রামচন্দ্র গভীর উদ্বেগে বললেন, “আমি মনে করি, এই রাতগুলো আমার জন্য দীর্ঘ হবে; আমি জেগে থাকব, মন্দাকিনী নদী, জনস্থান, এই ঝর্ণা আর পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে।” তিনি দৃঢ় সংকল্পে ঘোষণা করলেন, “আমি সর্বত্র খুঁজে দেখব, যদি সীতা কোথাও পাওয়া যায়; এই বড় বড় পশুরা, হে বীর, বারবার আমার দিকে তাকিয়ে আছে।” রাম লক্ষ্য করলেন, পশুগুলোর আচরণ যেন ওরা কিছু বলতে চায়। তখন মনুষ্যদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, রাঘব, তাদের উদ্দেশে কথা বললেন। চারদিকে তাকিয়ে, চোখে অশ্রু নিয়ে কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে রাম জিজ্ঞাসা করলেন, “সীতা কোথায়?” রাজপুরুষের এই প্রশ্ন শুনে, সমস্ত পশু হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। সব পশু দক্ষিণ মুখী হয়ে আকাশের দিকে ইঙ্গিত করল—সেই দিকেই মৈথিলীকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। তারা সেই পথ ধরে এগিয়ে যেতে যেতে, বারবার পেছনে রামের দিকে তাকাল; পশুগুলো পথ ও মাটির দিকে তাকিয়ে বারবার সংকেত দিল। আবার, চলতে চলতে তারা আওয়াজ করছিল, লক্ষ্মণ তা লক্ষ্য করলেন; তিনি পশুগুলোর সমস্ত আচরণ ও অর্থ বুঝতে পারলেন। লক্ষ্মণ, জ্ঞানী ও করুণাময়, তাঁর বড় ভাইকে বললেন, “আপনি যখন জিজ্ঞাসা করলেন, ‘সীতা কোথায়?’ তখন এই পশুগুলো হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।” তিনি বললেন, “পশুগুলো মাটি ও দক্ষিণ দিক দেখাচ্ছে; চলুন, প্রভু, আমরা এই দক্ষিণ-পশ্চিম কোণে যাই।” “যদি কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়, অথবা যদি সেই মহীয়সীকে সেখানে দেখা যায়—” কাকুত্স্থ রাম বললেন, “নিশ্চয়ই,” এবং দক্ষিণ দিকে যাত্রা শুরু করলেন। লক্ষ্মণের সঙ্গে রাম, মহামান্য, মাটির দিকে তাকালেন; দুই ভাই একে অপরের সঙ্গে কথা বলছিলেন। তারা পথের ওপর পড়ে থাকা ফুলের দিকে তাকালেন; রাম দেখলেন, মাটির ওপর ছড়িয়ে আছে ফুলের ঝরাপাত। বীর রাম, বিষণ্ন ও ব্যথিত, লক্ষ্মণকে বললেন, যিনি নিজেও উদ্বিগ্ন, “লক্ষ্মণ, আমি এই ফুলগুলো চিনতে পারছি।” “এই ফুলগুলো বৈদেহী বেঁধে আমাকে দিয়েছিল বনে; মনে হয়, মহিমাময় সূর্য, বাতাস ও মাটি এই ফুলগুলোকে সংরক্ষণ করছে।” “ওরা ফুলগুলোকে রক্ষা করছে, আমার সন্তুষ্টির জন্য।” এভাবে বলার পর, বলবান রাম লক্ষ্মণকে, মানুষের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আবারও সম্বোধন করলেন। রাম, ধর্মপরায়ণ, ঝর্ণায় পূর্ণ পর্বতের উদ্দেশে বললেন, “হে পর্বতরাজ, তুমি কি দেখেছ সেই রমণীকে, যার অঙ্গপ্রত্যঙ্গ নিখুঁত সৌন্দর্যে পূর্ণ?” রাম, যিনি এই মনোরম বনে তাঁর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়েছেন, রাগে পর্বতের দিকে কথা বললেন, যেন সিংহ ছোট পশুকে হুমকি দেয়। “হে পর্বত, আমাকে সীতা দেখাও, যিনি স্বর্ণবর্ণে উজ্জ্বল, না হলে আমি তোমার সব শিখর ধ্বংস করে দেব।” রাম যখন মৈথিলীর বিষয়ে পর্বতকে এভাবে সম্বোধন করলেন, পর্বত যেন সীতাকে দেখাতে চাইলেও, রাঘবকে কিছুই দেখাল না। তখন দশরথপুত্র রাম কঠিন