যুদ্ধক্ষেত্রে মহাবীর গৃধ্ররাজ জটায়ু, এক অসাধারণ ও দুর্লভ কীর্তি সম্পাদন করে, অবশেষে প্রাণ হারালেন। তার এই বীরত্ব ও আত্মত্যাগের জন্য, তিনি মহর্ষিদের মতোই সম্মানিত হলেন এবং পুণ্যলাভ করলেন। এরপর, রাম ও লক্ষ্মণ, সেই শ্রেষ্ঠ পক্ষীর জন্য জলাঞ্জলি সম্পন্ন করে, তাঁদের মন দৃঢ়ভাবে সীতার সন্ধানে নিবদ্ধ করলেন। তাঁরা ইন্দ্র ও বিষ্ণুর মতো সাহসিকতায় অরণ্যে প্রবেশ করলেন। এবার শুরু হচ্ছে বাল্মীকির মহৎ রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের ঊনসত্তরতম সর্গ। জলাঞ্জলি সম্পন্ন করে, রাম ও লক্ষ্মণ সীতার খোঁজে অরণ্যে পশ্চিম দিকে যাত্রা করলেন। পরে তাঁরা দক্ষিণ দিকে এগোলেন—হাতে ছিল ধনুক, তীর ও খড়্গ, এবং কোনো বিপদ তাঁদের দমাতে পারল না। যে পথ তাঁরা অতিক্রম করছিলেন, তা ছিল ঘন ঝোপ-জঙ্গলে, বৃক্ষ ও লতায় পরিপূর্ণ, চারদিকে ঘেরা, দুর্গম ও ভীতিকর। তবে তাঁরা দ্রুত এগিয়ে সেই ভয়ংকর অরণ্য পার হলেন এবং দক্ষিণ দিকে চলতে চলতে, জনস্থানের তিন ক্রোশ অতিক্রম করে, প্রবেশ করলেন ঘন ক্রৌঞ্চ অরণ্যে। সেই বন ছিল নানা মেঘমালার মতো, চারিদিকে মনোরম, বিচিত্র বর্ণের ফুলে সুশোভিত, হরিণ ও পাখির ঝাঁকে পূর্ণ। সীতার দর্শনের আকাঙ্ক্ষায়, রাম ও লক্ষ্মণ এখানে-ওখানে ঘুরে বেড়ালেন, তাঁর অপহরণের জন্য শোক করলেন। এরপর, পূর্বদিকে আরও তিন ক্রোশ এগিয়ে, তাঁরা ক্রৌঞ্চ অরণ্য পেরিয়ে মাতঙ্গ ঋষির আশ্রমের নিকটে পৌঁছালেন। সেখানে তাঁরা দেখলেন এক ভয়ংকর অরণ্য—নানারকম ভীতিপ্রদ পশু-পাখিতে পূর্ণ, নানা বৃক্ষে ছেয়ে আছে, আর ঘনবৃক্ষে একেবারে অন্ধকার। সেই পর্বতের উপর তাঁরা দেখলেন এক গুহা, পাতাল সমান গভীর, চিরকাল অন্ধকারে ঢাকা। গুহার কাছে পৌঁছে, প্রবেশমুখ থেকে বেশি দূরে নয়, তাঁরা দেখলেন এক বিশালাকার, বিকৃত মুখের রাক্ষসী। দুর্বলচিত্তের জন্য সে ছিল ভীতিপ্রদ, কুৎসিত, ভয়ংকর চেহারার—ঝুলে থাকা পেট, ধারালো দাঁত, কঠিন ত্বক, আর রূঢ়। সে ভয়ংকর জন্তু খেত, বিশালদেহী, উচ্ছৃঙ্খল চুল, তারই সামনে রাম ও লক্ষ্মণ পড়ে গেলেন। সে রাক্ষসী, দুই ভ্রাতার দিকে এগিয়ে এসে, ছোট ভাইকে সামনে পেয়ে বলল, “এসো, আমরাও উপভোগ করি,”—এবং লক্ষ্মণকে ধরে ফেলল। সৌমিত্রিকে জড়িয়ে ধরে সে বলল, “আমার নাম আয়োমুখী; তুমি ভাগ্যবান, তুমি আমার প্রিয়।” সে আবার বলল, “পর্বতের গুহায় ও নদীতীরে, তুমি আমার সঙ্গে দীর্ঘ জীবন উপভোগ করবে, হে বীর।” এমন কথা