রামচন্দ্র গভীর বিষাদে ডুবে, বারবার ভাবতে লাগলেন, “বৈদেহী, যে আমার সমস্ত দুঃখ দূর করেছিল—সে কোথায় গেল? আজ আমি আত্মীয়-স্বজনহীন, এমনকি বৈদেহীকেও দেখতে পাচ্ছি না।” তাঁর মনে হলো, “এই মন্দাকিনী নদী, জনস্থানের বন, ঝরনা আর পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে, আমি নির্ঘুম রাত কাটাবো; রাতগুলো আমার জন্য দীর্ঘ হবে।” তিনি দৃঢ় সংকল্প করলেন, “আমি সর্বত্র খুঁজে দেখবো, যদি কোথাও সীতা পাওয়া যায়। এই বৃহৎ পশুরা, হে বীর, বারবার আমার দিকে তাকাচ্ছে।” রামচন্দ্র লক্ষ্য করলেন, পশুগুলোর অঙ্গভঙ্গি যেন কিছু বলতে চায়। তখন তিনি, মানুষের মধ্যে বাঘের মতো, তাদের উদ্দেশ্যে বললেন, “সীতা কোথায়?” তাঁর কণ্ঠ কান্নায় ভারী হয়ে গেল। রামচন্দ্রের প্রশ্ন শুনে, সমস্ত পশু হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। সব পশু দক্ষিণ দিকের দিকে মুখ করে আকাশের দিকে ইঙ্গিত করল—সেই দিকেই মৈথিলীকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। তারা সেই পথ ধরে এগিয়ে যেতে লাগল, মাঝে মাঝে রামকে পিছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল; বারবার পথ এবং মাটির দিকে তাকাতে লাগল। চলতে চলতে পশুরা নানা শব্দ করতে লাগল, লক্ষ্মণ তা দেখছিলেন। রাম তাদের অঙ্গভঙ্গি ও অর্থ লক্ষ্য করলেন। লক্ষ্মণ, জ্ঞানী ও সহানুভূতিশীল, তার দাদা রামকে বললেন, “আপনি যখন ‘সীতা কোথায়?’ জিজ্ঞাসা করলেন, তখনই পশুগুলো উঠে দাঁড়াল।” তিনি বললেন, “পশুরা মাটির দিকে এবং দক্ষিণ দিক দেখাচ্ছে; চলুন, প্রভু, আমরা এই দক্ষিণ-পশ্চিম দিকেই যাই। যদি কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়, কিংবা যদি সেই মহৎ নারীকে সেখানে দেখা যায়—” কাকুত্স্থ রাম বললেন, “ঠিক আছে।” এরপর দক্ষিণে যাত্রা শুরু করলেন। লক্ষ্মণের সঙ্গে রাম, পৃথিবীর দিকে তাকিয়ে, দুই ভাই একে অপরের সঙ্গে কথা বলতে বলতে এগিয়ে চললেন। পথের ধারে পড়ে থাকা ফুলের দিকে তাকিয়ে রাম দেখলেন, মাটিতে নানা রঙের ফুল ছড়িয়ে আছে। বীর রাম, দুঃখে কাতর, লক্ষ্মণকেও বিষণ্ন দেখলেন এবং বললেন, “লক্ষ্মণ, আমি এই ফুলগুলো চিনতে পারছি। এগুলো বৈদেহী বেঁধে আমায় দিয়েছিল বনবাসে; মনে হয়, সূর্য, বাতাস আর পৃথিবী আমার আনন্দের জন্য এগুলো সংরক্ষণ করছে।” তিনি বললেন, “তারা ফুলগুলো রক্ষা করছে, আমার ইচ্ছা পূরণ করছে।” এরপর বললেন, “ও লক্ষ্মণ, চল, পাহাড়ের কাছে যাই।” রাম, ধর্মপরায়ণ, ঝরনায় ভরা পাহাড়ের কাছে বললেন, “হে পর্বতের রাজা, তুমি কি সেই নারীকে দেখেছ, যার প্রতিটি অঙ্গ সৌন্দর্যে পূর্ণ?” তিনি রাগে, সিংহ যেমন ছোট প্রাণীর ওপর চটে যায়, তেমনি পাহাড়ের উদ্দেশ্যে বললেন, “এই সুন্দর বনে তুমি আমাকে সীতা থেকে বিচ্ছিন্ন করেছ; আমাকে সীতা দেখাও, স্বর্ণবর্ণ ও সুন্দর