লক্ষ্মণ বলল, “হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, বৈদেহী নিশ্চয়ই আমাদের খুঁজছে। তাই, মহামান্য, আসুন আমরা দ্রুত সীতাকে খুঁজে বের করার জন্য চেষ্টা করি।” সে আরও বলল, “জনকের কন্যা যেখানে থাকতে পারে, সেই সমস্ত অরণ্য আমরা খুঁজে দেখি। যদি আপনি সম্মত হন, হে কাকুত্স্থ বংশধর, তবে দুঃখে মনকে পরাভূত হতে দেবেন না।” লক্ষ্মণের এই বন্ধুত্বপূর্ণ কথায় রাম সংযত মন নিয়ে সুমিত্রার পুত্রের সঙ্গে সীতার খোঁজে বেরিয়ে পড়লেন। দশরথের দুই পুত্র তখন বন, পর্বত, নদী, হ্রদ—সব জায়গায় সীতার সন্ধান করতে থাকলেন। তারা সেই পর্বতের সব ঢাল, পাথর ও চূড়া খুঁজে দেখলেন, কিন্তু কোথাও সীতাকে পেলেন না। সমস্ত পর্বত চষে বেড়ানোর পর রাম বললেন, “হে সুমিত্রানন্দন, এই পর্বতে আমি শুভ্র বৈদেহীকে দেখতে পাচ্ছি না।” তখন শোকাকুল লক্ষ্মণ দণ্ডকারণ্যে ঘুরে বেড়াতে বেড়াতে তাঁর দীপ্তিমান ভ্রাতাকে বললেন, “হে মহাবুদ্ধিমান, আপনি নিশ্চয়ই মৈথিলীকে ফিরে পাবেন, যেমন বলিবন্ধনের পর মহাবাহু বিষ্ণু এই পৃথিবীকে পুনরুদ্ধার করেছিলেন।” লক্ষ্মণের এই বীরোচিত আশ্বাসে রাম শোকাক্রান্ত কণ্ঠে উত্তর দিলেন। তিনি বললেন, “এই অরণ্য যতই শোভিত হোক, পদ্মফুলে ভরা পুকুর, ছায়াময় পর্বত, গুহা আর ঝরনায় পূর্ণ—তবু আমি জীবন থেকেও প্রিয় বৈদেহীকে কোথাও খুঁজে পাচ্ছি না।” এভাবে বিলাপ করতে করতে রাম, সীতাহরণে পীড়িত, দুঃখে মুহূর্তের জন্য বিমূঢ় হয়ে পড়লেন। তাঁর সমস্ত শরীর কাঁপছিল, মন উদভ্রান্ত, তিনি ক্লান্ত ও বিষণ্ন হয়ে বসে পড়লেন, দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগলেন। বারবার রাম, পদ্মনয়ন, গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিলাপ করলেন, “হায়, প্রিয়তমা!”—তাঁর কণ্ঠ কান্নায় রুদ্ধ হয়ে গেল। তখন প্রিয় সঙ্গী লক্ষ্মণ, দুঃখে কাতর, হাত জোড় করে কাছে এসে নানা ভাবে তাঁকে সান্ত্বনা দিতে চেষ্টা করলেন। কিন্তু লক্ষ্মণের মুখনিঃসৃত সেই সান্ত্বনার কথা অগ্রাহ্য করে রাম আবারও প্রিয় সীতার জন্য বিলাপ করতে লাগলেন, তাঁকে কোথাও দেখতে না পেয়ে বারবার ডেকে উঠলেন। এবার শুরু হলো ষষ্ঠদশ অধ্যায়। সীতাকে না দেখে ধর্মবান রাম, শোকে আকুল, বিলাপ করতে লাগলেন। কখনও যেন সীতাকে দেখছেন, আবার দেখছেন না—ভালোবাসার যন্ত্রণায় কাতর রাঘব বিলাপের ভাষায় বললেন, “হে প্রিয়, তুমি অশোক ডালের আড়ালে শরীর ঢেকে রেখেছ, ফুল ভালোবাসো—কিন্তু এই ফুলই আমার দুঃখ বাড়িয়ে দেয়। হে দেবী, তোমার উরু কলা গাছের কাণ্ডের মতো, কলা পাতার আড়ালে থাকলেও আমি দেখতে পাচ্ছি—তুমি আর লুকাতে পারছো না। হে