পাম্পা হ্রদের তীরে, মাতঙ্গ ঋষিদের আশ্রমের অদূরে, মাঝে মাঝে শোনা যায় কিশোর হাতিদের আনন্দময় গর্জন—তারা খেলতে খেলতে চিৎকার করছে। এই শক্তিশালী হাতিগুলোর দেহে রক্তের দাগ দেখা যায়, হয়তো খেলতে খেলতে লড়াইয়ে লেগে গেছে; তারা কখনও দলবদ্ধ, কখনও একাকী, মেঘের মতো গাঢ় আর দ্রুতগামী হয়ে ঘুরে বেড়ায়। বিশুদ্ধ, নির্মল, সুগন্ধি ও শীতল জলে স্নান ও পান করে তারা সম্পূর্ণ তৃপ্ত হয়। তখন সন্তুষ্ট মনে, সেই অরণ্যের অধিবাসী হাতিরা ভালুক ও বাঘের সঙ্গে ঘুরে বেড়ায়, যাদের কোমল নীল লোম সূর্যের আলোয় দীপ্তিময় হয়ে ওঠে। ওই অরণ্যে চিতল হরিণ, বন্য শুকর আর নির্ভীক মৃগদের দর্শনে, হে রাম, তোমার সব দুঃখ দূর হয়ে যাবে। সেই পর্বতে আছে এক বিশাল গুহা, যা পাহাড়ের শিলায় আচ্ছাদিত, প্রবেশ করাও দুঃসাধ্য। পূর্বপ্রান্তে রয়েছে এক মনোরম হিমশীতল জলাশয়, যেখানে নানা গাছ, ফলমূল ও কন্দে ভরা পরিবেশ। সেখানেই ধর্মপরায়ণ সুগ্রীব ও তাঁর বানরগণ বাস করেন। মাঝে মাঝে, সেই পর্বতের চূড়ায় কাবন্ধও এসে দাঁড়ান এবং রাম ও লক্ষ্মণকে পথনির্দেশ দেন। তখন কাবন্ধ মাল্যধারায় ভূষিত হয়ে, সূর্যের মতো দীপ্তিমান হয়ে আকাশে আবির্ভূত হন; রাম ও লক্ষ্মণ তাঁকে দেখে বিস্মিত হন। তিনি আকাশে কাছে এসে দাঁড়ালে দুই ভাই বলেন, ‘যাও, অগ্রসর হও।’ কাবন্ধ বলেন, ‘তোমরা যাও, তোমাদের উদ্দেশ্য সফল হোক।’ তাঁদের অনুমতি পেয়ে কাবন্ধ আনন্দিত মনে বিদায় নেন। নিজের প্রকৃত রূপে, দ্যুতিময় দেহে, কাবন্ধ আবার আকাশে রামকে বলেন, ‘বন্ধুত্ব করো।’ এভাবেই মহর্ষি বাল্মীকির মহিমান্বিত রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের চুয়াত্তরতম সর্গ শুরু হয়। কাবন্ধের দেখানো পথে, পাম্পা হ্রদের অদূরবর্তী অরণ্য দিয়ে, দুই রাজপুত্র—মানুষের মধ্যে শ্রেষ্ঠ—রাম ও লক্ষ্মণ পশ্চিম দিকে যাত্রা করেন। পথে তারা দেখে বহু পাহাড়, যেগুলো মধু, ফুল ও ফলের বৃক্ষে আচ্ছাদিত; তারা সুগ্রীবের খোঁজে এগিয়ে যায়। এক পাহাড়ের ঢালে আশ্রয় নিয়ে তারা পাম্পা হ্রদের পশ্চিম তীরে পৌঁছায়। সেখানে তারা দেখে এক মনোরম আশ্রম—শবরীর আশ্রম। সেই আশ্রমটি বহু বৃক্ষে পরিবেষ্টিত ও অপূর্ব সুন্দর। দুই ভাই সেখানে পৌঁছে শবরীর দর্শনে এগিয়ে যান। তাঁদের দেখে সাধিকা শবরী উঠে দাঁড়ান, ভক্তিভরে করজোড়ে নমস্কার করেন এবং রাম ও জ্ঞানী লক্ষ্মণের পায়ে হাত রাখেন। যথাবিধি জল এনে পাদ্য ও আচমন করান। তখন রাম, সেই ধর্মনিষ্ঠা সাধিকাকে স্নেহভরে জিজ্ঞাসা করেন, ‘তোমার সমস্ত বাধা কি অতিক্রান্ত হয়েছে? তোমার তপস্যা কি বৃদ্ধি পাচ্ছে? ক্রোধ সংযত আছে তো? আহার নিয়মিত হচ্ছে তো, হে তপোবতী?’ ‘তুমি কি ব্রত পালনে দৃঢ়? মন কি শান্ত আছে? গুরুদের সেবা কি সফল হয়েছে, হে মৃদুভাষিণী?’ রামের এমন প্রশ্নে, সিদ্ধ ও মান্য শবরী, যিনি প্রবীণা ও অবিচল, বিনীতভাবে বলেন, ‘আজ তোমাকে দেখে আমার তপস্যার ফল পেলাম; আজ আমার জন্ম সার্থক, গুরুজনেরা সম্মানিত হলেন। আজ আমার সাধনা সফল, স্বর্গও লাভ করব, কারণ তুমি, নরোত্তম ও নরেশ্বর রাম, এখানে পূজিত হয়েছ। তোমার কৃপাদৃষ্টিতে, হে সৌম্য, আমি পবিত্র হলাম; তোমার অনুগ্রহে, হে শত্রুনাশক, আমি চিরস্থায়ী লোক লাভ করব।’ ‘তুমি যখন চিত্রকূটে রথে চড়ে গিয়েছিলে, তখন থেকেই আমি তোমার সেবা করে স্বর্গে যাবার আশ্বাস পেয়েছি। মহান ঋষিগণ, ধর্মজ্ঞ ও সৌভাগ্যবান, আমায় বলেছিলেন—“রাম তোমার পবিত্র আশ্রমে আসবেন। তুমি তাঁকে ও সৌমিত্রিকে অতিথি হিসেবে বরণ করবে; আর তাঁকে দর্শন করে তুমি চিরস্থায়ী স্বর্গ লাভ করবে।” তাই, হে নরোত্তম, আমি নানা অরণ্যজ উপহার সংগ্রহ করেছি।’ ‘তোমার জন্যই, হে পুরুষসিংহ, পাম্পার তীরে জন্ম নেওয়া আমি এসব প্রস্তুত করেছি।’ এরপর, সেই ধর্মনিষ্ঠা শবরী, যিনি সমাজ থেকে বঞ্চিত ছিলেন, রাঘবের কাছে দানবশ্রেষ্ঠদের প্রকৃত শক্তি সম্পর্কে বললেন, কারণ তিনি তা ভালো জানতেন। রাম বললেন, ‘আমি এ বিষয়ে শুনেছি, কিন্তু প্রত্যক্ষ করতে চাই, যদি অনুমতি পাও।’ তখন শবরী দুই ভাইকে সেই মহৎ অরণ্য দেখালেন—‘দেখো, বৃষ্টি মেঘের মতো ঘন, পশুপাখিতে পূর্ণ এই বন।’ ‘এটাই মাতঙ্গবন, এ নামে প্রসিদ্ধ, হে রঘুকুলভূষণ; এখানে আমার মহাতেজস্বী গুরুজনেরা যজ্ঞ করেছিলেন, পূর্বদিকে মুখ করে বেদিমণ্ডপ নির্মাণ করেছিলেন, মন্ত্রোচ্চারণে দেবতাদের পূজা করেছিলেন।’ ‘এটাই সেই পূর্বমুখী বেদী, যেখানে আমার মান্য গুরুজনেরা ক্লান্ত হাতে ফুল অর্পণ করতেন।’ ‘তাঁদের তপস্যার ফলে, হে রঘুকুলশ্রেষ্ঠ, আজও সেই বেদী অতুল্য দীপ্তিতে চতুর্দিকে আলোকিত। উপবাস ও ক্লান্তিতে অক্ষম হয়ে তাঁরা মানসিক শক্তিতে সাতটি সাগর এখানে আহ্বান করেছিলেন—দেখো, তারা এখানেই সমবেত হয়েছে।’ ‘স্নান শেষে তাঁরা ছালবস্ত্র গাছে শুকাতে দিয়েছিলেন; আজও, হে রঘুকুলভূষণ, সেগুলো শুকায়নি।’ ‘তাঁদের অর্পিত ফুল ও নীল শাপলাগুলো আজও শুকায়নি, যদিও বহু বছর আগে দেবতাদের উদ্দেশ্যে অর্পিত হয়েছিল।’ ‘তুমি এই বন ও তার কাহিনি প্রত্যক্ষ করলে; এখন, তোমার অনুমতি নিয়ে আমি এই দেহ ত্যাগ করতে চাই।