রূপের নারীকে, না হলে আমি তোমার সব শিখর ধ্বংস করে দেব।” রামচন্দ্রের প্রশ্ন শুনে পাহাড় যেন সীতাকে দেখাতে চাইলো, কিন্তু রাঘবকে সীতা দেখায়নি। তখন রাম, দশরথপুত্র, পাহাড়কে বললেন, “আমার তীরের আগুনে তুমি ছাই হয়ে যাবে। তোমার কোথাও ঘাস, গাছ, পাতা থাকবে না; অথবা, লক্ষ্মণ, আমি আজ এই নদী শুকিয়ে দেব। যদি তুমি আজ আমাকে চাঁদের মতো মুখের সীতার খবর না দাও।” রাম রাগে অগ্নিময় দৃষ্টিতে তাকালেন। তিনি মাটিতে দেখলেন, এক বিশাল রাক্ষসের পায়ের ছাপ, যা ভীত সীতা রেখে গেছে—সে রামের জন্য আকুল হয়ে, এদিক-ওদিক ছুটছিল। রাম দেখলেন, বৈদেহীর পায়ের ছাপ, রাক্ষসের দ্বারা তাড়া খাওয়া; তিনি সীতা ও রাক্ষসের ছড়িয়ে থাকা পায়ের ছাপ দেখলেন। সেখানে ছিল ভাঙা ধনুক, কাঁধে ঝুলানো তূণীর, আর বহু টুকরোয় ভেঙে যাওয়া রথ। রাম, আতঙ্কিত হৃদয়ে, লক্ষ্মণকে বললেন, “দেখো লক্ষ্মণ, বৈদেহীর অলংকারের সোনালী দানা ছড়িয়ে আছে, আর নানা মালা পড়ে আছে, হে সৌমিত্রি। দেখো, সৌমিত্রি, মাটি জুড়ে উজ্জ্বল সোনার মতো দানা, আর অদ্ভুত রক্তের দাগ পড়ে আছে। আমি মনে করি, লক্ষ্মণ, বৈদেহী হয়তো আঘাতপ্রাপ্ত, ছিন্নভিন্ন হয়েছে, কিংবা রূপবদলকারী রাক্ষসেরা তাকে খেয়ে ফেলেছে। এই স্থানে, সীতার জন্য, দুই রাক্ষসের মধ্যে ভয়ঙ্কর যুদ্ধ হয়েছে।” তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, “হে কোমল লক্ষ্মণ, কার বিশাল ধনুক, মুক্তা ও রত্নে সজ্জিত, সুন্দর ও দীপ্তিমান, এখানে ভেঙে পড়ে আছে? এই ধনুক কি রাক্ষসদের, নাকি দেবতাদের? সূর্যোদয়ের মতো দীপ্তিমান, বিড়ালের চোখের রত্নে সজ্জিত। কার সোনালী বর্ম, ভেঙে মাটিতে পড়ে আছে? আর কার রাজকীয় ছাতা, শতটি রিব ও দেবমালায় সাজানো?” “হে লক্ষ্মণ, কার ভাঙা রাজদণ্ড এখানে পড়ে আছে? আর এই খরা, ভয়ঙ্কর মুখ ও সোনালী বর্মে সজ্জিত— বিশাল দেহের, ভয়ঙ্কর রূপের—কারা এরা, যুদ্ধে নিহত হয়েছে? কার যুদ্ধের পতাকা, জ্বলন্ত আগুনের মতো দীপ্তিমান, এখানে পড়ে আছে? কার যুদ্ধরথ, ভেঙে ফেলে রাখা, হে কোমল লক্ষ্মণ? সোনায় সজ্জিত তীরগুলো রথের চাকার মতো ছড়িয়ে আছে।” “লক্ষ্মণ, কার এই ভয়ঙ্কর তীর, ছড়িয়ে আছে? দেখো, দুইটি তূণীর ভেঙে পড়েছে, তীর দিয়ে পূর্ণ। কার রথচালক, আঘাতপ্রাপ্ত, এখনও চাবুক ও গরাদ ধরে আছে? নিশ্চয়ই এটা কোনো রাক্ষসের পথ। দেখো লক্ষ্মণ, আমার শত্রুতা রাক্ষসদের সঙ্গে শতগুণ বেড়ে গেছে, মৃত্যু নিয়ে এসেছে।” “যদি বৈদেহীকে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, হত্যা করা হয়েছে, কিংবা খেয়ে ফেলা হয়েছে—যদি তপস্বিনী সীতাকে হারিয়ে ফেলেছি—তাহলে ধর্ম তাকে রক্ষা করেনি, এই বিশাল বনে তাকে হরণ করা হয়েছে।” রাম ও লক্ষ্মণ, সীতার চিহ্ন অনুসরণ করতে করতে, দুঃখে ও ক্ষোভে ভরে, বনজ পথ ধরে এগিয়ে চললেন।