસ્મ થયેલા પુત્રોને સ્પર્શશે, ત્યારે તેમના ભસ્મને ગંગાજળથી ભીંજવાથી સાગરના સાઠ હજાર પુત્રો સ્વર્ગલોકને પ્રાપ્ત કરશે. હે ભાગ્યશાળી, હવે તું ઘોડો એકઠો કર અને પૂર્વજોનું યજ્ઞ પૂર્ણ કર.” સુપર્ણના આ વચનો સાંભળીને તેજસ્વી અને અત્યંત શક્તિશાળી અંશુમાને તરત જ ઘોડો લઈ મહાન ઋષિ સમાન પોતાના રાજા પાસે પાછા ફર્યા. તેમણે યજ્ઞ માટે સંસ્કારગ્રહીત રાજા પાસે જઈને જે કંઈ બન્યું હતું અને સુપર્ણે જે કહ્યું હતું તે બધું જણાવ્યું. આ ભયાનક વાતો સાંભળીને રાજાએ વિધિવત યજ્ઞ પૂર્ણ કર્યો. ઈચ્છિત યજ્ઞ પૂર્ણ કરી રાજા પોતાના શહેર પરત ફર્યા, પણ ગંગાને પૃથ્વી પર લાવવાનું ઉપાય તેમને મળ્યું નહીં. આ રીતે કોઈ ઉપાય વિના મહાન રાજાએ ત્રીસ હજાર વર્ષ સુધી રાજ્ય કરીને અંતે સમયાનુસાર સ્વર્ગ પ્રસ્થાન કર્યું. તે પછી, જ્યારે સાગર રાજા સમયાનુસાર અવસાન પામ્યા, ત્યારે પ્રજાએ અતિધર્મનિષ્ઠ અંશુમાનને રાજા તરીકે પસંદ કર્યા. એ મહાન અંશુમાનના પ્રસિદ્ધ પુત્ર દિલીપ હતા. અંશુમાને રાજ્ય દિલીપને સોંપી, પોતે હિમાલયની સુંદર શિખર પર કઠોર તપસ્યા માટે ગયા. મહાન યશસ્વી રાજાએ તપસ્વીઓના અરણ્યમાં બત્રીસ હજાર વર્ષ વિતાવી તપસ્યા દ્વારા સ્વર્ગપ્રાપ્તિ કરી. દિલીપ, જે મહાન ઊર્જાવાળા હતા, જ્યારે પોતાના પૂર્વજોનું વિનાશ સાંભળ્યું, ત્યારે તેઓ દુઃખમાં ડૂબી ગયા અને કોઈ ઉપાય શોધી શક્યા નહીં. “કેમ ગંગાનું અવતરણ કરાવું? કેમ તેમના માટે જળતર્પણ કરું? કેમ હું તેમને મુક્ત કરી શકું?” એમ તેઓ સતત વિચારોમાં લીન રહેતા. આવા ધર્મનિષ્ઠ અને સ્વનિયંત્રિત દિલીપને ભગીરથ નામે એક ઉત્તમ પુત્ર થયો. દિલીપે અનેક યજ્ઞો કર્યા અને ત્રીસ હજાર વર્ષ સુધી રાજ્ય કર્યું. છતાં પણ પૂર્વજોની મુક્તિ માટે કોઈ ઉપાય ન મળતાં, અંતે રોગગ્રસ્ત થઈ, સમયાનુસાર અવસાન પામ્યા. પોતાની પુણ્યશક્તિથી રાજાએ ઈન્દ્રલોક પ્રાપ્ત કર્યો અને પોતાના પુત્ર ભગીરથને રાજસિંહાસન પર બેસાડ્યા. ભગીરથ, જે રાજર્ષિ અને ધર્મનિષ્ઠ હતા, સંતાન અને પ્રજાની ઈચ્છા ધરાવતા હતા, છતાં સંતાન વિહિન હતા. રાજય વ્યવસ્થાપન મંત્રીઓને સોંપી, ગંગાને પૃથ્વી પર લાવવાનો સંકલ્પ કરીને, ગોકર્ણ ખાતે લાંબી તપસ્યા કરવા લાગ્યા. તેમણે હાથ ઉપર ઉંચા રાખી, પંચાગ્નિ તપસ્યા કરી, માસિક એકવાર જ ભોજન લઈને, ઇન્દ્રિયજિત બની, હજાર વર્ષ સુધી ભયાનક તપસ્યા કરી. હે મહાબલી, જ્યારે એ મહાન આત્માવાન રાજાની તપસ્યા પૂર્ણ થઈ, ત્યારે પ્રજાપતિ બ્રહ્મા, સર્વજીવોના અધિપતિ, અત્યંત પ્રસન્ન થયા. બ્રહ્માજીએ કહ્યું: “હે ભગીરથ, હું તારી તપસ્યાથી પ્રસન્ન છું; તું ઈચ્છિત વર માંગ.” ત્યારે ભગીરથે હાથ જોડીને કહ્યું: “જો ભગવાન મારા પર પ્રસન્ન હોય, તો મારા પૂર્વજો, સાગરના બધા પુત્રો, મારા દ્વારા જળ પ્રાપ્ત કરે. જેમના ભસ્મને ગંગાજળથી ભીંજવામાં આવે, તે બધા મહાન આત્માઓ તેમના પૂર્વજો સાથે પરમગતિ પ્રાપ્ત કરે. હે ભગવાન, મારા વંશના ઉદ્ધાર માટે હું આ વર માંગું છું—અમારો ઈક્ષ્વાકુવંશ નાશ પામે નહીં.” બ્રહ્માજીએ કહ્યું: “હે ભગીરથ, તું જે ઈચ્છા રાખી છે તે અતિ મહાન છે; એવું જ થાઓ, હે ઈક્ષ્વાકુવંશી, તને કલ્યાણ થાય. પણ, હે રાજા, આ હિમાલયની જેષ્ઠ પુત્રી ગંગાને પૃથ્વી ધારણ કરી શકશે નહીં; શિવ સિવાય બીજું કોઈ તેને ધારણ કરી શકે તેમ નથી. તું મહાદેવને વિનંતી કર.” આ રીતે બ્રહ્માજીએ રાજાને કહ્યું અને ગંગાને પણ સંબોધ્યા બાદ, દેવતાઓ અને મરુતગણ સાથે સ્વર્ગે વિદાય લીધી. પછી, ભગીરથે પૃથ્વી પર અંગૂઠું દબાવીને એક વર્ષ સુધી શિવની ઉપાસના કરી. આ રીતે આ પવિત્ર કથા વાળ્મીકિ રામાયણના બાલકાંડના બે અદ્ભુત અધ્યાયોમાં વર્ણવાઈ છે.