রামচন্দ্র গভীর উদ্বেগে বললেন, “আমি সীতাকে স্নানস্থলগুলিতে দেখতে পাচ্ছি না, আর আমার ডাকে সাড়া দিচ্ছে না; বৈদেহী, যিনি আমার সকল দুঃখ দূর করেন, তিনি কোথায় গেলেন?” লক্ষ্মণও বললেন, “ভ্রাতা, আমি জানি না, সেই সরল কোমরবতী সীতা কোথায় আছেন।” লক্ষ্মণের কথা শুনে রাম বিষণ্ন হয়ে গেলেন, দুঃখে ও বিভ্রান্তিতে আচ্ছন্ন হলেন। রাম নিজে এগিয়ে গেলেন গোদাবরী নদীর দিকে; নদীর তীরে এসে রাম জিজ্ঞাসা করলেন, “সীতা কোথায়?” কিন্তু তখন, যদিও সীতা রাক্ষসদের রাজা রাবণের দ্বারা অপহৃত হয়ে মৃত্যুর দিকে এগিয়ে চলেছেন, নদী ও অন্যান্য প্রাণীরা রামকে কিছুই জানাল না। দেবতারা নদীকে উৎসাহ দিল, “তোমার প্রিয়জনের কথা তাকে জানাও,” তবুও শোকাক্রান্ত রামের প্রশ্নে গোদাবরী নদী কিছুই বলল না। রাবণের রূপ ও তার কুকর্ম স্মরণ করে, ভয় থেকে নদী বৈদেহীর কথা প্রকাশ করল না। সীতার কোনো চিহ্ন না পেয়ে নদী থেকে আশাহত রাম, সীতাকে দেখতে না পেয়ে যন্ত্রণায় লক্ষ্মণকে বললেন, “লক্ষ্মণ, এই গোদাবরী একদম উত্তর দিচ্ছে না; জনককে আমি কী বলব, যখন তার সামনে যাব?” “আর সীতার মা-কে, তার অনুপস্থিতিতে, কী বেদনাদায়ক কথা বলব—তিনি তো আমার প্রিয় ছিলেন, রাজ্যচ্যুত হয়ে বনবাসে ছিলেন।” রাম আরও বললেন, “বৈদেহী, যিনি আমার সব দুঃখ দূর করেছিলেন—তিনি কোথায় গেলেন? এখন, আত্মীয়বিহীন আমি, এমনকি বৈদেহীকেও দেখতে পাচ্ছি না।” তিনি অনুভব করলেন, “এখন আমার জন্য রাতগুলো দীর্ঘ হবে, আমি জেগে থাকব, মন্দাকিনী নদী, জনস্থানের বন, এই ঝরনা ও পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে।” তিনি বললেন, “আমি সর্বত্র খুঁজব, যদি সীতাকে পাওয়া যায়; লক্ষ্মণ, এই বড় বড় প্রাণীরা বারবার আমার দিকে তাকাচ্ছে।” রাম লক্ষ্য করলেন, “তাদের অঙ্গভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছে, যেন তারা আমাকে কিছু বলতে চায়।” তখন মানুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ রাম, সেই প্রাণীদের উদ্দেশে বললেন, “সীতা কোথায়?” তার কণ্ঠ কান্নায় ভরে গেল। রাম যখন প্রাণীদের জিজ্ঞাসা করলেন, তারা হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। সবাই দক্ষিণ দিকে মুখ করে আকাশের দিকে ইঙ্গিত করল—সেই দিকেই মৈথিলীকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। তারা সেই পথ ধরে এগিয়ে গেল, মাঝে মাঝে রামের দিকে ফিরে তাকাল; প্রাণীরা বারবার পথ ও মাটির দিকে দেখছিল। আবার, তারা যাত্রাপথে নানা শব্দ করছিল, লক্ষ্মণ তাদের অঙ্গভঙ্গি ও ইঙ্গিত লক্ষ্য করলেন। লক্ষ্মণ, জ্ঞানী ও সহানুভূতিশীল, বড় ভাইকে বললেন, “ভ্রাতা, যখন আপনি ‘সীতা কোথায়?’ জিজ্ঞাসা করলেন, তখনই প্রাণীরা হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।” “প্রাণীরা মাটির দিকে এবং দক্ষিণ দিক দেখাচ্ছে; আসুন, প্রভু, আমরা এই দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে যাই।” “যদি কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়, অথবা সেই মহিলাকে দেখা যায়—” কাকুত্স্থ রাম বললেন, “নিশ্চয়ই,” এবং দক্ষিণ দিকে যাত্রা শুরু করলেন। লক্ষ্মণকে সাথে নিয়ে রাম ভূমির দিকে তাকালেন; দুই ভাই একে অপরের সঙ্গে কথা বললেন। তারা পথের ওপর পড়ে থাকা ফুলের দিকে তাকালেন, রাম দেখলেন, মাটিতে ছড়িয়ে রয়েছে ফুলের বৃষ্টি। বীর রাম, দুঃখে আক্রান্ত হয়ে, বিষণ্নভাবে লক্ষ্মণকে বললেন, “লক্ষ্মণ, আমি এই ফুলগুলো চিনতে পারছি।” “বৈদেহী এগুলো বেঁধে আমাকে বনবাসে দিয়েছিল; আমি মনে করি, সূর্য, বাতাস ও ভূমি এই ফুলগুলোকে রক্ষা করছে।” “তারা আমার প্রিয়জনের স্মৃতিকে রক্ষা করছে, আমার ইচ্ছা পূরণ করছে।” এভাবে বলার পর, শক্তিশালী রাম লক্ষ্মণকে, সর্বশ্রেষ্ঠ মানুষকে, আবার বললেন। রাম, ধর্মপ্রাণ, ঝরনাপূর্ণ পাহাড়ের উদ্দেশে বললেন, “হে পর্বতরাজ, তুমি কি সেই সুন্দর অঙ্গের সীতাকে দেখেছ?” রাম, সুন্দর বন থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে, পর্বতের প্রতি রাগ প্রকাশ করলেন, যেন সিংহ ছোট জন্তুকে ধমক দেয়। তিনি বললেন, “হে পর্বত, আমাকে সোনালী রঙের ও রূপের সীতাকে দেখাও, নইলে আমি তোমার সব শিখর ধ্বংস করে দেব।” রাম মৈথিলীর বিষয়ে এভাবে বললেও, পাহাড় যেন দেখাতে চাইলেও, রাঘবকে কিছুই প্রকাশ করল না। এরপর দশরথপুত্র রাম পাথরের স্তম্ভকে বললেন, “আমার তীরের আগুনে তুমি ছাই হয়ে যাবে।” “তুমি সর্বত্র অপ্রবেশ্য হবে, ঘাস, গাছ, পাতাহীন হয়ে যাবে; অথবা, লক্ষ্মণ, আজ আমি এই নদী শুকিয়ে দেব।” “যদি তুমি আজ আমাকে সীতার কথা না বল, যার মুখ চাঁদের মতো।” রাম ক্রুদ্ধ হয়ে, দৃষ্টিতে যেন জ্বলে উঠলেন। রাম দেখলেন, মাটিতে রয়েছে এক বিশাল রাক্ষসের পদচিহ্ন; ভীত সীতা, রামের জন্য আকুল হয়ে, এদিক-ওদিক দৌড়েছিল। তিনি বৈদেহীর পদচিহ্ন দেখলেন, রাক্ষসের দ্বারা তাড়া খাওয়া; সীতা ও রাক্ষসের ছড়ানো পদচিহ্ন লক্ষ্য করলেন। তিনি দেখলেন, একটি ভাঙা ধনুক, একটি তূণীর, এবং বহু টুকরো হয়ে ছড়িয়ে থাকা রথ; রামের হৃদয় আতঙ্কিত হয়ে, তিনি প্রিয় ভাইকে বললেন। “লক্ষ্মণ, দেখো, বৈদেহীর অলংকারের সোনালী দানা ছড়িয়ে রয়েছে, আর নানা মালা, সোমিত্রি।” “দেখো, সোমিত্রি, মাটি সর্বত্র উজ্জ্বল সোনার মতো দানা ও অদ্ভুত রক্তের দানা দিয়ে ঢাকা।” “আমি মনে করি, লক্ষ্মণ, বৈদেহীকে আঘাত করা হয়েছে, ছিঁড়ে ফেলা হয়েছে, কিংবা রূপ পরিবর্তনকারী রাক্ষসরা তাকে খেয়ে ফেলেছে।” “সীতার জন্য, সোমিত্রানন্দন, এখানে দুই রাক্ষসের মধ্যে ভয়ানক যুদ্ধ হয়েছে।” “হে কোমল লক্ষ্মণ, কার বিশাল ধনুক, মুক্তা ও রত্নে সজ্জিত, সুন্দর ও দীপ্তিমান, এখানে মাটিতে ভেঙে পড়ে রয়েছে?