વિશાળ ખભા ધરાવતો એક વૃક્ષ, અને તેની છાંયે નિર્દોષ રાજકન્યા બેઠેલી હતી. એ સમયે, તેજસ્વી હનુમાનજી ત્યાં આવ્યા અને જાનકીનંદિની સીતાજીને નિહાળવા લાગ્યા. દુઃખે સળગેલી સીતાજીનું રૂપ મલિન અને વાળ ધૂળથી ગૂંચવાયેલા હતા. તેમના પુણ્ય ક્ષીણ થઈ ગયા હોય એમ, ધરતી પર પડેલા તારાની જેમ, પતિથી વિયોગના દુઃખમાં તેઓ વ્યાકુળ હતાં. તેઓ હવે કોઈ ભવ્ય આભૂષણોથી સજ્જ નહોતા, પતિના પ્રેમથી જ અલંકૃત હતા. રાક્ષસરાજ રાવણના બંધનમાં, પોતાના પરિવારથી વિયોગમાં, સીતાજી સેનાનો ઘેરાવ અનુભવતી હતી—જેમ હાથીણને ઘેરી લેવાય, અથવા જેમ વાદળોના કિનારે ચાંદની ઓગળી જાય. સીતાજીનું શરીર દુઃખથી મરઝાયું હતું, છતાં તેમને કોઈએ સ્પર્શ નહોતો કર્યો—જેમ કોઈ બિનસુર વાજતું વાદ્ય. તેઓ પતિના કલ્યાણમાં નિષ્ઠાવાન રહી, રાક્ષસીઓની દેખરેખ હેઠળ હતી. આશોકવનમાં, દુઃખના મહાસાગરમાં ડૂબેલી સીતાજી, આસપાસની સ્ત્રીઓથી ઘેરાયેલી—જેમ રોહિણી તારાઓથી ઘેરાયેલી હોય. હનુમાનજીએ તેમને ત્યાં જોયા—પુષ્પવિહીન વેલા જેવી, ધૂળથી મલિન થયેલા શરીર છતાં સ્વાભાવિક સૌંદર્યથી ઉજ્જવળ; જેમ કાદવથી ઢંકાયેલું કમળનું ડાંઠ, તેજસ્વી છતાં મલિન. મલિન અને જૂના વસ્ત્રોમાં પણ તેજસ્વી, હનુમાનજીએ તેમને જોયા—હરણ જેવી આંખો ધરાવતી, આવરણમાં છુપાયેલી. એ દેવી, દુઃખી મુખ છતાં અડગ, પોતાની નૈતિકતા દ્વારા સુરક્ષિત, શ્યામ આંખોની સીતાજી પતિના તેજથી ઉજ્જવળ હતી. હનુમાનજીએ તેમને જોયા—હરણ જેવી ડરી ગયેલી આંખો, ચારે તરફ જોતી, જાણે પાંદડાવાળા વૃક્ષોને પોતાના ઉશ્કેરાયેલા ઉચ્છવાસથી દહન કરી રહી હોય, જાણે દુઃખના મેઘમાળા ઊભા થયા હોય. સીતાજીના સુંદર અંગો અને ભવ્યતા—even without any આભૂષણ—અક્ષુણ હતી; મિથિલાની રાજકન્યાને જોઈને મારુતિને અદ્વિતીય આનંદ થયો. તેમને જોઈ, હનુમાનજીના આંખમાંથી આનંદાસૂંસુ વહેવા લાગ્યા અને તેમણે ત્યાં શ્રીરામને વંદન કર્યા. ત્યારબાદ, રામ અને લક્ષ્મણને નમન કરીને, શક્તિશાળી હનુમાનજી આનંદિત થયા અને પોતાને છુપાવી લીધા. આ પછી, સુંદરકાંડના અઠારમા અધ્યાયની શરૂઆત થાય છે. રાત્રિ લગભગ પૂરી થવા આવી હતી, હનુમાનજી ફૂલો અને ફળોથી ભરેલા વનમાં વૈદેહી સીતાજીની શોધમાં હતા. એ સમયે, તેમણે રાત્રે બ્રહ્મરાક્ષસો દ્વારા વેદમંત્રોના પાઠ અને યજ્ઞક્રિયાની ધ્વનિ સાંભળી, જે વેદના છ અંગોમાં નિપુણ હતા. એ જ સમયે, શુભ સંગીત અને મીઠા અવાજો વચ્ચે દશમુખી રાવણને જાગૃત કરવામાં આવ્યો. જાગીને, રાક્ષસોના તેજસ્વી અને શક્તિશાળી રાજાએ, લટકતી માળાઓ અને વસ્ત્રો પહેરીને, વૈદેહીનું સ્મરણ કરવાનું શરૂ કર્યું. રાવણની અંદર સીતાજી માટેની કામના અત્યંત વધેલી હતી, તેને પોતાનો અભિલાષા છુપાવી શકાતી નહોતી. બધા આભૂષણોથી સજ્જ અને અસાધારણ તેજ ધરાવતા રાવણ એ વનમા પ્રવેશ્યા, જ્યાં વિવિધ વૃક્ષો ફૂલ અને ફળોથી ભરેલા હતા. કમળના તળાવો, વિવિધ ફૂલો અને મદિરામાં મસ્ત પંખીઓથી ભરેલા એ વનના માર્ગો રત્ન અને સોનાની તોરણોથી અલંકૃત હતા. વિવિધ પ્રાણીઓથી ઘેરાયેલું, પકડાયેલા ફળોથી છવાયેલું એ આશોકવનમાં રાવણ પ્રવેશ્યા. રાવણની પાછળ એકસો સ્ત્રીઓ ચાલતી હતી—જેમ દેવગાંધીર્વ કન્યાઓ મહેન્દ્રનું અનુસરણ કરે. કેટલીક સ્ત્રીઓએ સોનાની દીવા પકડી, કેટલીક વાળના ચામર પકડી, તો કેટલીક પાંખા પકડી પાછળ ચાલી. કેટલીક સોનાના પાત્રમાં પાણી લઈને આગળ ચાલતી, તો કેટલીક ગોળ પંખા લઈને પાછળ રહી. એક સ્ત્રી જ્વલંત રત્નના પાત્રમાં પીણું લઈને જતી, બીજી ચાંદની જેવી તેજસ્વી, સોનાની ડાંડીવાળી છત્રી પકડી પાછળ ચાલતી. રાવણની શ્રેષ્ઠ સ્ત્રીઓ, જેઓની આંખોમાં ઊંઘ કે મદિરાનો લેશ નહોતો, પોતાના વિરુદ્ધવીર પતિનું અનુસરણ કરતી—જેમ વીજળી વાદળ પાછળ જાય. તેમની માળાઓ અને બાંગડીઓ ખસેલી, રંગ ફિક્કા, વાળ વિખેરાયેલા અને ચહેરા પર પરસેવો ઝળહળતો હતો. મદિરા અને ઊંઘથી લથડતી, સુંદર ચહેરા પર પરસેવાની ઝાંખી, માળાઓ મરઝાયેલી અને વાળમાં ફૂલ અટવાયેલા હતા. રાવણ, પોતાના કામના દ્વારા દાસ બની, મન સીતામાં લિપ્ત, ધીમે ધીમે ચાલતો અને મલિન દેખાતો હતો. હનુમાનજીએ એ સ્ત્રીઓના કમરના ઘૂઘરાં અને પાયલના ઝણકાર સાંભળી. પછી હનુમાનજીએ તેને જોયો—અદ્વિતીય કાર્ય અને અસીમ શક્તિ ધરાવતો રાવણ, દ્વાર પાસે આવી રહ્યો હતો. તેના આસપાસ અનેક દીવા પ્રગટાવવામાં આવી હતી, આગળ સુગંધિત તેલથી અન્નોઇન્ટ કરેલી સ્ત્રીઓ હતી. રાવણના આંખો કામ, અભિમાન અને મદિરાથી લાલ અને પહોળા હતા—જેમ કામદેવ પોતે, ધનુષ્ય વિસરાવી દીધું હોય એમ. તેણે ચોખ્ખા, દુધના ફેન જેવા સફેદ વસ્ત્ર પહેર્યા હતા, ફૂલોથી શોભિત, અને એ વસ્ત્ર હાથના બાંગડમાં અટવાયેલું હતું. પાંદડા અને ફૂલોની વચ્ચે છુપાયેલા હનુમાનજી, રાવણ નજીક આવી રહ્યો હતો ત્યારે તેને ધ્યાનપૂર્વક નિહાળવા લાગ્યા.