কোমলমতি, তুমি কর্ণিকার বনে হাসতে হাসতে খেলা করছো, হে দেবী; কিন্তু এই হাসি আমার কাছে সহ্য হয় না। আশ্রমে এমন হাসি শোভা পায় না, আমি জানি, প্রিয়, তুমি খেলাচ্ছলে এমন করছো।” “এসো, বিশালনয়না, তোমার কুটির শূন্য পড়ে আছে; নিশ্চয়ই সীতাকে রাক্ষসেরা খেয়ে ফেলেছে বা তুলে নিয়ে গেছে। কারণ, সে আমার কাছে এসে কাঁদছে না, হে লক্ষ্মণ; দেখো, এই হরিণদের চোখও অশ্রুসজল, হে লক্ষ্মণ। যেন তারা বলছে, দেবী নিশাচরদের দ্বারা ভক্ষণ হয়েছে—হায়, আমার মহীয়সী কোথায় গেলে? হায়, সদ্ব্রতা, সুন্দরী!” “আজ কৌশল্যা সন্তুষ্ট হবে, হে দেবী, কারণ আমি সীতাকে ছাড়া ফিরে যাচ্ছি, যদিও তাকে সঙ্গে নিয়ে এসেছিলাম। আমি কীভাবে আমার শূন্য অন্তঃপুরে প্রবেশ করব? লোকেরা বলবে, আমি অক্ষম, নির্মম। সীতার অপহরণে আমার ভীরুতা প্রকাশ পেয়েছে; আর বনবাস থেকে মিথিলার রাজা জনকের কাছে আমার প্রত্যাবর্তনও হবে অপূর্ণ।” “আমি কীভাবে বিদেহরাজ জনকের মুখোমুখি হব, যখন তিনি সীতার কুশল জানতে চাইবেন আর আমাকে তাঁর কন্যা ছাড়া দেখবেন? কন্যার শোকে তিনি নিশ্চয়ই বিভ্রান্ত হবেন; না হলে, আমি ভরতের শাসিত অযোধ্যা নগরীতেও আর ফিরব না। এমনকি স্বর্গও সীতাহীন আমার কাছে শূন্য মনে হয়; তাই, আমাকে এই বনে রেখে তুমি অযোধ্যা নগরীতে ফিরে যাও।” “কিন্তু আমি সীতাকে ছাড়া এক মুহূর্তও বাঁচতে পারব না; ভরতকে জড়িয়ে ধরে আমার তরফ থেকে এই কথা বলো—‘রাম তোমাকে পৃথিবী শাসনের অনুমতি দিলেন; আর আমার মা কৌশল্যা, কাইকেয়ী ও সুমিত্রার যত্ন তুমি নিও।’ কৌশল্যাকে যথাযোগ্য সম্মান দেবে, আমার আদেশে; তুমি ধর্মপথে স্থিত থেকে তাঁকে সর্বতোভাবে রক্ষা করবে। সীতা ও আমার বিনাশের কথা, হে শত্রুদমনকারী, আমার মায়ের কাছে তুমি সম্পূর্ণ জানাবে।” এভাবে সুশোভিত কেশধারিণী সীতাহীন অরণ্যে প্রবেশ করে, শোকে মুহ্যমান রাঘব বিলাপ করতে লাগলেন। লক্ষ্মণও, মুখে আতঙ্কের ছাপ নিয়ে, গভীর দুঃখে এবং মানসিক যন্ত্রণায় কাতর হলেন। এবার শুরু হলো তেষট্টিতম অধ্যায়। প্রিয়াকে হারিয়ে, শোক ও মোহে পীড়িত সেই রাজপুত্র, নিজের দুঃখময় রূপে ভ্রাতাকেও বিমর্ষ করলেন এবং আবার গভীর হতাশায় ডুবে গেলেন। রাম, চরম শোকে নিমজ্জিত, বিষাদাক্রান্ত লক্ষ্মণকে বললেন—যে কথা তাঁদের দুর্ভাগ্যের উপযোগী—দীর্ঘশ্বাস ফেলে, বিষণ্ন কান্নায়, “আমি মনে করি না, পৃথিবীতে আমার মতো আর কেউ আছে, যে এত পাপ করেছে; কারণ, একের পর এক দুঃখ আমার হৃদয় ও মন ভেঙে দিচ্ছে।” এভাবেই রাম ও লক্ষ্মণ, শোক ও বিচ্ছেদে কাতর, সীতার খোঁজে অরণ্যে উদ্ভ্রান্ত হয়ে ঘুরে বেড়ালেন, বারবার আশ্বাস, বিলাপ ও হতাশার মধ্যে দিয়ে।