শুনে, লক্ষ্মণ ক্রুদ্ধ হয়ে, খড়্গ হাতে তুলে, শত্রুনাশী হয়ে তার কান, নাক ও স্তন কেটে ফেললেন। কান ও নাক বিচ্ছিন্ন হয়ে গেলে, সে রাক্ষসী কর্কশ কণ্ঠে আর্তনাদ করে, সেই দিকেই পালিয়ে গেল, যেদিক থেকে এসেছিল। তার চলে যাওয়ার পর, রাম ও লক্ষ্মণ, শত্রুনাশী দুই ভাই, আবার উদ্যম নিয়ে ঘন অরণ্যে প্রবেশ করলেন। তখন লক্ষ্মণ, মহাতেজস্বী, ধৈর্যশীল, ধর্মপরায়ণ ও বিশুদ্ধ, হাতজোড় করে দীপ্তিমান রামের উদ্দেশে বললেন—“ভাই, আমার বাহু প্রবলভাবে কেঁপে উঠছে, মন অস্থির, এবং আমি নানা অশুভ লক্ষণ দেখছি।” তিনি আরও বললেন, “তাই, হে মহারাজ, প্রস্তুত থাকো ও আমার কথা শোনো; কারণ আমার এই লক্ষণগুলো অচিরেই বিপদের সংকেত দিচ্ছে। এই ভয়ংকর বাঞ্জুলক পাখিটি ডাকছে, যেন আমাদের বিজয় ঘোষণা করছে।” এভাবে দুই ভাই উদ্যমের সঙ্গে সীতা সন্ধান করতে করতে, হঠাৎ সেই অরণ্যে এক বিশাল শব্দ উঠল, যেন গোটা বনভূমি কেঁপে উঠল। সেই শব্দ, যেন প্রবল বায়ুতে জড়িয়ে, সমস্ত অরণ্যকে ভরিয়ে তুলল। শব্দের উৎস জানার আগ্রহে, রাম খড়্গ হাতে, ভাইকে সঙ্গে নিয়ে, দেখতে পেলেন এক বিশালাকৃতি রাক্ষস, যার বক্ষ ছিল অতি প্রশস্ত। দুই ভাই তার সামনে এগিয়ে গেলেন; সে ছিল মস্তক ও গলাহীন, পেটের ওপর মুখ—সে-ই কবন্ধ। তীক্ষ্ণ, কাঁটাযুক্ত লোমে ঢাকা, পর্বতের মতো বিশাল, কালো মেঘের মতো গাঢ়, ভয়ংকর, বজ্রনিনাদের মতো গর্জন। তার জ্বলন্ত কপাল ছিল অগ্নিসম, বিস্তৃত, হলুদাভ ডানা ছড়ানো। বুকে ছিল একটি মাত্র বৃহৎ, ভয়ংকর, স্পষ্ট চোখ, বড় বড় দাঁত, নিজের বিশাল মুখ চাটছিল। সে ভয়ংকর ভালুক, সিংহ, হরিণ ও পাখি গিলছিল, তার দুই ভয়ংকর বাহু, প্রতিটি এক যোজন লম্বা, নাড়াচ্ছিল। হাতে ধরে বিভিন্ন ভালুক, পাখির ঝাঁক ও হরিণ টেনে আনছিল, অনেক পশুর নেতা টেনে নিয়ে যাচ্ছিল। সে দুই ভাইয়ের পথ আটকে দাঁড়িয়েছিল; তাঁরা এক ক্রোশ দূরত্বে এগিয়ে তাকে দেখতে পেলেন। কবন্ধ ছিল বিশাল, ভয়ংকর, বিভীষিকাময়, বাহুতে ঢাকা, আকৃতিতে কাণ্ডের মতো। সে মহাবাহু, বিশাল বাহু প্রসারিত করে, দুই রাঘবকে একসঙ্গে ধরে শক্তভাবে চেপে ধরল। রাম ও লক্ষ্মণ, হাতে খড়্গ ও বলবান ধনুক, প্রবল শক্তি ও বীর্যে, তখন অসহায়ভাবে তার টানে টেনে নেওয়া হচ্ছিলেন। এই পরিস্থিতিতেও রাঘব বীরত্বের কারণে একটুও বিচলিত হলেন না; কিন্তু লক্ষ্মণ, তার যৌবন ও একাকীত্বের জন্য, সত্যিই উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।