বনভূমিতে নানা রকম ফুলে ভরা, পাখির কলরবে মুখরিত সেই সুন্দর উদ্যানের দিকে তাকিয়ে রাম মনে মনে ভাবলেন—সীতা হয়তো ভয়ে ভয়ে একা সেখানে প্রবেশ করেনি, কারণ সে ছিল অত্যন্ত লাজুক ও ভীতু। তবুও, সে যদি প্রবেশ করেও থাকে, তাও সম্ভাবনা খুব কম। তীব্র শোকে কাতর রাম তখন সূর্যদেবের প্রতি আকুল আবেদন জানালেন, "হে সূর্য, তুমি তো বিশ্বের স্রষ্টা, সবকিছুর জ্ঞাতা, সত্য-মিথ্যার সাক্ষী—আমার প্রিয়া কোথায় গেল, সে কি অপহৃত হয়েছে? দয়া করে সব কিছু আমাকে জানাও, আমি দুঃখে ক্লান্ত।" এরপর তিনি বায়ুদেবকে স্মরণ করে বললেন, "তুমি তো তিন জগতের সব খবর জানো। বলো, আমাদের বংশরক্ষিণী সে কোথায়—সে কি মৃত, অপহৃত, না কি কোথাও ঘুরে বেড়াচ্ছে?" রাম যখন এইভাবে শোকাকুল হয়ে অজ্ঞানপ্রায় কণ্ঠে বিলাপ করছিলেন, তখন লাক্ষ্মণ, দৃঢ়চিত্ত ও বিচক্ষণ, উপযুক্ত সময়ে তাঁকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ভাই, এখন দুঃখ ঝেড়ে ফেলে সাহস ধরো, সংকল্পে অবিচল হও—সীতাকে খুঁজে বের করার জন্য চেষ্টা অব্যাহত রাখো। যারা দৃঢ় সংকল্পে অটল, তারা দুঃসাধ্য কাজেও কখনও ভেঙে পড়ে না।" কিন্তু সৌমিত্রের এমন সাহসী ও দৃঢ়বাণী সত্ত্বেও, রঘুকুলনন্দন রাম শোকবিহ্বল ছিলেন, তিনি মনোবল হারিয়ে আবারও গভীর দুঃখে ডুবে গেলেন। এবার শুরু হচ্ছে মহর্ষি বাল্মীকি রচিত মহিমান্বিত রামায়ণের অরণ্যকাণ্ডের চৌষট্টিতম সর্গ। শোকাকুল রাম অসহায় কণ্ঠে লক্ষ্মণকে বললেন, "লক্ষ্মণ, শিগগিরই গোদাবরী নদীতে গিয়ে দেখে এসো, সেখানে কিছু খোঁজ পাও কি না। হয়তো সীতা পদ্ম তুলতে নদীর ধারে গেছে।" রামের এই আদেশ পেয়ে লক্ষ্মণ দ্রুত সেই সুন্দর গোদাবরী নদীর দিকে ছুটে গেলেন। নদীর ঘাটে ঘাটে খুঁজে আবার ফিরে এসে বললেন, "আমি সীতাকে কোথাও দেখতে পাইনি, ডেকেও কোনো সাড়া মেলেনি। কোথায় গেলেন বৈদেহী, যিনি আমাদের সকল দুঃখ দূর করতেন?" লক্ষ্মণের কথা শুনে রাম আরও হতাশ হয়ে পড়লেন, শোক ও বিভ্রান্তিতে আচ্ছন্ন হলেন। তখন নিজেই রাম গোদাবরী নদীর কাছে গেলেন এবং নদীর উদ্দেশে বললেন, "সীতা কোথায়?" কিন্তু তখন সীতাকে রাক্ষসরাজ রাবণ অপহরণ করে নিয়ে গেছে, তাই দেবতা ও গোদাবরী নদী কেউই রামকে কিছু বলল না। দেবতারা নদীকে অনুরোধ করল, "তাঁকে তাঁর প্রিয়ার কথা বলো," কিন্তু শোকগ্রস্ত রামের প্রশ্নের পরও নদী নীরব রইল। রাবণের ভয়ঙ্কর রূপ ও তার কুকর্মের কথা মনে করে, ভয়ে নদী সীতার কোনো সন্ধান প্রকাশ করল না। নদী থেকে কোনো আশা না পেয়ে রাম, সীতাকে না দেখে আরও ব্যাকুল হয়ে লক্ষ্মণকে বললেন, "লক্ষ্মণ, এই গোদাবরী কোনো উত্তর দিচ্ছে না। আমি জানিনা, জনকের কাছে গিয়ে কী বলব? সীতার মাকে কী বলব—সে তো আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয় ছিল, সে রাজ্য হারিয়ে বনবাসে আমার সঙ্গেই ছিল। বৈদেহী, যিনি আমার সকল দুঃখ দূর করতেন—কোথায় গেল সে? এখন আত্মীয়-স্বজনহীন হয়ে, এমনকি বৈদেহীকেও দেখতে পাচ্ছি না।" "এখন থেকে রাতগুলো আমার জন্য দীর্ঘ হবে; আমি জেগে থাকব, মন্দাকিনী নদী, জনস্থান, এই প্রস্রবণ আর পর্বত চেয়ে চেয়ে থাকব। আমি সর্বত্র খুঁজব, যদি কোথাও সীতার সন্ধান পাই। লক্ষ্মণ, দেখো, এই বনের পশুরা বারবার আমার দিকে তাকাচ্ছে।" "তাদের আচরণে মনে হচ্ছে যেন তারা আমাকে কিছু বলতে চায়।" তখন রাঘব, পুরুষসিংহ, তাদের উদ্দেশে বললেন, "কোথায় সীতা?" রামের এই প্রশ্নে সব পশু হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। তারা সবাই দক্ষিণ দিকে মুখ করে আকাশের দিকে ইঙ্গিত করল—সেই দিকেই মৈথিলীকে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল। তারা সেই পথে এগিয়ে যেতে যেতে বারবার রামের দিকে ফিরে তাকাতে লাগল, পথ ও মাটির দিকে দৃষ্টি দিতে লাগল। আবার চলতে চলতে শব্দ করল, লক্ষ্মণ তাদের আচরণ লক্ষ্য করলেন। বুদ্ধিমান ও দয়ালু লক্ষ্মণ তখন রামকে বললেন, "ভাই, তুমি যখন জিজ্ঞাসা করলে 'কোথায় সীতা?', তখনই এই পশুরা আচমকা উঠে দাঁড়াল। তারা মাটির দিকে ও দক্ষিণ দিকে ইঙ্গিত করছে; চলো, আমরা দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে যাই। যদি কোথাও তার কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়, কিংবা সেই মহীয়সী রমণীকে দেখা যায়—" কাকুত্স্থ রাম সম্মতি জানালেন এবং দক্ষিণ দিকে রওনা হলেন। লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে রাম পথের দিকে তাকাতে লাগলেন। পথের ওপর ছড়িয়ে থাকা ঝরে-পড়া ফুল দেখে রাম বললেন, "লক্ষ্মণ, এই ফুলগুলো আমি চিনতে পারছি। এগুলো বৈদেহী বেঁধেছিল এবং আমিই তাকে দিয়েছিলাম। মনে হচ্ছে, সূর্য, বায়ু ও পৃথিবী এই ফুলগুলোকে সংরক্ষণ করছে, যেন আমার মন রক্ষা পায়।" "তারা যেন আমার মনোরঞ্জনের জন্যই ফুলগুলো অক্ষত রেখেছে।" এরপর বলিষ্ঠ রাম লক্ষ্মণকে বললেন, "হে পর্বতরাজ, তোমার প্রস্রবণ ও ঝর্ণায় ভরা এই পর্বত, তুমি কি সেই অনিন্দ্যসুন্দরী নারীর দেখা পেয়েছ?" "তুমি আমাকে বিচ্ছিন্ন করেছো আমার রামা থেকে, এই সুন্দর অরণ্যে।" রাম তখন সিংহের মতো ক্রুদ্ধ হয়ে পর্বতের প্রতি বললেন, "হে পর্বত, আমাকে সোনার মতো দীপ্তিময় সীতাকে দেখিয়ে দাও, নতুবা তোমার সব শিখর ধ্বংস করে দেব।" কিন্তু রামের এমন আহ্বানে পর্বত যেন সীতাকে দেখাতে চাইলেও, রাঘবকে কিছুই জানাল না। তখন দশরথনন্দন রাম শিলাখণ্ডের প্রতি বললেন, "আমার তীরের আগুনে দগ্ধ হয়ে তুমি ছাই হয়ে যাবে।