শিলাখণ্ডের উদ্দেশে বললেন, “আমার তীরের আগুনে তুমি ছাই হয়ে যাবে।” “তুমি সর্বত্র অপ্রবেশ্য হয়ে যাবে, ঘাস, গাছ, পাতাহীন; অথবা আজ, লক্ষ্মণ, আমি এই নদী শুকিয়ে দেব।” “যদি তুমি আজ আমাকে না বলো, সীতার কথা, যার মুখ চাঁদের মতো।” এভাবে রাম ক্রোধে দগ্ধ হয়ে তাকালেন। তিনি মাটিতে দেখলেন এক বিশাল রাক্ষসের পদচিহ্ন, যা ভীত সীতা রেখে গিয়েছিলেন, রামের জন্য আকুল হয়ে, এদিক-ওদিক ছুটতে ছুটতে। তিনি দেখলেন বৈদেহীর পদচিহ্ন, রাক্ষসের দ্বারা তাড়া খেয়ে; সীতার ও রাক্ষসের ছড়িয়ে থাকা পদচিহ্ন লক্ষ্য করলেন। একটি ভাঙা ধনুক, এক কুইভার, এবং একটি রথ বহু টুকরোয় ভেঙে পড়ে আছে; রাম, হৃদয়ে আতঙ্ক নিয়ে, প্রিয় ভাইকে বললেন। “দেখো, লক্ষ্মণ, বৈদেহীর অলংকারের সোনালী দানা ছড়িয়ে আছে, আর নানা মালা, হে সৌমিত্রি।” “দেখো, সৌমিত্রি, মাটি সর্বত্র উজ্জ্বল দানা দিয়ে ঢাকা, যেন গলিত সোনা, আর অদ্ভুত রক্তের দানা।” “লক্ষ্মণ, আমার মনে হয়, বৈদেহীকে আঘাত করা হয়েছে, ছিন্নভিন্ন করা হয়েছে, অথবা রাক্ষসরা, যারা যে কোনো রূপ নিতে পারে, তাকে খেয়ে ফেলেছে।” “সীতার জন্য, হে সুমিত্রানন্দন, এখানে দুই রাক্ষসের মধ্যে ভয়ঙ্কর যুদ্ধ হয়েছে।” “হে কোমল হৃদয়, কার বিশাল ধনুক, মুক্তা ও রত্নে অলংকৃত, সুন্দর ও উজ্জ্বল, এখানে ভাঙা পড়ে আছে?” “হে বালক, এটা কি রাক্ষসদের ধনুক, না কি দেবতাদের? উদিত সূর্যের মতো দীপ্তিমান, বিড়ালের চোখের রত্নে সাজানো?” “কার সোনালী বর্ম, ভেঙে মাটিতে পড়ে আছে? আর কার রাজকীয় ছাতা, শতটি কাঁটা ও দেবতাদের মালায় অলংকৃত?” “হে কোমল হৃদয়, কার ভাঙা দণ্ড এখানে পড়ে আছে? আর এই খরা, ভয়ঙ্কর মুখ ও সোনালী বর্মে সজ্জিত—” “ভয়ঙ্কর রূপ, বিশাল দেহ—কারা এরা, যুদ্ধে নিহত? আর কার যুদ্ধ পতাকা, জ্বলন্ত আগুনের মতো দীপ্ত, এখানে পড়ে আছে?” “কার যুদ্ধরথ, ফেলে রাখা ও ভাঙা, হে কোমল হৃদয়? তীরগুলো, সোনায় অলংকৃত, রথের চাকার মতো ছড়িয়ে আছে।” “লক্ষ্মণ, কারা এই নিহত তীর, দেখতেও ভয়ঙ্কর, ছড়িয়ে আছে? দেখো, দুটি কুইভার ভেঙে গেছে, তীর দিয়ে পূর্ণ।” “কার রথচালক, আঘাতে নিহত, এখনও চাবুক ও অঙ্কুশ ধরে আছে? এটা নিশ্চয়ই কোনো রাক্ষসের পথ।” “দেখো, হে কোমল হৃদয়, আমার রাক্ষসদের সঙ্গে শত্রুতা, যারা ভয়ঙ্কর হৃদয় ও রূপ বদলাতে পারে, শতগুণ বেড়ে গেছে, মৃত্যু নিয়ে এসেছে।” “যদি বৈদেহীকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, হত্যা করা হয়েছে, বা খেয়ে ফেলা হয়েছে—যদি তপস্বিনী সীতা হারিয়ে গেছে—তাহলে ধর্ম তাকে রক্ষা করেনি, এই বিশাল বনে তাকে ধরে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।” “যদি বৈদেহীকে খেয়ে ফেলা হয়েছে বা নিয়ে যাওয়া হয়েছে, লক্ষ্মণ, তাহলে এই পৃথিবীতে, হে কোমল হৃদয়, এমনকি দেবতাদের মধ্যেও, কে আমাকে আনন্দ দিতে পারবে?” এভাবে রাম ও লক্ষ্মণ পথ ধরে চলতে চলতে, সীতার সন্ধানে, গভীর শোক আর উদ্বেগে একে অপরের সঙ্গে কথা বললেন, পথের চিহ্ন, ফুল, অলংকার, রক্তের দাগ ও যুদ্ধের ধ্বংসস্তূপে সীতার সন্ধান চালাতে লাগলেন, রামের হৃদয়ে ক্রোধ, দুঃখ আর আকুলতা একসঙ্গে জ্বলে উঠল।